우리 헤어진 지 육 년이나 지나서, 내 인생 최악, 제일 비참한 순간에 조이 아스토를 다시 만났어.
동창회였어. 아무도 조이 아스토가 나타날 거라고 예상 못 했지.
누군가 농담조로 물었어, "아스토는 우리랑 연락도 안 하잖아. 올해 동창회는 왜 온 거야?"
"클레어가 온다는 소식이라도 들었어? 아직도 클레어 생각나? 클레어 보러 온 거야?"
구석에 앉아 있던 나는 순간 몸이 뻣뻣해졌어. 고개를 들어보니 조이 아스토가 입술에 담배를 문 채, 나를 쳐다보는 눈빛이 얼음처럼 차가웠어.
모두가 알았지, 조이 아스토가 한때 나를 얼마나 깊이 사랑했는지.
그는 아스토 가문의 젊은 후계자였지만, 나를 보자마자 첫눈에 반했어.
그해, 그는 나 때문에 가족과 연을 끊고, 권력과 재산을 포기하고, 나랑 함께하기 위해 필사적으로 싸웠어.
우리는 작은 월세방에서 살면서, 라면을 나눠 먹었지. 삶은 힘들었지만, 행복으로 가득했어.
매일 밤, 우리는 손가락을 얽으며 영원히 함께하겠다고 맹세했어.
그러다 내가 임신을 했지.
그의 어머니는 우리 아이를 지우고 그를 떠나라고 삼백만 달러를 제시했어.
그날, 조이 아스토는 수술실 밖에서 무릎을 꿇고 문을 주먹으로 두드렸어.
눈물을 흘리면서, 그는 계속 애원했어. "자기야, 자기야... 내가 열심히 일해서 돈 벌게, 우리 먹여 살릴게. 돈도 엄청 벌어서, 다 너 쓰라고 할게, 알았지?"
"제발, 부탁이야... 나를 떠나지 마, 우리 아기 포기하지 마..."
나는 수술대 위에 누워, 울음을 참으려고 입술을 꽉 깨물었어.
얇은 문 하나를 사이에 두고, 조이 아스토가 나를 영원히 미워할 거라고 말하는 소리를 들었어.
아무도 몰랐지, 조이 아스토와의 이별이 얼마나 끔찍했는지.
누군가 나를 그에게 밀치며 웃으면서 조이 아스토에게 물었어, "조이는 클레어를 너무 사랑해서, 그때는 죽을 뻔했잖아. 어떻게 클레어를 보낼 수 있었어?"
모두가 우리를 부추기며, 과거를 다시 시작하라고 했어.
조이의 친구가 나를 힐끗 보더니, 비웃음을 지으며 갑자기 말했어. "아스토는 원하는 여자라면 누구든 가질 수 있어. 클레어는 뭔데? 왜 걔 때문에 마음 아파해야 해?"
그는 조이와 삼 년 동안 사귄 여자가 있다고 말했어.
그녀는 더 상냥하고, 더 예쁘고, 나보다 조이의 여자친구로 더 어울렸어.
조이 아스토는 그녀와 삼 년을 사귀었고, 그의 친구들은 모두 그녀를 '올케'라고 불렀어. 곧 결혼할 거라는 소문도 돌았지.
웃음소리와 수다는 잦아들었어. 조이의 친구만 계속 말하면서, 모두를 조이 아스토의 결혼식에 초대했어.
그는 초대장을 내 쪽으로 휙 던졌어. 초대장은 내 얼굴에 맞고 내 무릎에 떨어졌어.
나는 아래를 내려다봤어. 초대장에는 조이 아스토의 이름이 적혀 있었어. 그 옆에는 다른 여자 이름이 있었지.
그녀의 이름은 비비안이었어. 듣기만 해도 착한 여자일 것 같았어.
나는 그녀가 나보다 더 분별력 있고, 더 순종적이고, 다른 사람을 더 잘 배려하고, 조이 아스토를 끊임없이 슬프게 하지 않을 사람일 거라고 생각했어.
육 년 만의 뜻밖의 재회... 조이 아스토가 잘 지낸다는 것만으로도 충분했어.
나는 떨어지려는 눈물을 삼키고, 고개를 들고 조이 아스토에게 말했어, "축하해."
조이 아스토는 나를 똑바로 쳐다봤어. 내 축하를 듣고, 그는 갑자기 웃었어. 그는 담배를 사납게 비벼 끄고 차갑게 말했어, "클레어, 결혼식에 오지 마."
"내 아내는 너 보는 거 싫어할 거야. 아내가 불행하면, 나도 아파."
얇고 붉은 초대장을 꽉 쥐고, 나는 잠시 멈칫했어.
그러고 나서 웃으며 고개를 끄덕이고 속삭였어, "알았어."
그날, 모두가 조이 아스토가 정말로 나를 더 이상 사랑하지 않는 것 같다고 말했어.
아무도 우리가 한때 얼마나 깊이 사랑했는지 상상할 수 없었지.
결국, 그는 결혼했고, 신부는 내가 아니었어.
모두가 조이 아스토가 나를 영원히 기다릴 거라고 생각했어.
모두가 이 비비안이라는 여자에 대해 궁금해했어 – 그녀는 누구길래, 조이 아스토를 이렇게 완전히 사로잡고, 그에게 이렇게 소중히 여겨지는 걸까?
조이가 나를 보고 싶어 하지 않는다는 걸 알고, 나는 동창회를 일찍 떠났어.
집으로 가는 길에, 친구가 비비안 사진을 보내줬어.
사진 속 그녀는 순수하고 청순해 보였어. 나는 그녀가 웃는 걸 좋아하고, 달콤하게 애교 부리는 법을 안다고 들었는데, 조이가 딱 좋아하는 스타일이었지.
내 친구가 물었어, "클레어, 비비안 웃는 모습이 너랑 많이 닮았다고 생각 안 해?"
"조이 아스토가 아직도 너 사랑한다고 생각해? 너희 둘은 정말 끝난 거야?"
나는 부드럽게 한숨을 쉬었어. 오랫동안 침묵한 후, 웃으며 말했어, "이제 상관없어. 신경 안 써."
나는 더 이상 조이와 얽히고 싶지 않았어.
나는 그가 아무도 모르게 내가 비밀로 해 온 걸 절대 모를 거라고 생각했어: 내가 몰래 우리 아이를 낳았다는 걸.
그 아이는 아팠어. 죽어가고 있었지.
올해는 내 인생에서 가장 힘들고, 가장 가난했어.
나는 아이에게 최고의 약을 사주고, 아이가 아플 때 고통을 덜어주기 위해 필사적으로 일했어.
돈 때문에, 나는 자존심을 버리고 동창회에 가서 돈을 빌리거나, 클럽에서 호스티스로 일하며, 위장이 피가 날 때까지 술을 마셨어.
나는 그 동창회가 아마 조이와 내가 서로 볼 수 있는 마지막 기회일 거라고 생각했어.
며칠 후, 비비안이라는 여자가 나를 찾아왔어.
비비안은 다른 사람들이 그녀가 나를 닮았다고 말하는 걸 듣고, 직접 확인하고 싶어 했던 것 같아.
그녀는 친구들과 함께 클럽에 왔고, 나를 특별히 찾았어.
어떤 여자가 요구했어, "그래서 네가 클레어라고? 아스토의 첫사랑?"
그녀의 눈에는 경멸이 가득했고, 내 두꺼운 화장을 훑어보며, 마치 내가 더럽다는 듯이 말했어.
나는 주먹을 꽉 쥐고, 화를 삼키며, 문제를 일으키고 싶지 않았어. "술 한 잔 드릴까요?"라고 물었어.
그들이 술을 안 마시면, 내 돈 버는 시간을 낭비하지 말아야지.
그 여자는, 내가 그녀를 무시했다고 느꼈는지, 나에게 소리쳤어. "태도가 뭐야? 너 귀 먹었어? 나 지금 너한테 말하는 거잖아! 주제넘게 굴지 마."
그녀는 독한 술 한 병을 가리켰어. "좋아, 클레어, 너 돈 좋아하잖아, 맞지? 이 병 다 마시면, 이십만 원 줄게."
그 병을 마시면 아마 병원에 실려 갈 거야.
비비안은 걱정하는 척하며, 그 여자의 팔을 잡아당겼어. "우리는 그냥 구경하러 온 거였잖아. 클레어 힘들게 하려는 건 아니었어!"
"모두가 걔가 남자 꼬시는 데 선수라고 하고, 조심하라고 경고했는데... 심지어 조이도 내가 너무 순진해서, 걔가 나 괴롭힐까 봐 걱정한다고 했어."
"하지만 괜찮을 거야."
비비안의 말을 조용히 들으면서, 나는 이해했어. 그녀는 조이가 자기를 얼마나 좋아하는지, 그리고 나를 얼마나 싫어하는지 말하고 있었어.
나는 희미하게 웃으며, 반박하지 않고, 그녀의 친구를 쳐다보며 물었어, "그래서, 합의된 거죠? 제가 병을 마시면, 이십만 원 주시는 거죠. 맞죠?"
그러고 나서 나는 테이블에서 병을 집어 들어 목구멍으로 쏟아붓기 시작했어.
모두가 멍해졌어. 아무도 내가 돈 때문에 그렇게 목숨을 걸 거라고 예상 못 했지.
비비안은 내 손을 잡고, 부드럽고 비난하는 목소리로 말했어. "클레어, 어떻게 돈 때문에 이렇게까지 자존심을 버릴 수 있어?"
"우리 여자들은 수치심이 뭔지 알아야 해. 이런 말 하고 싶지 않았고, 너 상처 주고 싶지 않았지만... 조이가 제일 싫어하는 게 뭔지 알아? 너 같은 여자들..."
나는 병을 다 마시고, 내 속에서 타는 듯한 고통을 무시하고, 그녀의 말을 끊었어. "돈은요?"
"조이가 뭘 좋아하고 싫어하는지는 내 알 바 아니에요. 그냥 당신이 약속한 이십만 원 받고 싶을 뿐이에요."
비비안은 눈살을 찌푸리며, 실망한 듯 나를 쳐다봤어. 부드럽게, 그녀는 말했어, "클레어, 솔직히 말해서, 이십만 원은 나한테 푼돈이야. 누구에게든 줄 수 있어. 하지만 너한테는 줄 수 없어."
"나를 미워해도 돼, 하지만 이건 너를 위한 거야. 네가 계속 바닥으로 떨어지는 걸 보고 있을 수 없어..."
그녀의 친구가 나를 밀치며 웃었어. "내가 너 놀린 거야. 한 푼도 안 줄 거야. 어쩔 건데?"
나는 차갑게 웃었어. 그러고 나서 손을 들어 빈 병을 테이블에 세게 내리쳤어. 유리 조각이 튀었고, 그중 하나가 비비안의 다리에 박혀, 베어 열렸어. 피가 솟구쳐 나왔어.
비비안의 눈물이 즉시 흘러내렸어. 시끄럽던 여자들은 조용해졌어.
다음 순간, 개인실 문이 활짝 열렸어. 조이 아스토가 문간에 서서, 그의 시선이 나를 그 자리에 얼어붙게 만들었어.
나는 꼼짝 못 하고, 그의 눈을 마주할 수 없었어.
그는 나를 봤어. 나, 두꺼운 화장을 하고, 돈 때문에 남자들과 웃고 농담하는 나를. 내가 가장 그에게 보여주고 싶지 않은 모습, 내가 처한 상황을.
다른 사람들이 나를 무시하는 건 상관없었어. 오직 조이만. 나는 그가 내 삶이 얼마나 비참해졌는지 알기를 원치 않았어.
하지만 결국, 그 작은 소망조차 산산이 부서졌어.
나는 모든 힘을 모아, 무관심한 표정을 억지로 지으며, 고개를 들었어. 나는 조이가 손을 뻗어, 비비안을 품에 안고, 그녀의 눈물을 부드럽게 닦아주는 것을 지켜봤어.
그러고 나서, 그는 신중하게 한 단어 한 단어 말하며 나에게 물었어. "클레어. 네 앞에서 누구를 괴롭히고 있다고 생각하는 거야?"
"돈이 필요해? 좋아. 먼저 사과해."
나는 조이가 비비안을 보호하는 모습을 보면서, 오래전, 그가 나를 그렇게 보호했던 기억을 떠올렸어.
