حاضر
أدخل إلى الحديقة ببطء شديد، الآن كنت على عتبة الحديقة، كنت أكثر تصميماً من أي وقت مضى لجعل هذه الحالة تعالج حتى يكون أَبِي على بعد خطوة واحدة من السماح له بالعودة إلى المنزل. لم أكن أعرف ماذا يريدني ماريو أن أفعل، لذلك أستمر في المشي أعمق في الحديقة وأنا أنظر حولي. لم أكن أعرف من المفترض أن أبحث عنه، أستطيع أن أخمن أنه لن يكون ماريو الذي ألتقي به، سيكون أذكى من أن يكون في العراء هكذا.
كنت قد وصلت للتو إلى مفترق طرق صغير في الحديقة عندما بدأ هاتفي يرن، أصل إلى جيب معطفي وأخرجه لأكشف عن رقم غير معروف. كنت أعرف من هذا، لذلك سرعان ما أجبت ورفعت الهاتف إلى أذني.
"صباح الخير يا آنسة كارتر، أرى أن لديك صندوقًا معك يحتوي على ما آمل أن يكون العناصر التي طلبتها." سرعان ما قال صوت ماريو، بدا هادئًا ومتماسكًا أثناء حديثه، بينما كنت مرعوبة.
"هذا ما قيل لي أنه وضع في الصندوق، أين تريدني أن أضعه؟" أسأل بينما لا أزال لا أرى أي شخص يسير نحوي ليأخذه، أنا متأكدة من أنه لن يريدني أن أتركه على الأرض.
"أحب كيف أنك تريدين أيضًا إنجاز المهمة، للإجابة على سؤالك يا آنسة كارتر، على بعد بضعة أقدام أمامك، سترين مقعدًا بنيًا يواجه بركة البط، اجلسي." يرشدني، أنظر إلى الأمام وأرى المقعد البني الصغير الذي كان يتحدث عنه على بعد بضعة أقدام مني.
أبدأ في التقدم أقرب إلى المقعد قبل أن تضربني الحقيقة، إذا كان يعرف المسافة التي أبعدني بها عن هذا المقعد، فهذا يعني أنه يمكنه رؤيتي! لم أرده أن يراني أبدأ في مسح محيطي بحثًا عنه، لذلك أحاول أن أضع هذه الحقيقة في الجزء الخلفي من ذهني، قبل أن أصل إلى المقعد الذي تحدث عنه وأجلس.
"أحسنت يا آنسة كارتر، الآن أريدك أن تواجهي بركة البط وتضعي الصندوق بجانبك على المقعد." سرعان ما يخبرني صوت ماريو بأمري التالي، وبيدين مرتجفتين أضع الصندوق بجانبي وأحدق في البط يسبح حوله دون أي اهتمام بالعالم. "جيد جدًا، سيجلس صديق لي بجانبك على المقعد ويتأكد من وجود ما طلبته، يجب ألا تعترفي بوجوده وتبقي نظرك على الماء، هل تفهمين؟" يسأل مما بدا مرعبًا، لماذا لا يمكنني النظر إلى من يلتقط هذا الصندوق؟!
"أفهم." أقول بينما يجب أن أجبر صوتي على عدم الارتجاف أثناء حديثي، بمجرد أن قلت ذلك أرى من رؤيتي المحيطية شخصًا يرتدي ملابس سوداء بالكامل يسير نحوي.
في غضون بضع ثوانٍ، أشعر به يأخذ مقعدًا بجانبي والصندوق ويلتقطه. أجبر عيني على التحديق في الماء وعدم إجراء أي نوع من الاتصال مع الرجل، لم أكن أريد حتى أن أعرف ماذا قد يفعل إذا أدرت رأسي لأراه. أشعر به يلتقط الصندوق ويبدأ في فتحه، قلبي في فمي قلقًا من أن فريق أُمّي لم يضع ما قالوا إنهم سيفعلون.
"إنه يتحقق فقط يا آنسة كارتر." يقول ماريو عبر الهاتف بينما يغلق الرجل الصندوق ويقف على قدميه، ويأخذ الصندوق معه ويمشي بعيدًا. "يبدو أنك قد التزمتي بنهاية الصفقة، أَبِي في أمان في الوقت الحالي." يقول لي ماريو، مما كان بمثابة ارتياح هائل، اتبعت بالضبط ما قاله لي لأفعله.
"ماذا يحدث الآن؟" أسأل فقط لأريد الحصول على كل الحقائق حتى أعرف إلى أي مدى سأحتاج إلى المرور، ولكن عندما يضحك على الطرف الآخر من الخط، شعرت بالقلق.
"لستِ بحاجة إلى معرفة تلك المعلومات بعد يا آنسة كارتر، سأخبرك بما سيحدث عندما يحين الوقت المناسب. لكن يجب أن أقول، لقد أديتِ أداءً جيدًا جدًا. ولهذا أعتقد أنه يجب علي أيضًا أن أعطيكِ شيئًا في المقابل، هذا هو الصحيح ألا تعتقدين؟" يسأل مما أقلقني مرة أخرى، لا أعرف ما إذا كنت سأحب أي شيء لدى ماريو ليمنحني إياه. "بعد أن تنهي المكالمة معي، يمكنك أنتِ وجليسة الأطفال الخاصة بكِ التوجه إلى الجزء الخلفي من منصة الفرقة الموسيقية، هديتي لكِ تنتظر هناك. سأتحدث إليكِ قريبًا جدًا يا آنسة كارتر." يقول قبل أن يموت الهاتف مما يعني أنه أغلق؛ أسحب الهاتف بعيدًا عن أذني وأطلق الزفير الذي كنت أحبسه.
أدير رأسي لأنظر إلى بوابات الحزمة حيث كان جاكسون لا يزال يتكئ على السيارة، وعيناه علي في كل ثانية. أقف من على كرسى وأبدأ في الاقتراب، وأشير إليه ليأتي. يلاحظ هذا ويبدأ في الركض نحوي، حيث التقينا في المنتصف في وقت قصير، وذهبت يداه لأخذ ذراعي.
"هل أنتِ بخير؟" يسأل وهو ينظر إلي بقلق، أومئ برأسي وأخبره أنني لم أتأذ على الإطلاق وشعرت في الواقع بهدوء أكبر من ذي قبل.
"أخذ أحد رجال ماريو الصندوق وغادر، أخبرني أنه سيتعين علي الانتظار لسماع ما يريدني أن أفعله بعد ذلك ولكن بما أنني فعلتُ جيدًا، فقد ترك لي هدية يمكنني أنتِ وهي رؤيتها خلف منصة الفرقة الموسيقية." أقول وأنا أنظر إليه بنظرة قلقة قبل أن تعود عيني إلى منصة الفرقة الموسيقية البيضاء، خائفة من الأهوال التي قد تنتظرنا على الجانب الآخر منها.
يدير جاكسون رأسه الآن لينظر أيضًا إلى منصة الفرقة الموسيقية، أعرف أن نفس الأفكار المقلقة التي كانت لدي كانت تدور في ذهنه أيضًا. أومأ برأسه وهو يمد يده إلى خصره ويفتح المشبك الصغير لحزامه، وهذا يعني أنه يمكن الاستيلاء على مسدسه بسهولة إذا لزم الأمر. ثم يمد يده ويأخذ يدي في يده، قبل أن نبدأ كلينا في التوجه نحو منصة الفرقة الموسيقية.
من تجربتي مع ماريو، أعرف أن أي هدية يمنحني إياها ليست لطيفة. لن تكون هناك ورود أو أي شيء لطيف على الجانب الآخر، مما يتسبب فقط في أن يخرج عقلي ببعض أسوأ السيناريوهات. بينما نتقدم، يضع جاكسون يده على مسدسه كما لو كان شخص ما سيفاجئنا. سرعان ما نتوقف عند أحد جوانب منصة الفرقة الموسيقية؛ ما يريده ماريو منا أن نراه على الجانب الآخر. يتبادل جاكسون وأنا نظرة قبل أن نشق طريقنا ببطء حول الزاوية، لم يلفت أي شيء على الأرض انتباهي بينما فعلنا ذلك.
ولكن بمجرد أن وقفنا خلف منصة الفرقة الموسيقية مباشرة، ملقاة بالقرب من شجيرة ضخمة من الزهور، كانت جثة رجل. يسحبني جاكسون خلفه قليلاً في محاولة لحجب رؤيتي، لكنني كنت قد رأيت بالفعل من كان هذا الرجل.
ديريك.