KABANATA 21

Hinala na niya na may mali talaga sa kanya noong nagbago ang mukha ni Valery nung araw na 'yon. Ayaw niyang palapitin ang kahit sino sa lotus na 'yon, maliban na lang kung kailangan talaga. Natatakot siyang itanong ang totoong dahilan kung bakit niya ginawa 'yon, pero parang nabasa niya ang isip niya. "Mamamatay ka na, at kailangan kong pigilan 'yon," sabi niya sa kanya. "Anong ibig sabihin n'yan?" tanong ni Xavier habang huminto sa pagmamasahe sa kanya. "Nung gabing inilabas kita sa bahay-panuluyan, naapektuhan ka ng mahika ng lotus. Narealize ko lang 'yon pagkatapos mong bumalik. Kailangan kitang i-stabilize at sanayin sa mahika, kung hindi ay mawawala ka sa akin. Hindi ko kayang tanggapin 'yon," pag-amin niya sa kanya at naantig siya. Talagang nagmamalasakit siya sa kanya kahit hindi niya sinasabi. Hindi siya magaling sa mga salita, pero kahit papaano ay magaling siyang basahin siya sa sariling paraan. Niyakap niya ito mula sa likod at hinalikan ang tuktok ng ulo niya. "Nangako ako sa 'yo na hindi kita iiwan, at seryoso ako. Salamat sa pagliligtas sa buhay ko sa tuwing," sabi niya. "Walang anuman. Ininom mo na ba ang gamot mo?" tanong niya sa kanya at natawa siya. "Ininom ko na lahat, huwag kang mag-alala. Hindi umalis si Nora hangga't hindi ko naubos ang buong mangkok," sabi niya sa kanya. "Mabuti naman, kasi kung hindi mo iinumin, natatakot ako na bigla kang sasabog na parang mga paputok nang walang babala," sabi niya sa kanya at nasamid siya. Nagbibiro lang ba siya? "Hindi naman pwedeng mangyari 'yon!" "Paano kung tumigil ka sa pag-inom at tignan mo? Kung sasabog ka sa paputok, natatakot ako na hindi na kita mababawi. Hahanapin ko ang kaluluwa mo at ikukulong sa pinakamadilim na lugar kailanman," pagbabanta niya sa kanya at ngumiti siya. Ngayon alam na niya na nagbibiro lang siya. Ito ang paraan niya para mapa-inom siya ng gamot at maging seryoso sa buhay niya. Nirerespeto niya siya dahil doon. "Iinumin ko ang gamot sa tamang oras at makikinig ako sa 'yo. Kahit anong sabihin mo, gagawin ko," ipinangako niya sa kanya 'yon. "Paano kung simulan mo sa paglilinis ng likod ko dahil pinaalis mo lahat ng mga katulong ko?" "Sigurado ka bang gusto mong gawin ko 'yon? Lalaki ako, eh." "Kung gano'n, tawagin mo pabalik ang mga katulong ko. Magpahinga ka na, 'yon ang utos," sabi niya at ngumiti siya. "Hihintayin kita pagkatapos mo," sabi niya habang nakatayo. Tumingin siya sa kanya muli at ngumiti. Umalis si Xavier sa banyo at inutusan ang mga katulong na bumalik sa loob at tapusin ang ginagawa nila. Hindi naman sa ayaw niyang linisan siya, pero gusto niyang mapanatili nito ang kadalisayan nito at hindi magdala ng kahihiyan sa kanya. Hindi siya magiging taong mapanlinlang, pero magpo-propose muna siya sa kanya, pakasalan, at pagkatapos ay gagawin siyang kanya. Karapat-dapat siya sa mas maganda at sisiguraduhin niyang ganon siya itrato. Bumalik siya sa kwarto niya at inutusan ang mga katulong niya na maghanda ng tubig para sa paliligo niya. Inabot siya ng ilang sandali sa paglilinis ng sarili niya. Hindi pa siya naliligo sa loob ng ilang araw. Nang matapos siya, nagpalit siya ng bagong damit at naghanda para bisitahin si Valery. Aalis na sana siya nang magpasya siyang sumulat ng liham sa ina at ama niya. Umupo siya, kumuha ng piraso ng papel, isang batong tinta at isang brush. Gumagawa ang personal na katulong niya ng tinta habang maingat niyang isinulat ang liham sa kanyang mga magulang. Sinasabi niya sa kanila na nagpasya siyang mag-propose kay Valery at gusto niyang pakasalan ito. Baka sumalungat sila, pero hindi siya mabubuhay nang wala ito. Humihingi siya ng basbas nila at para payagan siyang umalis. Tinatakan niya ang liham at inilagay ang kanyang selyo dito. Tinawag niya ang isang mensahero at personal na iniabot ang liham sa kanya. "Siguraduhin mong ibigay ito nang direkta sa Emperador o sa kanyang katulong. Huwag mong hayaang makuha ito ng ibang tao," sabi niya sa kanya. "Susundin ko ang iyong utos," sabi ng mensahero at umalis sa kanyang bulwagan. Marami siyang dapat ihanda at isang tao lalo na ang magiging malaking tulong sa kanya. Umalis siya sa bulwagan niya para hanapin siya. Hindi mapigil ni Valery ang pagngiti nang tinulungan siya ng mga katulong sa pagpapalit. Ang malaman na nirerespeto siya nito nang sapat upang hindi samantalahin ay isang bagay na talagang hinahangaan niya. Gusto niyang magkaroon ng ganoong pag-ibig na mayroon ang kanyang mga magulang bago niya pa Lalaki sila nakilala at kahit pagkatapos noon. Masama ba para sa isang katulad niya na itaguyod ang kanyang sariling kaligayahan? Isinuot niya ang kanyang mga nail armors, ang kwintas na binili sa kanya ni Xavier pabalik sa kabiserang lungsod at ilang hairpins sa kanyang ulo. "Ang ganda mo, Mistress," sabi ni Nora pagkapasok niya sa kwarto. "Salamat. Saan ka galing?" tanong niya sa kanya. "Nasa kusina ako. Dahil tapos ka na dito, paano kung pumunta tayo sa pavilion sa tabi ng hardin?" tanong niya sa kanya at tumingin si Valery sa kanya. Ano na naman kaya ang plano ni Nora? "Maganda ang panahon; mapapanood ko ang paglubog ng araw. Tara na," pumayag siya na gustong malaman kung ano talaga ang nangyayari. Mayroong isang bagay na hindi sinasabi sa kanya ni Nora. Sumakay siya sa palanquin at dinala siya ng mga lalaki sa pavilion na iminungkahi ni Nora. Bumaba siya sa palanquin at pumasok sa pavilion at umupo sa komportableng upuan na may unan dito. Nakahanda ang mesa at ang kaldero ng tsaa ay umuusok sa kalan ng uling. May ilang masasarap na meryenda doon. Nagtataka siya kung anong okasyon 'yon. Kumuha siya ng biskwit at kinagat ito. Malambot at talagang chewy. Nararamdaman pa rin niya ang sariwang sangkap na ginamit sa pagbe-bake. Binuhos ni Nora ang tsaa na gawa sa hamog sa umaga mula sa mga bulaklak sa tasa at ipinasa ito sa kanya. Inamoy niya ang sariwang bango bago siya sumimsim. May mali, nararamdaman niya. Habang nakaupo siya na nag-eenjoy sa paglubog ng araw, narinig niya ang tunog ng zither, malapit lang. Tumingin siya sa paligid at nakita ang manlalaro. Ngumiti siya at napagtanto kung ano ang ginagawa ng mga taong ito. Inayos nila ang lahat ng ito para magkaroon siya ng maganda at romantikong gabi. Nakaupo si Xavier na tumutugtog ng berdeng jade seven string zither na binigay niya sa kanya isang taon na ang nakalipas. Tinutugtog niya ang paboritong tono niya. Ito ay isang himig na dati-dati ay tinutugtog ng kanyang ina at itinuro niya sa kanya.