15 – Ang mga Multo

Ang buwan, nagbibigay ng nakakatakot na liwanag sa mga puno ng bughaw habang si Chloe ay dahan-dahang nagmamaneho sa makitid na daan papunta sa kanyang isla sa gubat. Ang mga eucalypti ay pumapalibot sa kanya tulad ng higanteng mga zombie na naghihintay na tumigil siya at bumaba. Sa huli, dumating siya sa bukas na isla sa gitna ng gubat at huminto sa harap ng kanyang madilim na kahoy na bahay na ngayon ay naiilawan lamang ng kanyang mga ilaw. Pinatay niya ang mga ilaw at lubos na nilamon siya ng kadiliman. Nanatili siya sa Cooper at una niyang binuksan ang flashlight ng kanyang smartphone at inabot ang bag na naglalaman ng kanyang take-away na binili niya sa daan. Pagkatapos ay lumabas siya sa kotse at palihim na naglakad hakbang-hakbang patungo sa kanyang lugar na mayroon lamang kaunting liwanag ng telepono sa harap niya upang ipakita ang daan. Ang liwanag ng buwan ay sapat na lamang upang makilala niya ang madilim na hugis ng kanyang lugar. Pakiramdam niya ay nilamon siya ng kadiliman. Ito ay simbolo: una ang kanyang ina at pagkatapos ang kanyang ama at ngayon ay kumikislap ng napakababa ang apoy ni Zoey. Mas masuwerte si Lyle. Umakyat siya sa hagdanan at nahirapan sa pagbukas ng pintuan sa harap gamit ang isang kamay at ang telepono at bag sa kabilang. Nanginig siya nang dumulas ang sinag sa madilim na loob ng sala at sa mga nakatitig na retrato ngunit pagkatapos ay natagpuan niya ang kadena at hinila ito. Nagbukas ang ilaw sa veranda. Putrages, anong atrasadong lugar! Naalala niya na ang kadena para sa ilaw ng sala ay nakabitin sa ibabaw ng coffee table. Nilakasan niya ang loob sa madilim na loob ng silid at natagpuan ang kadena at bumuntong-hininga ng ginhawa. Sa wakas, may ilaw na siya sa kanyang kadiliman! Tinitigan siya ng dalawang host na parang siya ay isang intruder. Ang kakaibang, berdeng mga mata ng babae ay mukhang mapaghamong at pagkatapos ay nagulat si Chloe. Ang larawan ng dalawang bata na may madudugong kamay ay muling nakahiga nang nakadapa tulad ng dati nang siya ay nagising ng mga lihim na mananakop. Ibinalik niya ito sa kanyang lugar! Isang panginginig ang bumaba sa kanyang gulugod nang natanto niya na ang kanyang teorya ng daga ay tila bumagsak. Sinarado niya ang pintuan sa harap at inilagay ang trangka habang sinusubukan niyang alisin ang katakutan sa pamamagitan ng isang paliwanag. Ang mga daga ay dadaan sa isa pang pasukan. Hindi nila kailangan ang mga bintana sa itaas upang makapasok sa bahay. Kailangan niyang maghanap ng butas na sapat na malaki para makapasok ang mga daga at kailangan niyang kumuha ng lason ng daga at ilabas ito nang regular. Inilagay niya ang larawan sa kanyang lugar at lumingon sa babae. Palihim niyang inilabas ang kanyang dila: "Tingnan natin kung babagsak ulit, madam." Muling sinaliksik ni Chloe ang bawat silid ngunit walang natagpuang multo. Pinatay niya ang lahat ng mga ilaw at binisita ang kusina, ang palikuran at pagkatapos ay ang kanyang silid. Naaalala niya ang mga blind. Wala siyang oras para maglagay ng kurtina. Sa aparador ng guest room nakakita siya ng mga kumot at isinabit ito sa mga blind ng tatlong silid. Pinainit niya ang kanyang kari at kanin sa microwave at sinulit ito sa mesa ng hapunan. Ininom niya ang mga pampatulog na inireseta ni Isaac. Nagulat siya nang biglang tumunog ang kanyang smartphone at kinabahan niyang hinawakan ito. Maaaring may masamang balita mula sa ospital. Iniwan niya ang kanyang numero kay Rene. Inilagay sila ni Tony sa isang magandang tulong medikal na may plano sa ospital. Siya ang administrador at maaaring hawakan ang lahat nang mabilis sa reception. Mula roon ay umakyat siya kung saan nagkita sila ni Rene. Nagaan ang pakiramdam ni Chloe nang makita niya ang pangalan ni Leo. Alas onse na. "Hello, Leo." "Chloe, tinawagan ako ni Hayley at sinabi niya sa akin. Nasaan ka? Okay ka lang ba?" Dahan-dahang dumating sa kanya ang isang nakakaparalisang antok. "Leo, narito ako sa aking bagong maliit na lugar at binigyan ako ng doktor ng mga gamot na pampatulog upang makatulog ako hanggang sa huli bukas. Nagsisimula nang tumalab at gusto ko lang pumunta sa kama at kalimutan ang lahat. Bukas ay isa pang araw. Parehong nakahiga nang walang malay sa ospital sina Zoey at Lyle at gusto kong maging malakas bukas. Pananatilihin ako ng doktor na up-to-date at kailangan ko lang makuha ang pahinga na kailangan ko para maging malakas para sa kanila." "Tinawagan ni Hayley ang ospital at sa ngayon walang sinuman ang pinapayagan na bumisita sa kanila. Hindi nila gustong ibunyag ang anumang impormasyon tungkol sa kanilang kalagayan. Nag-aalala kami, Chloe. Alam lang namin na nasa ICU si Zoey at si Lyle ay nasa magkahiwalay na silid. Kumusta sila?" "Nasa panganib ang buhay ni Zoey. Ang mga pangkat ng mga espesyalista ay nagtrabaho sa kanya at ngayon ay pinapanatili nila siyang nasa coma at hindi namin alam kung magkakaroon ng permanenteng pinsala. Si Lyle ay malubhang nabugbog at masakit ngunit siya ay kadalasang ginagamot para sa shock. Hindi siya malubhang nasugatan." "Chloe, bakit ka nag-iisa diyan? Bumalik ka sa bukid. Kailangan mo ng isang taong maaaring sumuporta sa iyo sa mga mahihirap na oras na ito, lovey." "Leo, nasa tamang lugar ako. Malapit ako sa ospital at sa lalong madaling panahon na magkamalay sila, maaari ko silang bisitahin nang regular. Paalam na, hindi ko mapigilan ang aking mga mata. Pakiusap tawagan mo si Hayley at sabihin mo sa kanya na sabihin kay Ronnie dahil hindi kayo nag-uusap, mga hangal! Magdidisengage na ako ngayon at pupunta sa kama, ikaw na walang kwenta ..." Habang nagpoprotesta pa si Leo, tinapos ni Chloe ang tawag. Naligo siya at kalahati lamang ang natuyo at pumunta sa kanyang silid, pinatay ang ilaw at lumubog sa kanyang kama. Pakiramdam niya ay lumulubog siya sa kutson. Kayganda na tamasahin ang privacy na ito dito sa pagkasira na ito! Pinahintulutan niya ang pagkapagod at antok na umiral at hayaan siyang kalimutan ang lahat. ~*~ Nagising si Chloe na may kalituhan at makapal na ulo. Nararamdaman pa rin niyang pagod na pagod at malayo sa pagkakaroon ng sapat na tulog at napakadilim. Ang kanyang likod at puwitan ay nakaramdam ng lamig dahil natulog siya nang hubad at walang takip sa sarili. Anong gabi ito at nasaan siya kahapon? Biglang nangingibabaw ang pagsubok kahapon sa kanyang isip ngunit nagtataka siya kung bakit siya nagising. Ang mga pampatulog ay dapat gumana hanggang sa huli bukas o natulog ba siya sa buong araw hanggang sa sumunod na gabi. Hindi, pagod pa rin siya. Pagkatapos ay naririnig niya ito. Ang mga yapak na walang sapin tulad ng maliliit na bata sa attic. Naku, hindi na naman! Sarado ang mga bintana ng attic! Paano mabubuksan ng mga higanteng daga ang mga bintana mula sa labas? Imposible! Kailangan niyang hanapin ang butas. Dapat medyo malaki. Sa paghinga, nakikinig siya sa mga tunog sa itaas at nangangako sa sarili: "Gabi na ito ay babarilin ko ang isang daga sa impyerno!" Biglang bumilis ang tibok ng kanyang puso nang marinig niya ang mga tunog ng kurtina ng kuwintas kapag may dumaan dito at ang mga yapak ay tumatakbo ngayon sa pasilyo. Inilabas niya ang kanyang baril at tinanggal ang safety catch upang gawing handa ang baril para sa aksyon. Ang bedspring ay gumagawa ng ingay kapag umupo siya at nararamdaman niya ang malamig na hangin ng gabi sa kanyang hubad na katawan. Nag-aayos siya nang walang taros sa kadiliman sa direksyon ng pasilyo. Binalaan ng tagsibol ang mga mananakop na parang isang snitch kahit bago pa niya maabot ang kadena upang buksan ang ilaw. Nagmadali ang mga yapak pabalik sa kurtina at naririnig niya ang mga yapak na walang sapin na tumatakbo pataas ng hagdanan at pagkatapos sa attic at pagkatapos ay nawala sila. Putrages! Bulag siya sa maliwanag na ilaw kapag hinila niya ang kadena. Muli niyang hinanap ang buong bahay at walang nakita. Alam niyang sinigurado niya ang parehong pintuan sa harap at likod na may mga trangka. Gumagapang siya sa attic ngunit nagyelo at nagulat nang hinila niya ang kadena. Bukas ang mga bintana! Hindi magagawa ng mga daga iyon! Ang hangin ng gabi ay kumikiliti ngayon sa kanyang balat at may mga goosebumps sa lahat ng dako ay isinara niya ang mga bintana. Sino o ano ang mga kakaibang bisitang ito na maaaring magbukas ng mga bintana mula sa labas? Kailangan niyang tanungin si Robert o gawin pa nga niya mismo upang makakuha ng mga trangka upang ma-secure ang mga bintana. Malinaw na pumapasok sila rito. Hindi magbubukas ang mga bintana nang mag-isa. Pinatay niya ang ilaw sa attic at bumaba ng hagdan. Nakakuha siya ng isa pang sorpresa! Ang larawan ng mga bata ay muling nakahiga nang nakadapa. Naalala niya ang kanyang hamon sa ginang: "Tingnan natin kung babagsak ulit, madam." Lumakad siya sa larawan at ibinalik ito. Pagkatapos ay lumingon siya at naglakad sa portrait na kasing laki ng buhay at tiningnan niya ang babae nang may paghamon sa kanyang mga mata. "Isa ka lang putanginang painting; isa lang simpleng larawan!"