7

Pagkalapit niya, bigla kong sinabi. – Anong ginawa ko? So, either usapan 'yon, opinyon lang, o talagang kwentuhan. Kahit hindi ko pa rin siya kayang mahalin gaya ng gusto ko. Sobrang lungkot ko isipin kung gaano siya kabait, at kung gaano ako kawalang kwenta para sa kanya. Umaasa ako na magkaroon ako ng mas mabuting puso. Lahat ng 'to nangyari, lagi ko 'tong kinukwento ng paulit-ulit sa sinta kong manika, kahit hindi ko siya mahal, kahit na sabi ng ninang ko kung paano ko dapat mahalin siya at kung paano ko dapat nararamdaman na mahal ko siya, kung mas mabait sana akong bata. Isa siya sa mga tagapamagitan at hukom sa ilalim ng mundo na dinisenyo at ni-recommend ng isang kakilala sa mundo ng mga tao para magtrabaho at manirahan sa siyudad na 'yon. Sa tingin ko, mas nagpa-shy at nagpa-withdrawn 'to sa akin kaysa sa natural kong pagiging ganun, at sumandal ako kay Nenê, kasi siya lang ang kaibigan na komportable ako. Kahit noong bata pa ako, sanggol pa lang na hindi alam ang mga kalokohan na nangyayari sa mundo, kung saan halos lahat ng nangyari ay may kinalaman sa kanya, isa siyang magaling na guro. Hindi ko pa naririnig ang tungkol sa ina ko, kahit konti lang, hindi ko pa narinig ang tungkol sa mga malayong mundo na 'yon, bago ako nagbinata, kahit konti lang ang alam ko tungkol sa ama ko, na isang matandang tagapamagitan, pero ang pinakamalaking interes ko ay ang respeto mula sa nanay ko. Kahit na naalala ko, lahat ng 'to ay tungkol sa hindi pa ako nakapagsuot ng itim na damit, kahit hindi ko pa 'to pinapakita, bukod pa sa oras na pumunta ako sa lumang libingan at sa paglilibing sa ama ko, noong pinakita sa akin ang libingan niya, noong nagpaalam ang nanay ko, noong pupunta siya sa ibang mundo, hindi na siya babalik, hindi pa bago ang posible kong kamatayan. Pwede akong maglakbay papunta sa mga supernatural na mundo, para bisitahin siya, pero masyado siyang malayo para bumalik sa mundo ng mga buhay, bago ang selebrasyon, kahit na ang mundo ng kadiliman at ang mga patay ay isang supernatural at ibang lugar, malayo sa lakas ng siyudad at sa mga buhay. Sa sitwasyong 'to, hindi kailanman sinabi sa akin kung saan siya nakahimlay, at bukod pa doon, hindi ako tinuruan na manalangin para sa kahit sinong kamag-anak, maliban sa ninang ko, at kasama sa mga kasunduan na may pagdinig na naganap sa pagitan mo ng kadiliman, sa pagitan ng pagpapadala at pagturo sa babae na magiging tagapaglinis, sa pagkakataong ito noong ipinarating ko ang aking mga iniisip tungkol kay Gng. Natasha, Kahit na siya lang ang nag-iisang empleyado namin, na nakatira sa mansyon, pinatay niya ang ilaw noong nasa kama na ako (isa pang napakagandang babae, bagaman istrikto sa akin) at sinabi niya lang: Kung saan ang siyudad ay laging gabi. Gabi, Ester. – Palagi siyang umaalis doon, iniiwan akong mag-isa. Kahit na may pitong dalagita pa lang sa katabing paaralan, kung saan ako ay semi-boarder, at kahit na tinawag nila akong Astrid, Solveig, at kilala namin sila sa bahay, kahit na mas matanda sila sa akin (ako ang pinakabata doon), pero tila may isa pang paghihiwalay, lahat sila ay mga salamangkero, bruha, mga babae ng kaguluhan, na dinala sa paaralang 'yon para matutong maging tagapamagitan at makisali sa sining ng mahika. Ganoon nangyari na nanatili 'yon sa pagitan namin bukod pa rito, pati na rin ang pagiging mas matalino nila kaysa sa akin at mas maraming alam kaysa sa alam ko. Kahit na bawat isa sa kanila, sa kung ano ang maaaring unang mga linggo ng aking pagpasok sa paaralan (natatandaan ko 'to nang maayos), inimbitahan ako na pumunta sa kanilang bahay para dumalo sa isang maliit na party, na ginanap sa mga miyembro ng mga club, kung saan ang lahat ay interesado, sa oras na 'yon, kung kailan laging Biyernes ng gabi, 'yon palagi ang isang malaking kasiyahan. Gayunpaman, kahit ang ninang ko ay sumulat ng isang napakatuyong sulat para sa akin, kahit tinatanggihan niya ang imbitasyon, at hindi ako kailanman tumapak doon, para makalayo ako at hindi na bumalik. Sa mga maulap na araw noong nag-aaral ako sa paaralang 'yon, ilang araw sa isang linggo, mayroong mga araw ng sayawan at mga party sa gabi sa paaralan sa iba pang mga kaarawan, kahit na lagi silang nakakahanap ng oras para sa mga party, lalo na sa mga kaarawan. Marami akong kasiyahan sa bawat bahay sa iba pang mga kaarawan, gaya ng alam ko sa pakikinig sa mga batang babae na nagsasabihan. Kahit na sa araw ko kung kailan mayroon, na seguridad, ang buhay ko, na kung saan ang araw ng aking kaarawan, 'yon ang pinaka-malungkot na araw sa bahay sa buong taon. Nabanggit ko ang katotohanan na ang aking pag-unawa ay nagiging mas mabilis kapag ang aking pagmamahal ay nagiging mas mabilis din, maliban kung nililinlang ako ng aking kapalaluan (gaya ng alam kong maaari niya akong linlangin, dahil pwede akong maging masyadong mayabang nang hindi nagdududa, bagaman sa totoo lang hindi ako nagdududa). Para sa aking ugali, napaka-emosyonal nito at marahil mararamdaman ko pa rin ang sugat na 'yon kung ang gayong sugat ay maaaring matanggap nang higit sa isang beses, kasama ang sigla ng kaarawan na 'yon. Tapos na ang hapunan at nakaupo kami ng ninang ko sa mesa, sa harap ng apoy, noong tumutunog ang orasan, ang apoy ay nagliliyab; walang ibang tunog ang narinig sa silid o sa bahay sa loob ng ilang sandali. Hindi ko alam, pero nangyari 'yon, dahil sa mga kasunduan, pagbabayad ng utang, dapat sana ay umalis ang nanay mo, kasunduan pa rin 'yon. Kahit na tumingin ako nang nahihiya, mula sa kung saan ako nagtatahi, sa ninang ko at sa kanyang mukha, nakita ko na nakatingin siya sa akin nang may lungkot: Sa tingin ko mas mabuti sana, Astrid, kung hindi ka nagkaroon ng kaarawan mo, kung hindi ka ipinanganak! Sa ganoong paraan, sabi niya, iisipin kong magkaiba ang lahat, parehong ang emosyonal na talumpati at ang mga utang na babayaran. Hindi ko alam 'yon noon, pero ang tatay ko, na nagrehistro sa akin, ay hindi ang tatay ko. Gayunpaman, paano oh! mahal na ninang, sabihin mo sa akin, nakikiusap ako sa iyo, sabihin mo sa akin kung namatay ba ang nanay ko noong ako ay isinilang. – Ngayon, hindi, wala na akong sasabihin. Para maging okay tayo, huwag mo na akong tanungin. Ang ninang ko, kahit na nagmamakaawa siya, ay wala pa ring sasabihin tungkol sa nanay ko. Kahit sa aking pagpupumilit Kaya, sabihin mo na ngayon, sa kabuuan, mahal na ninang, pakisuyo. Anong ginawa ko sa kanya? Hindi ko alam kung bakit siya umalis, noong sinabi nilang may kasunduan sa pagitan ng mga kinatawan ng mga tao at demonyo. Kaya bakit ako iba sa ibang mga bata. Kaya, sabihin mo sa akin kung bakit 'to, kahit kasalanan ko, ninang? Ang mga salamangkero, selyo, at mga utang, pati na rin ang mga sinaunang nilalang, gaya ng mga werewolves at demonyo, ay gumagalang sa kanilang mga patakaran at mga utang. – Gayunpaman, huwag kang umalis. Oh, sabihin mo sa akin ang isang bagay! Bukod sa sakit, natatakot ako. Ang pagbubunyag ay maaaring kakila-kilabot at nakakatakot. Kaya, isinasaalang-alang ko ang lahat ng mga opsyon. Ito ay tungkol sa paghawak sa kanyang damit, kahit nagmamakaawa ako, lumuluhod sa kanyang mga paa. Samantala, habang nagmamakaawa ako, sinabi niya. – Bitawan mo ako! – Noong pinalaya ko siya, nagyelo siya sa mapagnilay-nilay na katahimikan. Ang kanyang aninong mukha ay may ganitong kapangyarihan sa akin na pinahinto nito ang lahat ng aking tindi. Noong itinaas ko ang aking nanginginig na kamay para hawakan ang kanya o magmakaawa, o humingi ng kapatawaran sa aking pag-iral. Ganoon ko naramdaman ang lahat ng pag-init, kasama ang lahat ng sigasig na kaya ko, pero pinigilan ko 'yon, noong tumingin siya sa akin, at hinayaan kong bumagsak sa aking puso na tumitibok. Sa oras na 'yon, noong itinaas niya ako, nakaupo kasama ako sa harap niya, sa kanyang upuan at, inilagay ako sa harap niya, sinabi niya nang dahan-dahan, sa isang malamig at seryosong boses. – Ikaw ang salamin, kaya magkatulad sa kanya, na para kang kopya. – Pareho kayo ng nanay mo, Esther, ay ang kanyang kamalasan at ikaw ang kanyang kamalasan, kahit na darating ang oras, na may pagbabago, na ihahatid ng bagyo. – Ipinapakita mo siya, na hindi magtatagal, lahat ng ito kung saan mo ito mas mauunawaan, kung saan mag-iiwan din ito ng marka, kung gaano mo mararamdaman ang kanyang pasanin at ang kanyang marka na walang makaramdam kundi ang isang babae, gaya niya. – Sabi ng ninang mo. – Dahil ganoon, dapat kong patawarin, kung gaano hindi lumambot ang kanyang mukha) ang pinsalang ginawa niya sa akin at hindi na ako magsasalita tungkol dito, kahit na mas malaki 'yon kaysa sa malalaman mo, maramdaman ang sakit sa iyong hinaharap. – Sabi niya. Kahit na ganun, may isang tao na hindi kailanman malalaman 'yon, maliban sa akin na naghihirap 'to. Kung tungkol sa iyo, kamalas-malasan na batang babae, naging ulila ka at napahiya mula sa una sa mga masamang kaarawan na 'yon. Kaya, hilingin mo sa mga diyos, na araw-araw, hindi mo kayang dalhin ang iyong pamana, lahat ng ito upang hindi mangyari ang mga kasalanan, upang hindi mahulog ang iyong mga kasamaan sa iyong ulo. Ngayon mabuhay ayon sa nakasulat. Sa sandaling 'yon, kalimutan mo ang nanay mo, ngayon hayaan mo ang lahat na gawin sa iyong kasawiang anak ang dakilang kabaitan ng pagkalimot sa kanya. – Lumabas ka sa aking paningin. – Sabi niya. – Kaya, gawin mo ako ng pabor at tumigil ka sa pagtatanong. Kahit na noong oras na 'yon noong umaalis ako, ang lugar na 'yon ay kasing lamig kung gaano 'yon doon. – Kung saan idinagdag niya ang mga sumusunod: