Kabanata 3

Sabi niya nami-miss niya si Theo sobra, gano'n din si Theo sa kanya, at madalas daw siyang umiiyak nang palihim. Sabi niya hindi na siya aalis ulit at hindi na niya papahirapan pa si Mommy. Pero natapos din ang panaginip, at nakita ni Theo ang tatay niya. Para marinig lang na sinabi nito: "Kamukha mo ang nanay mo. Kadiri." Si Joy Astor, hindi man lang tumingin kay Theo bago lumayo ng tingin. Parang naiirita, nakakunot ang noo habang naghulog ng bank card sa akin, at walang ganang sinabi, "Kunin mo 'to para sa gamutan ng mahal mong anak. Isang milyon, sampung milyon, singilin mo kung ano ang kailangan mo." "Huwag ka nang mag-escort ng mga kliyente para sa pera, at 'wag mong kalimutan na pasalamatan ang honey ko." Pagkatapos magsalita, binuhat niya si Vivian at tumalikod para umalis. Pinanood ni Theo ang paglayo ng likuran nito at mahinang tinawag, "Daddy..." Tapos humarap siya sa akin, nagpipigil ng luha, at bumulong, "Mommy, ayaw na ni Theo kay Daddy." Seryoso ang ekspresyon niya, na para bang marami pa siyang gustong sabihin, pero bigla siyang umubo. Dugo ang lumabas, maraming beses, dumikit sa sahig, sa damit ko, at sa larawan ni Joy na hawak niya. Wala akong magawa habang nakikita ko siyang bumagsak sa mga braso ko, naririnig ko siyang bumubulong, "Hindi marumi si Mommy. Malinis si Mommy. Kasalanan ni Theo kung bakit nadumihan ang damit ni Mommy." "Mommy, alisin mo na si Theo. Ayaw na kay Theo. 'Wag mo nang pahirapan ang sarili mo..." Pinakinggan ko habang nanghihina ang boses niya, pinanood ko ang kanyang mga mata na dahan-dahang pumikit, at sinigaw ko ang pangalan niya, nagpa-panic. Hindi ko pa man lang nasasabi sa kanya... anong ina sa mundong ito ang mag-abandona sa sarili niyang anak? Siya ang laman ng aking laman, isinilang mula sa sampung buwan kong pagdadalantao. Ang mga nars ay nagkagulo sa paligid ko, kinuha siya mula sa aking mga braso para sa emergency treatment. Pinilit kong kalmahin ang sarili ko at sinundan sila. Tumingala ako, nakita ko si Joy Astor na tumatakbo pababa sa hallway. May mga luha sa kanyang mukha habang nanginginig at tinanong ako, "Claire... may tumawag ba sa akin na 'Daddy'?" Pinanood ko ang mabibigat na pinto ng operating room na sumara, ang pulang ilaw na kumukurap. Bumagsak ako sa sahig, hindi makapagsalita. Si Joy Astor ay umabot para tulungan akong tumayo. Hinawakan ko ang kamay niya at kinagat ko, mahigpit, sa lahat ng lakas ko. Hindi siya umalis. Tiniis niya. Nalasahan ko ang dugo. Nang naubusan na ako ng lakas, itinulak ko siya palayo, wasak na wasak. Tumayo ako sa sarili ko, nagreklamo ako sa desperasyon, "Joy, bakit ka bumalik? Bakit hindi mo ako iniwan? Gusto ko lang ng malinis na paghihiwalay. Maayos naman ako mag-isa!" Nagngangalit ang ngipin niya, pinutol ako. "Claire, nagtatanong ka kung bakit ako bumalik? Hindi mo ba alam? Na-miss kita nang sobra akala ko mamamatay na ako!" "'Maayos'? Uutang ng pera kahit saan, umiinom kasama ang mga kliyente, sinisira mo ang sarili mo sa pagtira sa basurahan – tawag mo ba do'n 'maayos'?" "Akala mo ba gusto kong habulin ka? Hindi ko lang talaga matiis na makita kang naghihirap! Sabihin mo sa akin kung ano ang dapat kong gawin!" "Claire, nagkamali ka sa akin. Paano mo nagagawang maging ganito kalupit sa akin? Anong karapatan mong pag-usapan ang 'malinis na paghihiwalay'?" Hinawakan ni Joy Astor ang aking mga balikat, nakatitig nang husto sa aking mga mata. Gusto niya ng sagot. Kaya binigyan ko siya ng isa. Nung taon na nagtapos tayo, nakipaghiwalay si Joy Astor sa kanyang pamilya para pakasalan ako. Na-blacklist siya kahit saan, hindi makahanap ng maayos na trabaho, hindi kumikita ng kahit piso. Hindi niya sinabi sa akin. Lihim siyang gumagawa ng mabigat na manual labor sa isang construction site. Naaalala ko kung gaano siya pagod araw-araw noon, kahit nakasimangot sa kanyang pagtulog. Pero ang tingin niya sa akin ay palaging banayad at matatag, puno ng pagmamahal. Sabi niya magtatrabaho siya nang husto, bibili ng maliit na bahay sa pangalan ko, at bibigyan niya ako ng mainit na tahanan. Magpapakasal kami, magkakaroon ng mga anak doon, mahigpit na maghahawak-kamay, at mamumuhay ng ordinaryo, masayang buhay na magkasama. Tapos, nabuntis ako. Pero nagkaroon siya ng aksidente sa construction site, nahulog mula sa bubong. Halos mamatay siya. Sinabi ng mga doktor na kung walang agarang paggamot, baka maparalisa si Joy Astor. Alam ko ang pagmamalaki ni Joy Astor. Mas masahol pa 'yon sa kamatayan para sa kanya. Noong araw na iyon, pumunta ako para magmakaawa sa ina ni Joy Astor na iligtas ang kanyang anak. Hinding-hindi ko malilimutan ang paghamak at pagkasuklam sa kanyang mga mata nang tiningnan niya ako. Sabi niya hindi siya nagkukulang ng mga anak na lalaki. Walang saysay ang mawalan ng isang Joy. Kahit na si Joy ang golden boy, ang pinakakilala sa pamilya Astor. Pero ang Joy na hindi makapagmamana sa pamilya Astor ay hindi niya anak. Bakit siya gagastos ng tatlong milyon para iligtas ang walang kwentang basura? Iyon ang unang pagkakataon na napagtanto ko na ang mga tao ay maaaring maging ganito kawalang puso. Nung araw na iyon, lumuhod ako sa lupa, yumukod hanggang sa dumugo ang aking noo, nagmamakaawa sa kanya na hiramin sa akin ang tatlong milyon. Sabi ko ayaw ko na kay Joy. Inisip ko na malamang mapopoot ako ni Joy magpakailanman. Ayos lang. Sino ang nagsabi na ang tunay na pag-ibig ay dapat magtapos sa kasal? Habang nagsasalita ako, hinawakan ko ang damit ni Joy, sumisigaw ako ng labis, "Gusto mong malaman kung kaninong anak si Theo?" "Sige! Sasabihin ko sa iyo! Sa iyo siya! Masaya ka na ba ngayon? Mamamatay na siya! Kontento ka na ba?" Hinawakan ni Joy Astor ang kamay ko, tumulo ang mga luha niya nang paisa-isa. Parang nasasaktan, pero galit na galit. "Claire, paano ka nakapagsinungaling? Paano mo nagagawang kunin ang anak ko at hayaan siyang maghirap nang ganito? Mamamatay na siya, at hindi ka man lang lumapit sa akin?" Sinampal ko nang malakas si Joy Astor sa mukha. Tapos tumawa ako. "Joy Astor, pupunta sa iyo para saan? Para iwan mo ang lahat at sumunod ka ulit sa akin? Sa tingin mo ba hahayaan ako ng nanay mo o si Theo na umalis?" "Joy Astor, may mga bagay na mas mahalaga pa sa pag-ibig sa mundong ito. Ayaw kita. Gusto ko lang ng tahimik na buhay. Bakit kailangan mo pang bumalik at pahirapan ako?" "Ang anak ko... pwede pa siyang gumaling! Hindi ko kailangan ang pera mo! Kahit manghiram ako, magnakaw, o manloob... kaya ko siyang pagalingin mag-isa..." Ang bait niya, ang sunud-sunuran niya. Hindi siya umiiyak habang tinuturukan o umiinom ng gamot. Sabi ng mga doktor pwede pa siyang gumaling. Hanggang sa lumitaw si Joy Astor, kasama si Vivian, sinira ang aking mapayapang buhay minsan pa. Nung araw na iyon, niligtas ng mga doktor si Theo. Nag-coma siya. Walang nakakaalam kung kailan, o kung, siya ay magigising. Nakatitig ako nang walang pakiramdam sa kanya na tahimik na nakahiga sa hospital bed, na para bang tulog siya. Sa gilid ng aking mata, nakita ko si Vivian na nakangisi. Nagpanggap siyang nagbuntong-hininga, kunot ang noo na may paninisi. "Sister Claire, kung sinabi mo kay Joy... sinabi mo sa akin nang mas maaga... hindi ako madamot. Pwede kong pinapasok ang batang iyon sa pamilya Astor, tinawag mo akong 'Mommy.'" "Hindi na siya kailangang maghirap nang ganoon. Kasalanan mo lahat, nagpapanggap na mataas... halos pinatay mo siya..." Siguro akala niya pwede na siyang mag-relax. Buhay si Theo pero parang patay na. At sa pagitan namin ni Joy, mayroon na ngayong sugat na hindi na maghihilom kailanman. Akala niya hindi ko mapapatawad si Joy. Na sa huli, siya ang magpapakasal kay Joy Astor. Siguro nakalimutan niya kung bakit iniwan ko si Joy noon: Gusto ko ng mapayapang buhay. Pero ngayon, alam na ng lahat na nagkita ulit kami ni Joy Astor. Alam ng lahat na lumaki na ang aming anak. Maraming tao ang hindi ako hahayaang mamuhay nang payapa. Inisip ko, dahil wala ni isa sa kanila ang gustong magkaroon ako ng kapayapaan... bakit dapat magkaroon ng kapayapaan ang kahit sino? Hindi pa man natatapos magsalita si Vivian nang malamig siyang pinutol ni Joy Astor, sinabihan siya na tumahimik at umalis. Pinanood ko ang aking anak nang tahimik sa kama, naririnig ko si Vivian na nagsimulang umiyak nang kaawa-awa sa likuran ko. "Joy," pagmamakaawa niya, "paano mo ako mapapaalis para kay Claire?" "Nasa tabi mo ako sa lahat ng mga taon na ito! Naging kahit ano ang gusto mo! Mas mahal kita kaysa kailanman ni Claire! Hindi mo ba alam iyon?" "Joy, mas magiging maganda ako kaysa kay Claire. Hindi kita ipagkakanulo kailanman. Huwag mo akong pabayaan, please..." Pagdinig sa kanya, ngumiti ako nang mahina. Humaharap ako kay Joy. "Joy, nagbago na ang isip ko." "Gusto kong pakasalan mo ako. Dalhin mo ako pauwi. Bumalik sa pamilya Astor." "Gusto ko ang lahat ng mayroon ka ngayon. Lahat ng iyon." Tapos ngumiti ako at tumingin kay Vivian, pinapanood ang kanyang mukha na naging abo. Kinabukasan, nakipaghiwalay si Joy Astor sa kanyang engagement kay Vivian. Lumipat ako mula sa aking murang paupahan at papunta sa mansyon ni Joy Astor. Sabay kaming pumapasok at lumalabas, hayagan. May kumuha ng mga larawan ko at ipinost ito online. Mabilis na natuklasan ng mga netizen na ako ang unang pag-ibig ni Joy Astor. May isang, anonymous, na naglabas na minsan ay mahal na mahal ako ni Joy Astor, ngunit ako ay nakipagsabwatan laban sa kanya habang dinadala ang kanyang anak. Sabi nila pumunta ako sa kanyang ina para sa tatlong milyon, nangako na ipalalaglag ang bata at mawawala, ngunit lihim na nanganak. Pagkatapos, nang malapit nang magpakasal si Joy Astor, muli akong lumitaw upang i-blackmail siya.