폭풍 전야

내가 대체 무슨 일에 휘말린 거지? 어떤 위험에 처한 건가? 진짜, 누구한테 밉보인 거야? 내가 제일 친한 친구를 빤히 쳐다보며, 특유의 심각한 표정을 지으며 머릿속에서 질문들이 맴돌았어. "망할, 로리, 너 완전 똥 같아 보여." 아멜리아가 가벼운 스페인 억양으로 말하며, 내 표정은 무시한 채 조롱하는 걱정을 드러냈어. "어, 고마워." 나는 비꼬는 말투로 대답하며 눈을 굴렸어. 아멜리아랑 나는 오랜 시간 동안 베프였어. 그녀를 몰랐던 때를 떠올릴 수가 없어. 그녀의 얼굴을 훑어보며 눈을 흘겨봤어. "'멜리아, 씨발, 왜 아침 8시에 날 여기로 데려온 거야?" 짜증이 나서 뻣뻣한 머리카락을 손가락으로 쓸어 넘기며 마침내 물었어. "아, 제발, 그만 징징거리고 진정해!" 아멜리아는 나를 노려보며 말했어. 우리가 말다툼을 계속하는데, 익숙한 목소리가 뒤에서 들려와 깜짝 놀랐어. "어, 대박. 네가 실제로 그녀를 데려올 줄은 몰랐네. 걔 목줄을 채워야 할 줄 알았지." "제발 너희 둘이 계획한 건 아니겠지." 나는 즉시 물었어. 쟤네 둘이라면, 같이만 있으면 무슨 짓이든 할 수 있다는 걸 아니까. "아, 아멜리아를 좀 더 믿어 봐." 그는 자리에 앉으며 말을 이었어. "다 내 아이디어였어, 로니. 그녀는 그냥 내 심부름꾼이었지." 카터가 아멜리아를 보며 비웃었어. "아, 네가 그랬을 줄 알았어, 맥베스. 솔직히 너한테 뭘 더 바라겠어." 나는 가짜 미소를 지으며 입술을 구부렸고, 카터의 미소가 멈칫했어. "맥베스라고 부르지 마. 아, 진짜 싫어!" 그가 투덜거렸어. "그럼 나보고 로니라고 부르지 마, 얼마나 내가 그 이름 싫어하는지 알잖아!" 나는 되받아쳤어. 그는 중학교 때부터 그 끔찍한 별명을 지어줬고, 그 이후로 계속 싫어했어. "원한다고 해도 진짜 그럴 수가 없다는 거 알지." 그는 삐딱한 미소를 지었고, 나는 그에게 가운데 손가락을 날렸어. "맘대로 해, 맥베스." "알았어! 입 닥치고 카터, 이 모임의 이유랑 왜 우리 아파트에서 하면 안 됐는지 설명해 봐." 아멜리아가 우리의 말다툼을 끝내며 외쳤어. 그녀는 카터를 날카롭게 쏘아봤어. "아! 네, 로니-" "절대 나 그렇게 부르지 마." 내가 그에게 쏘아붙였어. "일단, 너희들 아무도 너희 집에서 했다면 일어나지도 않았을 거야." 그가 말했고, 우리는 마지못해 동의하는 고개를 끄덕였어. 솔직히 말해서, 우린 게을러. "자 로니, 내가 좀 찾아봤는데, 네가 내 친구랑 데이트를 할 수 있도록 도와준 것 같아. 그의 이름은 렌-" "잠깐만, 내가 데이트에 관심 있다고 말한 적 없어. 안 돼, 걔는 싫어." 나는 불쾌하다는 듯이 말했어. "나 좀 그만 방해해줄래? 제발." 카터가 나를 흉내 내며 짜증을 내자, 나는 눈을 굴렸어. "봐봐 로니. 걔, 그러니까... 우리... 그냥 네이트랑 있었던 일에서 벗어나기를 바라는 거야." 멜리아가 부드럽게 말하며, 걱정으로 그녀의 눈이 가득 찼어. "나 이미 벗어났어! 그냥... 누구랑도 시작할 준비가 안 됐을 뿐이야. 적어도, 아직은." 나는 약하게 변호하며, 내 목소리가 내 귀에도 가짜처럼 들렸어. "제발, 딱 한 번만 해봐. 우리를 위해서 딱 한 번만 해봐." 카터가 나에게 강아지 같은 표정을 지으려고 했지만, 놀란 메기를 닮았어. "싫어." 나는 뜻을 굽히지 않았어. "제발, 응? 쿠앤크 사줄게." 카터가 유혹적으로 말하며 눈썹을 위아래로 움직였어. 젠장, 쟤네가 내 약점을 찾았어! 둘 다 내가 쿠앤크를 거절할 수 없다는 걸 알아. 교활한 놈들. 나는 상황을 머릿속으로 분석했어. 지난번 같은 실수를 하지 않기를 바라지만, 해볼 가치는 있어. "알았어, 좋아." 나는 마침내 굴복했어. "예스!" 그들은 동시에 외치며 서로에게 하이파이브를 했어. "진심으로 너희에게 동의하는 게 실수인지 아닌지 모르겠어." 솔직히 말해서, 내 문제에 더해질 사람은 필요 없으니까. 이미 충분히 많아. "날 믿어, 로니, 올 오어 낫싱." 카터는 환한 미소를 지으며 확신했고, 그건 내 신경을 진정시키기에 충분했어. 카터에 대해 내가 아는 한 가지는, 그는 항상 최선을 다한다는 거야. "내가 도저히 이해가 안 가는 건, 어떻게든 날 이걸 위해서 여기로 끌고 왔다는 거야." "그럼 아침 먹자." 아멜리아가 코웃음을 치며, 이미 근처 식당으로 이끌었어. **** 우리의 작은 아침 데이트 후, 아멜리아와 나는 아파트로 돌아갔고 카터는 나중에 오기로 약속했어. 문을 열자, 브룩이 명백한 짜증으로 거실을 돌아다니는 모습이 눈에 들어왔어. 아멜리아와 카터만큼 브룩을 오랫동안 알진 못했지만, 우리는 가능한 한 가깝다고 말할 수 있어. "어... 안녕, 브룩. 왜 그렇게 시무룩해?" 나는 조심스럽게 말을 꺼냈어. 브룩은 짜증이 나거나, 화가 나거나, 욕설을 들으면 사나워지는 경향이 있어. 그녀의 분노를 내가 받지 않도록 조심했어. "왜 그런지 알고 싶어? 5일 동안 부모님 댁에 다녀왔는데, 너희 둘 다 이 집을 카터네 집으로 만들었잖아! 여기 완전 더러워졌어, 돼지우리 같아. 그게 내 문제야!" 그녀가 흥분하며 소리쳤어. 카터의 집에 대한 언급에 내가 낄낄거렸고, 그녀가 나를 노려봤을 때 그녀가 욕을 쓰지 않아서 나는 목을 가다듬었어. "그렇게 신경 쓰이면, 네가 먼저 청소부터 해." 아멜리아가 얄미운 표정으로 나를 쳐다보며 말했어. 나는 상냥하게 웃으며 그녀 옆 소파에 앉았어. "있잖아, 파티가 어땠는지 우리에게 말해줄 수 있잖아." 브룩은 우리를 보고 눈을 굴리며 라틴어로 말했어. "야, 우리 모두 학교에서 라틴어를 배운 건 아니잖아." 내가 소리쳤어. 그녀는 우리를 노려봤고, 우리는 그녀가 무엇을 의미하는지 즉시 알아차리고 함께 청소하러 일어섰어. 그녀는 막내지만, 우리 모두 중에서 확실히 가장 성숙한 사람이야. 세 시간 동안 아파트를 청소하고 오랫동안 기다렸던 목욕을 한 후, 나는 침대에 털썩 쓰러져 한숨을 쉬었어. 고개를 돌려 침대 옆 사진을 바라보며 깊은 숨을 내쉬었어. "아, 네 여친 진짜 짜증나." 나는 씁쓸하게 웃었어. "내가 감당하기 힘들다는 거 알아." 브룩이 약하게 말하며, 슬픔이 그녀의 어조에 서렸어. 나는 그녀의 목소리 톤을 이해했어, 왜냐하면 그게 내가 오랫동안 살아온 방식이니까. "그가 보고 싶어." 아멜리아가 찡그리며 내 옆에 앉았고, 카터는 문에 기대어 섰어. "우리 모두 그래." 카터가 풀 죽은 목소리로 말하며 아래를 쳐다봤어. 다섯 번째 용사, 나의 끝없는 고통의 이유, 나의 쌍둥이, 레온.