Kabanata 8 Nasaan ang Kaaway

'Paano niyo nagawa 'yon, at hindi naman parang may malaking hukbo dito.' Tumayo si Alphonse at tumingin sa paligid. 'Kaming dalawa lang.' Sabi ni Edward sabay turo kay Elina na nagbibigay ng gamot kay Jan at kinukwento kay Alphonse ang tungkol sa laban na kakasimula pa lang. 'Grabe, ang paggamit ng pheromones at ang pagde-deploy ng labanan ay susi, pwede siyang maging magaling na frontline commander.' Si Alphonse ay palaging ipinagmamalaki ang kanyang sarili bilang isang mahusay na kumander, at ang laban na ito ay isang eye-opener para sa kanya. 'Ngayon ang unang beses niya sa labanan, madalas lang siyang nasa lab na nagtatrabaho sa mga kakaibang bagay.' Sabi ni Edward habang kumukuha ng piraso ng jerky mula sa kanyang backpack at hinati ito at inabot ito. Ang dalawa ay nagsimula ng langit na pag-uusap, pinag-uusapan ang tungkol sa pagbagsak ng Imperyo mula sa tatlong taong digmaan, ang Paglaban sa Dosas hanggang sa Free Federation, at ang pag-unlad ng labanan sa lupa hanggang sa pag-deploy ng mga barkong pandigma sa kalawakan. Ang kulay kahel na araw ng Dosas ay sumikat sa abot-tanaw, at iniabot ni Edward ang nakasulat na liham kay Alphonse. 'Alphonse, ibigay mo ang aking pagbati kay Nanay at Tatay.' Inalog ni Edward ang kamay ng kanyang kapatid. 'Mag-ingat ka kapatid, pagkatapos ng pag-uusap buong gabi, sa tingin ko ay mayroon ka nang malaking larawan na perpekto para sa isang kumander.' Mukhang nalulungkot si Alphonse habang tinitingnan ang kanyang unti-unting lumuluwag na kamay. 'Tara na, alis na tayo, bago pa man natin kayang isara ang starport.' Tinapik ni Edward ang kanyang kapatid sa balikat. Tumingin kay Alphonse habang tumalon siya sa halos sira nang Imperial troop carrier, kumaway siya at sinabi, 'Paalam! Alphonse Alec!' Inilabas ng kanyang kapatid ang kanyang kamay sa bintana ng kotse at sumigaw, 'Paalam! Edward Alec!' 'Magkikita pa ba tayo?' tanong ni Elina. 'Sigurado! Nakakaproud na mayroong napakagaling na kapatid.' Pinanood ni Edward ang sasakyan ni Alphonse na palayo nang palayo sa mahabang panahon. Isang sira-sirang Imperial troop carrier ang huminto sa daan na bukas-sara sa gitna ng disyerto, at bumaba si Alphonse sa kotse at binuksan ang umuusok na hood sa pagtatangka na panatilihin ang puso ng kotse sa loob ng kaunting panahon. 'Mmm...sakit ng ulo, Alphonse! Nakulong ba tayo?' Ang boses ni Jan ay nanggaling sa bintana ng kotse. 'Jan, nagising ka sa tamang oras.' Lumakad si Alphonse sa pintuan ng kotse at inabutan si Jan ng tubig sa bintana. Kinuha ni Jan ang bote ng tubig at uminom ng malaki. 'Inatake ba tayo? Anong oras na? Saan ito? Paano tayo nakatakas?' Hinimas ni Jan ang kanyang ulo at nagtanong ng sunod-sunod. 'Inatake tayo, alas-11:00 ng umaga oras ng Imperyo, isang libo at limampung kilometro tayo sa timog ng starport, hindi tayo nakulong, binigyan nila tayo ng sasakyang ito para makaalis tayo mag-isa.' Matiyagang sinagot ni Alphonse ang sunod-sunod na tanong ni Jan. 'Kumusta ka na? Bumaba ka rito at gumawa ng paraan para gumalaw ang shuttle na ito, mayroon pa tayong pitong oras na lalakbayin.' Binuksan ni Alphonse ang pinto at hinimok ang bagong gising na si Jan na tingnan ang kondisyon ng makina. Naglakad si Jan sa kinaroroonan ng makina ng shuttle at tiningnan ito, umaabot sa loob at pinaglalaruan ang isang bagay habang sinasabi, 'Nasira ito, kumuha ng insulating tape, dali! Kung lalabas ang plasma sa impyernong ito, kailangan nating maglakad ng isang libong kilometro!' Pagkatapos ng kalahating oras ng paglalaro, sa wakas ay nakakonekta muli ng dalawang lalaki ang sirang mga kable. Binalik ni Jan ang hood at tumingala upang may sabihin ngunit natigilan sa paningin sa harap niya. Tumingin si Alphonse sa nagulat na mga mata ni Jan at tinapik ang balikat ni Jan, 'Kalahati ng kotse ay mas mabuti kaysa sa paglalakad, ang kalahati ay nasa tiyan ng sandworm.' Nililibot ni Jan ang kotse ng tatlong beses bago pumasok sa driver's side at humarap sa kanya, 'Nakasalubong ba natin ang pangunahing puwersa ng Paglaban?' 'Hindi, dalawa lang ang kalaban.' Sabi ni Alphonse na naghihikab, ang pag-uusap buong gabi kasama ang limang oras na pagmamaneho ay nagpagod sa kanya. 'Ikaw...ikaw, ito, paano ito posible.' Mabilis niyang binago ang kanyang tono at pinindot ang start button sa kotse upang simulan ang kanyang paglalakbay. Kinuwento ni Alphonse kay Jan ang tungkol sa deployment ng labanan at proseso ng labanan kung paano nilipol ni Edward ang mga Aces. 'Hindi ikinahihiya na nawala ang Dosas Star, ang mga kakayahan ng frontline commander ay masyadong malayo.' Umiling si Yang at sinabi. Ang larawan ni Dialina ay inalog nang patiwarik at nabali sa mesa. 'Bakit hindi na lang natin ipasabog ang Dosas gamit ang Maso sa synchronized orbit.' 'Ipasabog? Ano ang gusto ng Imperyo sa isang inuuling na planeta? Kung magpaputok ang barkong Maso, hindi ba't binibigyan nito ng dahilan ang Free Federation na makipagdigma? Isipin mo ang buong sitwasyon ng digmaan, ang kasalukuyang lakas ng Imperyo ay hindi magpapadali sa kanila na manalo kahit na kaya nilang talunin ang Free Federation, ngunit paano pagkatapos noon? Maaari mo bang garantiya na hindi na muling lilitaw ang isa pang federation?' Nagalit si Alphonse sa panandaliang paningin ni Yang at itinalikod niya ang kanyang ulo upang maghanda para matulog. Si Edward ay nakahiga sa buhangin laban sa kulay kahel na araw, ang pawis ay tumutulo mula sa kanyang mga pisngi. 'Elina gising.' Sabi niya sa intercom. May bulong ng mga boses sa tumatawag, kasunod ng gulat na boses ni Elina, 'Nasaan ang mga kaaway?' 'Walang kaaway, bantayan mo ako, hindi ko na kaya, nauuhaw na ako.' Ang mga salita ni Edward ay tumulo ng pagod. 'Magpahinga ka sa maliit na kuta, ako ang magbabantay.' Ang matamis, puno ng pag-aalalang boses ni Elina ay lumabas sa intercom. Ilang sandali pa, pumasok si Edward sa maliit na kuta at uminom ng tubig na ibinigay sa kanya ni Elina. Noong panahong iyon tumunog ang kominikador sa console, na nagpapahiwatig ng hindi kilalang pinagmulan. Binigyan siya ni Elina ng tingin at ibinagsak niya ang walang laman na bote sa kanyang kamay, na nagpapahiwatig kay Elina na gawin ito, at tumakbo upang kumuha ng isa pang bote para sa kanyang sarili. 'Elina, nasaan si Edward?' Lumitaw ang mukha ni Heneral Barr sa screen. Itinigil ni Edward ang kanyang ginagawa upang magbuhos ng tubig sa kanyang ulo at nagmadaling pumunta sa screen at nagbigay ng pagbati sa militar. 'Edward, kinuha ng Silver Wolves ang Apeida, walang presyur sa iyong panig, umatras ka, may bagong misyon para sa iyo.' Sabi ni Heneral Barr. 'Kinuha ang Apeida? Agad-agad?' Akala ni Edward ay himala na kinuha ng Silver Wolves ang Apeida sa kanilang lakas. 'Sila mismo ang sumuko, napakagaling ninyong dalawa ngayon, kahit papaano bumalik ka muna, may agarang misyon.' Naputol ang komunikasyon ni Heneral Barr nang lumabas ang kanyang mga salita sa kanyang bibig. 'Napakahusay talaga ni Heneral Barr sa pag-hang up ng mga tawag, bata pa rin siya sa berdeng lakas.' Bumulong siya habang nakatingin sa kominikasyon na wala nang imahe, sa likuran niya ay dumating ang pilak na tawa ni Elina. Sa lokasyon ng command post, narinig ni Edward ang tumatawang boses ni Heneral Barr na nagmumula sa tent mula sa malayong distansya. Pumasok si Edward sa tent at nagbigay ng pagbati sa militar, sumisigaw, 'Ulat ng mga Espesyal na Operatiba ng A19!' Sumunod si Elina at pumasok, nagbibigay rin ng pagbati sa militar na sumisigaw, 'Dumating na ang iyong anak upang mag-ulat para sa tungkulin!' Ikinalat ni Heneral Barr ang kanyang kamay upang matigil ang paglalaro ng kanyang anak at sinabi, 'Maupo kayo lahat, walang tagalabas.' Nanguna si Brenda at naglabas ng upuan upang umupo sa tabi ni Heneral Barr at sinabi, 'Nagpasya ang Libreng Pamahalaan ng Dosas na sumali sa Free Federation, isang desisyon na sigurado akong hindi ikinagulat ng sinuman. Ngunit tinanong namin ang Free Federation tungkol sa pangangailangan ng tulong sa mga starship, at pumayag sila rito nang isang bagsakan, talagang nakakagulat 'yon.' Tinanong ni Edward si Brenda, 'Ano ang kanilang kondisyon?' Sumagot si Brenda, 'Ang kanilang kondisyon ay ipadala natin ang mga tropa sa Esosu Star upang tulungan ang paglaban doon na makamit ang mas malaking resulta.' Kinuha ni Heneral Barr at sinabi, 'Para sa atin na kumampi kaagad, ngunit ang tukso na kanilang inaalok na isang starship, limang cruiser, at tatlong destroyer ay napakahirap labanan.' Sinuri ni Edward, 'Kung sasali lang tayo at hindi makikilahok sa digmaan, sigurado na hindi tayo makakakuha ng puwesto sa katayuan ng interstellar, ang Dosas natin ay masyadong malapit sa hangganan ng starfield. Kung sasali tayo sa digmaan ...... kailangan nating muling itayo ang ating sariling bayan, ang pinsala ng tatlong taon ng digmaan, kailangan nating pagtuunan ang ating ekonomiya, ang pagsali o hindi pagsali sa digmaan ay hindi isang magandang desisyon.' 'Oo, kaya nga nakipagkasundo tayo sa Free Federation, kailangan lang nating ipadala ang isang daan ng ating mga piling tao sa frontline ng Esosu Star upang tulungan silang sanayin ang kanilang mga tropa.' Sinindihan ni Heneral Barr ang kanyang sigarilyo. 'Hindi ganoon kadali.' Sinabi ni Edward habang hinahalughog ang kanyang katawan, nakakita ng star map at inilagay ito sa mesa at binuksan ito. Itinuro niya ang isang pulang linya dito at nagpatuloy, 'Tingnan ninyo, ang linyang ito ay ang West Star Bridge, na nag-uugnay sa ating Pars Starfield sa hinterland ng Imperyo. Kung nais ng Free Federation na atakehin ang Imperyo, o kung nais ng Imperyo na atakehin ang Free Federation, kailangan nilang dumaan sa star bridge na ito, na napapalibutan ng mga kumplikadong spatial fold na imposibleng malakbayan. Kung gagawa ng detour, aabutin ng hindi bababa sa apat na starfield, at ang gastos sa oras at pagkonsumo ng enerhiya ay higit pa sa kaya ng fleet na hawakan.' Pinikit ni Heneral Barr ang kanyang mga mata at sinabi, 'Ibig mong sabihin ay magsisimulang umatake ang Federation?' Umiling si Edward at sinabi, 'Sa tingin ko hindi.' Minarkahan niya ang star map ng ilang beses at itinuro ang isang pulang tuldok, 'Ito ang planetary fortress ng Andre, na sumasakal sa dulong ito ng star bridge. Ang planetang Esosu ay 0.4 light hours lang ang layo, at gagamitin ng Free Federation ang Esosu bilang jumping off point para atakehin ang Planetary Fortress Andrei. Ang dahilan kung bakit nagpapadala siya sa atin ng fleet ay dahil gusto niyang tulungan natin ang Free Federation na hawakan ang hangganan ng sektor ng Pars habang gumagawa sila ng kanilang hakbang.'