Kabanata 56

Third-Person POV Disyembre 24, halos hatinggabi na. Apat na malalaking speaker na kinuha ni Tatay ni Elyana sa kanilang entertainment room, nagpapatugtog ng malakas na musika sa buong mansyon ng Begum. Dagdag pa, naglabas sila ng dalawang mikropono para makapag-karaoke ang mga katulong gamit ang malaking telebisyon na inilagay nila sa labas. Lahat ng mga katulong nakapila para kantahin ang kanilang mga paborito, at may mga premyong pera para sa mga perpekto ang score. Lahat ay nagpapasaya; makikita sa kanilang mga mukha na talagang nag-eenjoy sila. Dahil walang bisita na aasikasuhin at ang pagkain ay galing sa catering service, hindi na gaanong nag-aalala ang mga katulong sa buong gabi, at ang iniisip na lang nila ay ang kakulangan sa tulog at pagod kinabukasan. Pero walang pakialam. Walang naglakas-loob na matulog. Nagpuyat sila hanggang hatinggabi para batiin ang lahat habang inaasahan ang pinakahihintay na pagbibigayan ng regalo na inihanda ng kanilang mga boss. At dahil lahat ng mga katulong, kasama na ang mga gwardya, ay nandoon, walang nagbukas ng gate para kay Quintin nang dumating siya. Nag-honk siya sa harap ng gate, pero walang nakakarinig sa kanya dahil sa malakas na musika. Nandoon na siya ng halos limang minuto bago nagpasya na tawagan ang numero ni Elyana, na iniwan niya sa loob ng kanyang kwarto at walang tigil na nagri-ring hanggang sa sumuko si Quintin. Sinubukan niyang tawagan ang landline number sa mansyon pagkatapos noon, at buti na lang, si Daldalita ay nasa kusina malapit sa wireless phone, kausap ang kanyang mga magulang. Sinagot niya agad ang tawag, at nang nalaman niya kung sino ito sa kabilang linya, agad siyang tumakbo sa labas para ipaalam kay Elyana na nasa labas si Quintin. "Papasukin mo," utos ni Elyana sa isa sa mga gwardya at pagkatapos ay humarap sa kanyang mga magulang. "Teka, Nanay at Tatay, kukunin ko lang ang regalo ko para sa kanya," pagdadahilan niya na may ngiti. Ang dalawa ay binigyan ang kanilang anak ng naguguluhang tingin. Hindi pa nila nakikita si Quintin, at kung paano ngumiti si Elyana nang nalaman niya kung sino ang nasa labas ay nagpadama sa kanila ng pagdududa kung sino ang lalaking iyon. Agad siyang bumalik sa kung saan niya iniwan ang kanyang mga magulang pagkatapos kunin ang regalo sa ilalim ng kanilang malaking puting Christmas tree. Uupo na sana siya sa upuan nang magtanong ang kanyang ina, "Sino itong si Quintin na darating?" Nang lumingon si Elyana sa kanya, nawala ang ngiti sa kanyang mga labi nang makita niya kung gaano siya kaseryoso sa kanya. "Kaibigan lang, Nanay. Nakilala ko siya dahil kay Felicity. Inayahan niya ako na mag-date kami noon, at doon nagsimula ang aming pagkakaibigan. Isa siyang negosyante, na humahawak ng negosyo sa real estate ng kanilang pamilya ng mahigit sampung taon na," sagot niya, na ikinagulat ng kanyang ina. Sadyang nagdagdag pa ng detalye si Elyana, dahil alam niyang itatanong din naman niya ang mga bagay na iyon. "Ah. Ano ang kanyang apelyido? Kilala ko ba ang kanyang mga magulang?" tanong ni Marietta pagkatapos, at nagpatuloy pa habang nakatitig siya sa kanyang anak. Nagtanong ang mausisang ina. "Generoso ang kanyang apelyido, Nanay. Hindi ako sigurado kung kilala mo ang kanyang tatay," sagot niya na may kumpiyansa. "Paano naman ang kanyang ina?" Tumahimik si Elyana sandali, sinusubukang isipin kung nabanggit ni Quintin sa kanya ang pangalan ng kanyang ina, ngunit wala siyang maalala tungkol sa kanya bukod sa ilang kwento. "Hindi ko alam 'yon. Hindi masyadong nagkukwento si Quintin tungkol sa kanya," sagot niya. Nadismaya si Marietta at, sa parehong oras, nalungkot sa narinig tungkol sa pagkawala ng binata. "Kaya, nag-real estate siya?" Binago niya ang paksa sa halip. "Oo, sila," sagot ni Elyana "Sana naman hindi siya—kakilala," sagot ni Marietta, sadyang hindi binabanggit ang pangalan na tinutukoy niya sa sandaling iyon. Napatingin sa malayo si Elyana. Bigla niyang naramdaman ang mga mata ng kanyang ina na nagmamasid sa kanya. "Malaki ang larangang iyan; baka nagkakilala na sila noon," sagot ni Elyana, binigyan ang kanyang ina ng tawa para ipakita kung gaano katawa-tawa ang kanyang tanong. Sa sandaling iyon, sobrang kinakabahan na siya na tatanungin din nila si Quintin tungkol dito, at dahil kilala niya si Quintin, baka may masabi siya na hindi niya alam kung sakali. Nahanap ito ni Marietta na masyadong kakaiba. Nanginginig ang boses ni Elyana habang binibigay niya ang kanyang sagot, pero kumilos siya na parang naniniwala siya sa mga salita ng kanyang anak. "Ah, interesante," maikling komento ni Marietta, pero naisip na niyang tanungin si Quintin kapag lumapit na ito sa kanila. Naramdaman iyon ni Elyana. Alam niyang may binubuo ang kanyang ina sa kanyang isipan habang nakatingin ito sa kanya. Habang tahimik na nakaupo si Cihan sa tabi ng kanyang ina, alam ni Elyana na nakikinig ito sa kanila. Hindi mapigilan ni Elyana ang mag-alala. "Bakit parang natatagalan siya?" wika niya habang nakatingin sa direksyon kung saan niya inaasahang lilitaw si Quintin anumang oras. "Sa tingin ko dapat ko siyang salubungin sa gate," dagdag niya, sinusubukang gamitin ito bilang dahilan para hindi mangyari ang anumang pinaplano ng kanyang ina. "Hintayin na lang natin siya dito," sabi ni Cihan, pinigilan si Elyana bago pa man siya tuluyang tumayo. Sakto sa oras na magpakita si Quintin mula sa malayo. "S-sa wakas, nandito na siya!" sigaw niya, nagkukunwaring hindi niya narinig ang kanyang ama. Sadyang iniwan niya ang regalo sa center table. Tumayo si Elyana at sinalubong si Quintin. Lumapit siya sa kanya at hindi inaasahang niyakap siya. "H-hindi..." Naputol ang bati ni Quintin nang yakapin siya ni Elyana, na ikinagulat niya. Ngumiti nang mapanukso ang binata at akmang aasarin si Elyana nang biglang nagsalita siya habang niluluwagan ang yakap. "Huwag mong isipin na nami-miss kita, loko. Gusto kong kumilos ka ng tama at huwag na huwag kang magsasabi ng isang bagay na ayaw ng mga magulang ko," babala niya sa kanya. Ang mapanuksong ngiti ni Quintin ay dahan-dahang nawala nang natuklasan niyang may dalawang taong nakatingin sa kanya. "Hindi mo sinabi na nandito ang mga magulang mo," bumulong si Quintin, nakangiti ng hindi komportable sa mga magulang ni Elyana mula sa maikling distansya. "Hindi mo sinabi na darating ka rin, mister. Hindi ko kasalanan 'yon," bulong ni Elyana. "Magpakabait ka, Quintin," ang kanyang huling babala habang iginagawad ang kanyang kamay upang isipin ng kanyang mga magulang na iniimbitahan niya si Quintin na sumama sa kanya upang makilala sila. Habang lumalapit sila, sinuri ni Quintin ang mga magulang ni Elyana, tinitingnan ang kanilang pisikal na katangian at iniisip kung sino sa kanila ang may mga katangian na katulad kay Elyana, at natuklasan niyang halos mula sa kanyang ama. "Magandang gabi po, ma'am at sir," masayang bati ni Quintin sa kanila. Ipinakita pa niya ang kanyang magagandang puting ngipin at matamis na ngiti. Siniguro rin niyang magiging magalang ang kanyang pananalita upang maging maganda ang unang impresyon sa kanya ng mag-asawa. "Kaya…ikaw si Quintin," sagot ni Marietta, sinusuri si Quintin mula ulo hanggang paa bago nagpakita ng ngiti. Nasisiyahan siya sa mataas na karisma na dala ni Quintin, at hindi niya mapigilan ang pagkumpara nito sa ex-asawa ni Elyana sa unang pagkikita niya sa kanya. "Ako—" Akmang sasagot si Quintin nang magsalita si Elyana, sa pagtatangkang ilipat ang umano'y interogasyon. "Akala ko hindi ka makakarating sa bahay ngayong Bisperas ng Pasko!" "Sino ang hindi kung sinabi na ibibigay ang kanyang regalo sa ibang tao?" sagot ni Quintin, nakangiti. "Joke lang! Gusto ko lang ibigay itong regalo na binili ko sa iyo," patuloy niya. "Talaga? Akala ko ibinigay mo na sa akin katulad ng sinabi mo." Itinaas ni Quintin ang dalandan na katamtamang laki na paper bag sa antas ng mukha ni Elyana. "Oo, bumili ako ng iba, at sigurado akong wala kang reklamo tungkol dito," sagot niya sa kanya habang iniuunat ang kanyang braso at hawak ang regalo. Agad na nakita ni Elyana ang tatak ng kung ano ang nasa loob. "Hindi ka man lang nagbalot?" reklamo niya. Masyadong halata kung ano ang nasa loob dahil ang tatak ay kilala sa pagbebenta ng mamahaling uri ng mga bag. "Teka, isauli mo, at babalik ako sa Spain para hilingin sa kanila na balutin ito." Medyo lumakas ang kanyang boses, at narinig ni Marietta ang kanyang sinabi. "Hindi, akin na ito ngayon. Salamat!" sabi niya, inagaw ito mula sa kanyang kamay. Lumipat sa kanyang upuan si Marietta. Patuloy siyang nagmamasid sa kanila at lihim na humahanga sa pangangatawan ni Quintin. "Teka! Nandito ang regalo mo!" Tumakbo si Elyana sa kung saan niya iniwan ang regalo na binalot niya para sa kanya, at iyon ang oras na nakahanap ng pagkakataon si Marietta na magsalita. "Bakit hindi mo siya yayain na umupo dito, Elyana? Mukhang malayo ang kanyang pinanggalingan… ayon sa aking narinig." Tumahimik silang dalawa nang magsalita ang ginang mula sa likuran. Bahagyang iginalaw ni Elyana ang kanyang ulo patungo kay Quintin. Pinadlak niya ang kanyang mga mata bilang babala na hindi siya dapat sumang-ayon sa alok ng kanyang ina. Buti na lang, naiintindihan ni Quintin kung ano ang ibig niyang sabihin, ngunit ayaw niyang magmukhang bastos sa harap ng mga magulang ni Elyana. Agad siyang nag-isip ng dahilan na madali nilang paniniwalaan, at ang unang dahilan na pumasok sa isip niya ay gamitin ang kanyang ama, na alam niyang nag-iisa sa kanilang bahay sa oras na iyon. "Salamat, Gng. Begum, pero kailangan ko na ring umalis. Nag-iisa ang tatay ko sa bahay dahil nagbakasyon ang lahat ng aming katulong. Ayaw ko siyang mag-isa ngayong Bisperas ng Pasko," magalang niyang tinanggihan. Hindi maitago ni Marietta ang kanyang pagkamangha. Ngumiti siya sa kanyang narinig. "Naiintindihan ko, pero kung may oras ka—anumang araw ngayong linggo—mangyaring bumalik ka para magkausap tayo," sagot niya. "Opo, ma'am." Makikita sa mukha ni Elyana kung gaano siya gumaan ang pakiramdam dahil hindi iginiit ng kanyang ina na manatili si Quintin. "Huwag mo akong tawaging ma'am; tawagin mo akong tiya; at ang aking asawa, tawagin mo siyang tiyo," sinabi ni Marietta sa kanya, na lalong lumaki ang ngiti. Naramdaman ni Elyana na magpapatuloy ang usapan sa mahabang panahon. Kailangan niyang ilabas ang binata sa lalong madaling panahon. Binigyan niya siya ng mahinang siko sa braso. Isang simpleng kilos na parang iniangat niya lang ang regalo na ibinigay sa kanya ni Quintin. Lumingon si Quintin sa kanya, at itinagilid ni Elyana ang kanyang ulo sa gilid bilang paalala na oras na para umalis. "Okay, Tiya. Aalis na po ako. Maligayang Pasko sa lahat," sabi niya at sumulyap kay Cihan, na seryosong nakatitig pa rin sa kanya. "Magdadala ako ng regalo kung sakaling maibabalik ko ito; kung hindi, ipapadala ko na lang." "Oh, huwag ka nang mag-abala. Ang makilala ka ay isang kasiyahan na. Maligayang Pasko sa iyo, at ipaabot mo ang aming pagbati sa iyong ama," sagot ni Marietta. "Opo, Tiya," sagot ni Quintin na magalang bago tuluyang umalis. "Ingat po, Sir Quintin! Maligayang Pasko!" sigaw ng isa sa mga katulong sa mikropono na hawak niya. Ang iba pang mga katulong ay nagwagayway ng kanilang mga kamay sa kanya, na sinundan ng mga pagbati. Nawala ang ngiti ni Marietta pagkatapos mawala sa paningin ang binata. Nang tumingin si Elyana sa kanyang mga mata, natakot siya sa kung ano ang nangyayari sa isip ng kanyang ina. "Kaibigan lang ba talaga siya?" tanong ni Marietta, umaasa sa likod ng kanyang ulo na hindi sasabihin ni Elyana, ngunit natanggap niya ang kabaligtaran. "Oo, Nanay. Kaibigan lang siya, kaya itigil mo na ang anumang iniisip mo dahil hindi kami compatible, at bukod pa r'on, natutunan ko na ang aking leksyon: kung kumuha ako ng ibang lalaki, hindi siya magiging katulad ni Quintin," paliwanag niya. "H-hindi ako nagsabi ng gan'on. Ang sa akin lang—" "Hayaan mo na ang iyong anak, mahal," sagot ni Cihan, na agad na nagpatahimik sa isipan ni Elyana. Wala nang magawa ang kanyang inay kundi manahimik. 'Salamat, Tatay!' bulong ni Elyana. Iniligtas niya ang kanilang gabi mula sa pagkasira.