Kabanata 73

Mga Litrato 'KAMUSTA KA NA? Kailan ang kasal?' tanong sa kanya ni Jocko habang iniikot ang alak sa baso niya. 'Siguro next month, gusto ko nga gawin agad-agad,' sagot niya na parang nag-iisip. Naiwan akong parang tanga. Agad namula ang dalawang pisngi ko. Si Lawrence talaga ang nag-aasikaso sa lahat ng detalye ng kasal. Ang role ko na lang ay magsuot ng gown at maging abay. 'Ikaw talaga ang daan sa forever!' biro niya, tapos nag-fist bump sila ni Lawrence. Dumating si Carrick pagkalipas ng ilang sandali, dala ang hapunan naming dalawa ni Lawrence. Pumasok kami sa bahay at nagdesisyon na doon na kumain. Nanatiling tahimik si Lawrence. Hindi pa nga sapat ang pagkakunot ng mga kilay niya para mapigilan siyang tumingin sa grupo ni Carrick. 'Gusto mo bang sumama sa kanila na mag-swimming, Julia?' tanong niya na parang walang pakialam. 'Uh, hindi muna. Okay na ako dito.' Sumandal siya sa upuan niya at tumingin sa akin na nakataas ang mga kilay. 'So, anong gusto mong gawin, ha?' Uminit ang mukha ko. Alam kong wala naman siyang ibig sabihin, pero bakit iba ang dating sa akin ng sinabi niya? Umayos ako ng upo at sinipsip ang juice sa harap ko. 'Sige, akyat tayo sa taas. May gusto akong ipakita sa 'yo.' Tumayo siya sa wakas at inilahad sa akin ang kamay niya. Nag-alinlangan ako saglit. May biglang pumasok sa isip ko. Nasa labas lang ang grupo ni Carrick, at pwede silang pumasok kahit anong oras. Anong iisipin nila sa amin kung sakaling magkataon? Pero sa huli, nakita ko ang sarili ko na inaabot ang kamay niya. Dinala niya ako sa isa sa mga kuwarto doon. Sobrang lakas ng tibok ng puso ko. Nagdagdag pa ng higpit sa kamay ko habang pumapasok sa kuwarto. Nagtakip ako ng bibig nang humarap kami sa kanan papunta sa pinto. Hindi ko maigalaw ang mga paa ko dahil sa nakita ko. 'Sila sana ang sorpresa ko sa 'yo,' mahinang sabi niya. May mga luhang nabuo sa gilid ng mga mata ko. Habang tinitingnan ko isa-isa ang mga nakasabit na litrato, napipigil ang emosyon ko. 'Lawrence, ang ganda ng mga 'to!' sigaw ko. Paano nakasabit ang mga litrato sa kuwarto? Ang mga litratong 'yon ay kuha noong araw ng kasal ni Cindy at habang nagbabakasyon ako sa Saavedra Resort. Mayroon ding mga litrato naming dalawa nang nag-picnic kami sa Tagaytay. Kumidlat ang tiyan ko. 'Paano nangyari 'to?' Hindi pa rin ako makapaniwala. Naramdaman ko ang mga braso niya na nakapulupot sa baywang ko at ang maliliit niyang halik sa mga balikat at leeg ko. 'Kumuha ako ng personal na photographer. Sabi ko picturan ka niya. Mayroon ding ilang litrato mula kay Cindy at Samantha.' 'B-bakit?' sabi ko na nanginginig ang boses. Bigla akong natakot na malaman na binabantayan niya ako sa bawat kilos ko noon pa man. 'Actually, para sa sarili kong dahilan 'to. Gusto ko laging pagmasdan ka kahit sa litrato hanggang sa magkaroon ako ng ideya na magkaroon ng koleksyon ng mga litrato mo, o baka naman obsessed lang ako sa 'yo,' malumanay niyang sabi. Lalim na ng halik niya. Bumaba ang kanang kamay niya sa hita ko, hinahatak na naman ang palda ko. Kuryente ang mga daliri ni Lawrence. Parang nauubusan ako ng lakas kahit na nakasandal ako sa malapad niyang dibdib. Ikinot niya ako, hinawakan ang pareho kong pisngi, at hinalikan ako nang malumanay. At saka bumaba ang mainit niyang kamay sa katawan ko, at kinilabutan ako. Hindi ko sana gugustuhing tapusin ang halik na 'yon, pero halos maitulak ko siya dahil sa sunud-sunod na katok mula sa pinto. 'Damn it!' mahigpit na mura ni Lawrence. 'Mga bro, ano?! Ituloy niyo na 'yan mamaya!' Boses ni Jocko na hindi kumakatok sa pinto. 'Lumayas ka dito, Jocko!' sagot ni Lawrence. 'Pasensya na, bro, pero nandito si Franco at hinahanap ka!' sabi ni Jocko sa likod ng saradong pinto. Nang marinig niya ang pangalan ng kapatid niya, tuluyan na siyang humiwalay sa akin. Lumabas kaming magkasama ng bungalow, hawak-kamay, at nakipagkita kay Franco sa harap ni Carrick. Katulad ng dati, nakasuot lang siya ng karaniwang checkered polo at kupas na jeans. Tumingala siya sa akin na may pamilyar niyang maitim na tampok. Pero nandoon pa rin ang mapaglarong ngiti sa mga labi niya. Agad siyang tumayo at iniwan ang iba para lumapit sa amin. 'Mag-uusap lang kami saglit,' sabi niya, binitawan ang kamay ko at hinarap si Franco na papalapit. Tahimik lang akong umupo sa upuan sa harap ni Carrick. 'Mukhang seryosong nag-uusap ang magkapatid, ah?' sabi ni Jocko. Napalingon kaming dalawa kay Lawrence at Franco na mukhang seryosong nag-uusap. Napansin kong nakakunot ang noo ni Lawrence habang kaharap niya ito. Sumikip nang husto ang panga niya habang binigyan niya ito ng madilim na tingin. Agad na tumaas ang matinding kaba sa puso ko, lalo na nang tumitig sa akin si Franco saglit bago hinarap ulit si Lawrence. Umalis sila saglit, at hindi ko na sila nakita pa. 'Margaux, swimming tayo!' ginising ako ni Julia sa pananahimik ko. 'Mamaya na lang siguro? Ikaw, mauna ka na!' tumanggi ako. Buti na lang hindi na nila ako tinanong ulit, kaya lumingon na lang ako sa barbecue na niluto ni Santino. Habang tahimik na kumakain, naramdaman kong may umupo sa tabi ko, at nagulat ako kung sino. 'Mukhang masarap, 'di ba?' Tumingin ako, at naghanap ang mga mata ko kay Lawrence. 'May nakipag-usap lang sa telepono. Babalik din siya agad. So kamusta ka?' tanong ni Franco. Humarap ako na may folding seat sa tabi ko. Itinutok niya sa akin ang mga mata niya. 'Okay lang. Bakit ka nandito?' sabi ko nang mahina. Tumingin ako sa hawak kong barbecue. 'Kung sasabihin ko sa 'yo, iiwan mo ba si Lawrence para sa akin?' sabi ni Franco habang nakangisi. Napakunot ang noo ko sa kanya. Parang nag-stutter ang hininga ko mula sa baga ko. Pakiramdam ko may gusto siyang sabihin at gustong iparating. 'Kapag dumating ang araw na 'yon, ipangako mong hindi ka susuko,' seryosong sabi niya. Lalo akong kinabahan dahil sa mga sinabi niya. 'Ano ba 'yon, Franco?' hindi ko napigilang tanong. 'May importante akong gagawin dito,' sabi niya nang hindi inaalis ang tingin sa akin. 'Wag mo na lang pansinin ang sinabi ko.' Kahit na gusto kong maging kampante, hindi ko magawa dahil hindi naman ganito ang tipo ni Franco na nagbibiro lang. Inilipat ko na lang ang tingin ko sa barbecue na hawak ko at hindi na muling tumingin sa kanya. *** 'KAREN, SINONG NAGPADALA nito?' tawag ko habang napansin ko ang bouquet ng rosas sa mesa ko. 'Ah. Hindi ko rin alam, pero may sulat na nakalagay doon. Huwag kang mag-alala. Hindi ko binasa,' sabi niya habang sinulyapan ang nakabukas na pinto. 'Okay, salamat!' Binuksan ko ang sulat at binasa. Para sa 'yo, mahal ko! Napakunot ang noo ko at nag-isip saglit. Bigla akong kinabahan nang mapagtanto ko kung sino ang nagpadala sa akin ng mga bulaklak. Umupo ako sa swivel chair pagkatapos kong pinipiga ang aking mga pandama. Kasabay nito, tumunog ang telepono sa mesa ko. 'Yes, Karen?' sagot ko. 'Si Franco Fontanilla,' sabi niya sa kabilang linya. Napatalon ng kaunti ang puso ko. Naroon na naman ang pamilyar na whistle sa tuwing naririnig ko ang pangalan niya. Agad kong tinanggap ang tawag at sumandal sa aking swivel chair. 'Hi, nagustuhan mo ba ang mga bulaklak?' Punong-puno ng pagsasalita ang boses niya sa kabilang linya. 'Uh, oo! Salamat, pero hindi mo na kailangan pang mag-abala.' 'Gusto mo bang mag-lunch?' malumanay niyang tanong.