Kabanata 37 mga bisita sa hatinggabi
“Su Jin, sa tingin mo may natitira pang luminous pearl sa Fengcheng Palace?”
Kinailangan ni Su Jin na punasan ang kanyang mga luha at sumagot sa mahinang boses: “Yung luminous pearl na 'yon, kayamanan 'yun na binigay nung East China Sea nung umupo sa trono ang emperador. Sobrang kakaunti lang sa mundo. Nagbigay yung East China Sea ng anim na tribute sa isang pagkakataon. Yung emperador, kinuha niya yung dalawa, dalawa para sa'yo at dalawa para sa prinsipe. Anong klaseng regalo 'to? Paano magkakaroon ng luminous pearl sa Fengcheng Palace?”
“'Wag mong kalimutan, kinumpiska yung mansion ng prinsipe, at malamang napunta sa kamay ng taong nanguna sa mga sundalo na kinumpiska yung bahay nung mga panahon na 'yon yung dalawang luminous pearl. Kung natatandaan ko, yung taong nanguna sa mga sundalo na kinumpiska yung bahay nung mga panahon na 'yon ay kapatid ni Shu Guifei, si Assistant Minister Chen Jiaqing ng Ministry of War.”
Sinuklay ni Lauren yung mink hair sa kanyang shawl at basta-basta nakipagkwentuhan sa kanyang pamilya. “Alam mo rin kung gaano kayamanan ang night pearl. Paano niya nagawang lunukin 'yun, Chen Jiaqing? Kung hindi ako nagkakamali, malamang ibinigay 'yung night pearl sa emperador. Palagi namang generous ang emperador at natural lang na ibinigay niya 'yun kay Shu Guifei. Sa puntong ito, nakalagay 'yun sa Fengcheng Palace.”
“Empress…” Nanlalabo ang mga mata ni Su Jin, ang empress palaging ayaw mag-alala tungkol sa mga ganitong bagay, pinag-uusapan niya pa nga na bihira lang yung mga concubine sa harem, kailan pa siya nag-uusap ng ganito? Nalungkot si Su Jin sa kanyang narinig.
Ngumiti ng basta-basta si Lauren. “Buntis ako ngayon, at hindi maiiwasang madumihan ako ng ilang qi ng mga babae. Hindi ba normal lang na pag-usapan ang mga ganito? Kung hindi, kailan matatapos ang mga nakakabagot na araw sa harem na 'to?”
Kailan matatapos?
Dumating na ngayon ang imperial edict ng kamatayan. Paano hindi malalaman ng empress kung kailan ito matatapos? Wala nang nagawa si Su Jin. Lumuhod siya sa lupa at umiyak.
Hindi siya pinigilan ni Lauren. Umupo siya sa kama at pinanood si Su Jin na lumuluhod sa lupa na humihikbi ng mahinang boses. Pinanood niya yung nagniningning at malinaw na mga luha na tumulo. Bigla niyang nainggit kay Su Jin. Pagkatapos ng maraming bagay, gusto niyang umiyak at kaya niyang umiyak, pero hindi siya makaluha.
Hayaan mo siyang umiyak, umiyak nang masaya, para na rin tulungan siyang maiyak ang lahat ng kanyang luha at hinanakit. Magiging okay kaya ang pakiramdam?
Napagod na si Su Jin sa pag-iyak, at napagod na rin siya sa panonood. Nang walang sinabi, umupo siya sa kama at natulog.
“Patayin mo yung lahat ng ilaw. Hindi mo na ako kailangang bantayan ngayong gabi. Gusto kong mapag-isa.”
Alam ni Su Jin na hindi okay ang empress. Kapag hindi siya okay, gusto niyang mapag-isa. Hindi siya sanay na pinapakita sa mga tao ang kanyang kalungkutan at kahinaan. Alam ni Su Jin na naaawa si Su Jin sa kanya at ginawa niya ang sinabi nito.
“Ate, may duty ka ba ngayong gabi?” Medyo nagtataka yung maliit na katulong.
Inilatag ni Su Jin yung bedding sa labas ng pinto at tumango, “Matulog ka na. Babantayan ko yung empress sa labas ngayong gabi. Tatawagin ulit kita kung may kailangan.”
Malungkot ang empress. Syempre kailangan niyang magbantay. Ayaw ng empress na may makita siyang kahit sino sa paligid niya. Sa labas lang siya mananatili. Ngayon wala na yung prinsipe at nagbago na ang emperador. Bukod sa kanya, nag-iisa na talaga yung empress!
Gabi na. Hindi na maalala ni Lauren kung paano siya nakatulog. Naramdaman niya lang na may mainit na pader na nakasandal sa kanya habang natutulog siya. Isang malaking palad ang dumapo sa kanyang ibabang tiyan. Natakot siya kaya bigla siyang umupo mula sa kama.
Sa dilim, wala siyang makita, at ramdam pa rin niya na may tao sa kanyang kama.
Dahan-dahan niyang sinubukan na bunutin yung dagger sa ilalim ng kanyang unan. Bago pa siya nakapag-umpisa, hinawakan ng lalaki ang kanyang kamay. Biglang nanginginig silang pareho.
Ang mainit na palad ay napaka-pamilyar, kahit hindi siya nakakita ng kahit sino ng tatlong buwan, kilala pa rin niya kung sino ito sa isang aksyon. Ngayong gabi ginawa siyang bagong reyna. Bakit siya nandito?
Sa dilim, bahagyang sumilaw ang mga mata ni Herbert. Yung kamay ba na hinawakan niya kanina ay yung kamay na pumutol sa kanyang maliit na daliri? Hawak-hawak sa kanyang palad, nararamdaman pa rin niya ang sakit ng kanyang maliit na daliri.
'Yun yung daliri na kusa niyang pinutol para protektahan ang ibang lalaki. Ang dugo sa harap ni William Temple nung araw na 'yon at ang kanyang katigasan ng ulo sa harap ng bahay na kawayan ay buhay pa rin sa isip ko!