KABANATA 23

Medyo na-stress siya simula nang makatanggap sila ng sulat galing kay Mika na gusto niyang mag-propose kay Saintess. Halos siya ang nagpalaki rito pero alam niya kung gaano ito kasama. Ang hayaan ang anak niya na mahalin ang babaeng 'yon ang pinakamahirap na bagay na kaya niyang gawin. Hindi niya alam kung ano ang gagawin o sasabihin. Kung tatanggihan niya ang gusto ng anak niya, natatakot siyang kamumuhian siya nito habang buhay. Kung papayag naman siya, malalaman ng lahat na ikinasal ang prinsipe sa matapang na babae at madudurog ang pangalan niya. Ang dami na niyang pinagdaanan para lang mapunta kung nasaan siya ngayon. Nag-sakripisyo siya ng sobra at ginamit niya pa ang mga anak niya para mabitag ang emperatris at ngayon na siya na ang nangunguna sa harem, natatakot siyang babalik sa kanya ang lahat. Hindi rin niya gustong kalabanin si Saintess. Narinig niya ang tungkol sa balita ng dalawa at kung gaano sila nagmamahalan. Kapag sinubukan niyang gumawa ng kalokohan, baka magsimula ang giyera. Si Saintess ay isang taong walang pag-aatubiling sumali sa anumang digmaan. Paano siya nakaligtas sa apoy, wala rin siyang ideya? Sabi nga, huwag mong kagatin ang kamay na nagpapakain sa'yo pero minsan gusto na lang niyang mawala si Saintess. Isa rin 'yon sa mga dahilan kung bakit naglagay siya ng mga tauhan niya sa mga tauhan ng emperatris noong nagkaroon ng sunog. Mawawala ang anak niya pero kasabay nito, matatanggal din niya si Saintess; 'yon ang presyong handa niyang bayaran. Hindi naman talaga humingi ng kahit ano sa kanya si Saintess pero hindi pa rin maganda ang pakiramdam na alam niyang siya ang naging dahilan kung bakit pumasok ito sa palasyo. Nag-iwan ito ng malaking marka sa kanya at mahirap itong burahin. Pinaiimbestigahan niya ang sunog pero walang clue kung paano sila nakaligtas sa apoy. Patunay 'yon na mas makapangyarihan pa si Saintess kaysa sa akala niya at nagtatago lang ito. Kung lalabanan niya ito ngayon habang kasama niya ang anak niya, magkakaproblema siya. Sa lahat ng taon na 'to, hinala niya na buhay ang anak niya kahit wala siyang ideya kung nasaan ito pero ang malaman na kasama niya ang babaeng nagdala sa kanya sa palasyo ay hindi nagpa-good vibes sa kanya. Para bang gumagawa siya ng pahayag nang hindi nagsasalita at natakot siya roon. Nagawa ni Saintess na nakawin ang panganay niyang anak sa kanya at ngayon, hindi na niya ito mababawi. "Kamahalan, hinahanap po kayo ng Emperador," sabi ng kanyang Pinuno Katulong. "Pupunta ako roon, maya-maya lang. Ihanda mo ang palanquin," sabi niya. Pumunta siya sa Dragon palace para makita ang kanyang asawa. Siguradong may sagot na ito sa sulat na sinulat ni Mika. Binati niya ang asawa niya bago umupo. "Mabuti at dumating ka. Nakapagdesisyon na ako," sabi nito sa kanya. "Ano ang desisyon mo?" tanong niya sa kanya. "Napaka-kritical ng panahon natin ngayon, kaya hindi tayo pwedeng magkamali. Alam natin na isang magaling na kalaban si Saintess at hindi natin siya pwedeng gawing kaaway. Mas mabuting palapitin siya bilang kaibigan at mas paglapitin. Kung papayagan nating pakasalan siya ng ating anak, baka may tsansa tayong mas bantayan siya," sabi ng Emperador. May katuturan naman ngayon na naririnig niya ito pero kilala niya nang husto ang kanyang mistress. "Naiintindihan ko kung saan ka pupunta, mahal ko, pero kilala ko siya. Hindi siya ang tipo na pwede mong bantayan pero para sa kapakanan ng ating anak, papayag ako. Hayaan mong sundin niya ang sarili niyang kaligayahan. Karapat-dapat siya roon," sabi niya. "Alam kong papayag ka sa huli. Unahin na lang natin ang kaligayahan niya at haharapin natin kung ano Lalaki ang mangyari sa hinaharap," sabi ng asawa niya at ngumiti siya. Parang hindi na niya mabubura ang nakaraan niya katulad ng gusto niya. Sa pagpapakasal ng anak niya sa babaeng gusto niyang alisin, mahirap pero sa ganito o ganoong paraan, susubukan niyang alisin siya bago pa niya makuha ang anak niya sa kanya. Hindi naman talaga siya gago para hindi malaman kung ano ang nangyayari sa isip ng kanyang paboritong asawa. Hindi lang niya ito mahal dahil maganda ito, pero napakarami nitong mga pakulo na indirekta niyang tinulungan na alisin ang lahat ng mga taong nakakaabala sa kanya. Ang kailangan lang niyang gawin ay patuloy itong mahalin at siya na mismo ang gumagawa ng lahat ng trabaho. Alam niya na hindi lubos na pumapayag siyang pakasalan ni Mika ang babaeng walang ni katiting na respeto sa monarkiya. Gusto niyang mawala ito pero hindi ganun kadami tulad ng kanyang asawa. Iiwan niya ang lahat sa kanya tulad ng lagi niyang ginagawa. Hihiram na lang siya ng kamay nito katulad ng lagi niyang ginagawa. "Ihanda mo ang mga regalo sa kasal at ipapadala kay Mika, hindi siya magpapakasal nang walang handog," sabi niya sa kanyang asawa at pumayag naman ito. "Magpapaalam na ako," sabi niya at umalis sa kanyang palasyo. Huminga siya nang malalim bago niya tinawag ang kanyang personal na katulong sa loob. "Kamahalan!" "Magpadala ka ng mga tao para bantayan si Imperial Noble Consort. Alisin ang anumang hadlang sa kanyang daan kung magiging delikado, naiintindihan mo ang sinasabi ko, 'di ba?" "Opo, naiintindihan ko; magpapadala ako ng ilang lalaki ngayon din," sabi ng kanyang personal na katulong at umalis na rin ng palasyo. Nagpatuloy siya sa pagbabasa ng kanyang mga memorial, tila may mga isyu na nangyayari sa ilang distrito malapit sa mga hangganan. Maraming refugee at walang sapat na pagkain na maibibigay sa kanila. Kailangan niyang magbigay ng pondo para sa pagkain kung hindi ay magkakaroon ng sakuna. Kailangan niyang mag-isip ng paraan bago pa Lalaki magnakaw na naman ang mga korap na opisyal. Tinipon ni Imperial Noble Consort ang lahat ng mga regalo na sa tingin niya ay kailangan. Bilang isang taong dating naglingkod kay Saintess, alam niya kung ano ang gusto nito kaya nilagay niya ang karamihan doon. Nakahanda nang ipadala ang mga regalo at mayroon pa siyang isang bagay na gagawin. Kinuha niya ang pearl powder na ipapadala niya bilang regalo at nagdagdag siya ng sariling pulbos at hinalo ito. Kapag ginamit ni Saintess ito, ang epekto ay darating sa pinaka huli. Hindi niya makikita ang anumang ganun kahit gaano pa siya kapangyarihan. Inilagay niya ang mga bote ng pulbos at ipinabalot ang mga ito. Pinanood niya ang mga karwahe na puno ng mga regalo na umaalis sa palasyo. Hindi siya makakadalo sa kasal pero mabuti na rin na hindi siya kailangang magpanggap na gusto niya ang nangyayari gayong alam niya kung ano talaga ang nasa isip niya. Kung wala na ang masamang babae, ibabalik niya ang anak niya at hahanapan niya ito ng angkop na kandidata na kanyang papakasalan. **** Si Nora ay pinalaki ni Saintess, kaya may utang na loob siya rito at tapat siya rito. Sinumang nagdulot ng pinsala sa kanya, ginawa niya itong kaaway. Ang tanging hiling niya ay makita itong masaya. Hindi pa niya ito nakitang masaya noon. Marami siyang dalahing pasanin sa kanyang balikat kaya itinaboy niya ang sinumang gustong pasayahin siya. Alam niya kung ano ang nararamdaman ng kanyang mistress para sa prinsipe at mabuti 'yon pero lalo siyang nagdurusa ng matinding sakit mula sa puso niya. Talagang sinumpa ang kanyang mistress; hindi niya ito kayang mahalin nang walang nararamdamang sakit. Sa tuwing nakikita niya itong nakatingin sa kanya kahit alam na alam niya kung ano ang kanyang pagdaraanan, sobra na. Para bang may nagpainom sa kanya ng luha ng pag-ibig noong nasa sinapupunan pa siya. Paano siya mapagpapala at susumpain sa parehong oras?