Kabanata 1: Ang mga Hinala ni Beth

Umaga na sa wakas. Hindi pa nakatulog nang maayos si Beth simula nang lumipat sila mga tatlong linggo na ang nakalipas. Pagkagising ni Martin; napansin niyang nakatitig siya nang husto sa bintana, malalim ang iniisip. "Beth, Hon', okay ka lang?" tanong niya; habang patuloy pa rin si Beth sa pagtitig sa bintana. Lumabas na siya sa parang estado ng pagka-trance, "Ano? Sorry; may sinabi ka ba?" "Sabi ko," lumapit si Martin at niyakap siya, "okay ka lang ba?" "Hindi;" sagot niya na parang hindi naniniwala, "Ayos lang ako." "Beth." "Hindi, talaga; walang problema. Talaga." Dahan-dahang nilagay niya ang mga daliri niya sa ilalim ng baba niya. "Anong problema?" "Hindi ko alam," sagot niya nang malungkot. "Beth, tara na." Umalis siya sa yakap ng asawa niya at bumalik sa pagtingin sa bintana. "Hindi ka ba nagtataka kung gaano kaliit ang binayaran natin sa bahay na 'to?" "Anong ibig mong sabihin na nagtataka?" tanong ni Martin habang nag-uumpisa nang magbihis. "Kakausap ko lang si Trish nung isang araw. Nang sinabi ko sa kanya kung gaano kalaki ang bahay, at kung gaano karaming lupa ang meron tayo, nagulat siya. Sabi niya, pwede sana tayong nagbayad ng apat hanggang limang beses ng halaga na binayaran natin." "So…swerte tayo." "Siguro…hindi ko alam…parang kakaiba sa akin. Ibig kong sabihin, magbayad ng ganito kaliit para sa kung ano ang halaga nito?" "Alam mo, hindi ito Parsippany, New Jersey…Beaver Ridge, Rhode Island 'to. Hell, hindi ko nga alam kung nasa mapa pa 'tong lugar na 'to. Baka hindi masyadong malakas ang merkado ng real estate dito. Anyway, hindi naman ako magrereklamo sa isang biyaya." "Siguro. Pero higit pa sa binayaran natin sa bahay na 'to." "Kung ganon, ano?" "Tuwing pumupunta kami ni Anna sa bayan; nakatingin sa amin ang mga tao nang walang sinasabi." "Well; bago pa rin tayo sa lugar na 'to, kaya…" "Hindi, iba." Huminga nang malalim si Beth para ayusin ang kanyang iniisip. "Sa totoo lang, naniniwala ako na higit pa ito sa pagiging bago natin sa bayan." "Okay; so ano nga?" "Nararamdaman ko na may alam sila tungkol sa bahay na 'to na ayaw nilang sabihin sa atin. O takot sila." "Alam mo kung ano sa tingin ko;" itinayo ni Martin ang kanyang tali, "sa tingin ko, masyado ka nang nagbabasa ng mga nobela ni Stephen King." Lumingon si Beth para harapin ang asawa niya, "Seryoso ako. Sa tingin ko, mayroong isang bagay tungkol sa bahay na 'to na hindi sinasabi ng mga tao sa atin." "Beth, Hon'," nilagay niya ang kanyang mga kamay sa kanyang mga balikat, "hindi lahat ng maliliit na bayan ay may malalim, madilim na mga lihim na tinatago sa mga bagong pamilya tungkol sa mga bahay na kakabili lang nila. Worst case scenario; ang lumang bahay na 'to ay may anay, at gusto lang itong itapon ng realtor nang mabilis sa ilang mahihirap na walang kamalay-malay bago nila malaman…na sana hindi mangyari." "So ang sinasabi mo ay…sa tingin mo nasa isip ko lang lahat ito; at binibigyan ko lang ng malaking kahalagahan ang mga bagay?" "Hindi. Sinasabi ko na nakagawa lang tayo ng ilang malalaking pagbabago sa ating mga buhay. Beth, sa pagitan ng bago kong trabaho at paglipat sa isang bagong lugar, napakarami mo nang pinagdaanan nitong mga nakaraang buwan. Ganap na naiintindihan na medyo stress ka at balisa; kahit sino ay ganun. Makikita mo; kapag huminahon na ang mga bagay-bagay at nagkaroon ka ng pagkakataon na huminto at huminga, mapagtatanto mo na ayos lang ang lahat…At walang mali sa bahay na 'to. At walang nagtatago ng mga lihim sa iyo. Okay?" "Sa tingin mo?" "Alam ko." Hinalikan niya ang noo niya. "Kailangan ko nang pumasok sa trabaho; kita tayo mamaya. Mahal kita. Bye." "Mahal din kita. Bye." Pinapanood ni Beth mula sa bintana habang kumakaway si Martin, sumakay sa kotse at umalis. Iniisip niya ang sinabi niya…na magiging maayos ang lahat kapag huminahon na ang mga bagay-bagay. Bumubulong siya… "Sana nga." Sa wakas ay lumayo na si Beth sa bintana ng kanilang kwarto at bumaba para magluto ng almusal para sa kanya at kay Anna. Habang kumukuha ng kawali, nadarama niya ang kaba habang nakatingin sa kabinet. Pumikit si Beth at sinubukang ilarawan kung paano niya inayos ang mga kaldero at kawali doon. Binuksan niya ang kanyang mga mata, at agad niyang isinara nang mahigpit; pagkatapos, binuksan muli at tumingin sa loob ng kabinet. Binuksan ni Beth ang ibang mga kabinet at drawer, na nakita na gumalaw din ang lahat ng laman nito. Nagsimula siyang huminga nang mabilis at mabigat, habang nanginginig ang kanyang mga kamay. Natumba siya pabalik na umaabot sa mesa sa kusina habang nahulog nang biglaan sa isang upuan; halos natumba ito. Pinagsama niya ang kanyang mga kamay sa harap ng kanyang bibig at nagsimulang mag-hyperventilate habang nanginginig ang buong katawan niya. Takot na ngayon ang nagpapanik kay Beth. May isang boses na nanggaling sa pasukan ng kusina. "Mommy?" Tumalon si Beth, na naglalabas ng isang maikling sigaw habang ang isang kamay ay nakahawak sa kanyang dibdib habang ang isa pa ay pinipihit ang gilid ng mesa para pigilan siyang hindi matumba sa mga tuhod na nanginginig. Isang nagtatakang Anna ang nagmamadali sa tabi ng kanyang ina. "Mommy, okay ka lang?" Nakahinga si Beth habang nakakaramdam ng kaunting pakiramdam na bumabalik sa kanyang mga binti na parang goma. Nagawa niyang tumayo nang bahagyang tuwid, natumba siya, na ginagamit ang lakas ng kanyang katawan, na nagpupunta sa lababo. Binuksan ni Beth ang tubig, kinuha ang espongha at nagsimulang magkamali sa mga pinggan na parang hinuhugasan niya ang mga ito. Sinubukan niyang ayusin ang kanyang sarili bago sagutin ang kanyang anak; na nakatayo halos hindi gumagalaw, pinapanood ang kanyang ina na may pagkabalisa sa kanyang mukha. "Okay lang si Mommy, Sweetie; nagulat ka lang sa akin, 'yun lang. Nagugutom ka ba?" "Opo." "Paano kung itlog?" "Opo, pakiusap." sagot ni Anna habang nagtutungo sa mesa. Pinunasan ni Beth ang kanyang mga kamay sa kanyang apron habang pumupunta sa refrigerator. "Sweetie, hindi mo naman inilipat ang mga bagay-bagay sa mga kabinet; 'di ba?" "Hindi." "Alam mo ba kung ginawa 'yun ni Daddy?" "Sa tingin ko hindi." "Oh…okay. Paano mo gusto ang mga itlog, scrambled o sunny-side up?" "Sunny-side up, please." Nagsimula si Beth na tunawin ang mantikilya sa kawali, pagkatapos ay binasag ang isang itlog. Sumigaw siya mula sa isang nakakatakot na tanawin…isang itlog na puno ng dugo. Tumalon si Anna at tumakbo patungo sa kalan. Hinawakan ni Beth si Anna upang pigilan siya. "Umupo ka ulit, pakiusap." "Pero Mommy…" Pinutol si Anna ng isang nagagalit na Beth. "Umupo ka na ngayon! Pakiusap! Umupo ka lang!" Nagsimulang umiyak si Beth; pagkatapos ay biglang tumigil. "Sweetie; Sorry si Mommy. Ayos lang ang lahat. Bumalik ka lang sa mesa at maghintay." "Okay." Bumalik si Anna sa kanyang upuan. Dahan-dahang lumapit si Beth sa kalan; habang maingat na pinapanood ni Anna ang bawat kilos niya. Kinapalan ni Beth ang kanyang lakas ng loob, at yumuko upang tumingin sa kawali. Muli, nagulat si Beth sa tanawin. Ang dati'y puno ng dugo na itlog ay bumalik sa pagiging normal na itlog. Humakbang si Beth pabalik, humihinga nang malalim, pagkatapos ay sumali kay Anna sa mesa. Nagsisimula na siyang magtanong kung tama ba si Martin tungkol sa stress ng paglipat na nakukuha sa kanya. Nasa isip lang ba niya ang lahat?