KABANATA 13

Hindi mapigilan ni Emili na hawakan nang mahigpit ang kanyang bestida habang naglalakad siya papunta sa malaking pintuan na kulay kayumanggi at mabigat na humahantong sa silid-kainan kung saan naroroon ang kanyang mga magulang, na hindi pa nag-aalmusal ngunit naghihintay nang matiyaga kay Emili na sabihin sa kanila ang balita tungkol sa kanyang seremonya ng pag-iisang dibdib. Walang ibang gusto kundi ang marinig ito mismo mula sa kanya. Huminga siya nang malalim habang naglalakad papasok sa silid-kainan kung saan nakuha niya ang atensyon ng lahat ng nakaupo sa mesa. Hindi lang ang kanyang tatay na si Valentine at si Margret ang nakaupo sa mesa nang umagang iyon, kundi pati na rin ang beta ni Valentine, isang matandang lalaki na halos kasing edad ni Valentine mismo. Dalawang lalaki na naghihintay sa araw na maaari na silang bumaba at iwanan ang tungkulin sa mas bata, malusog, at malalakas na anak ng kanilang pangkat. Ngumiti si Valentine kay Emili na agad na itinago ang kanyang mga mata sa kahihiyan habang namumula ang kanyang mga pisngi mula sa lahat ng mga alaala at lahat ng mga pagtatapat na kailangan niyang gawin. Hindi niya kailanman sinabi sa kanyang mga magulang ang tungkol sa kanyang pagmamahal kay Jason at desperadong sinubukang itago ito sa kanila dahil sa tingin nila ay 'kakaiba' ito, dahil mas matanda palagi sa kanya si Jason at palaging may malaking agwat ang edad nila. Pero hindi naman ganun kasama para kay Emili, wala siyang pakialam sa kanyang edad. Sigurado na trenta y sais na siya ngayon samantalang dalawampu't lima na siya, pero hindi niya ikinabahala iyon. Sa katunayan, lalo pa siyang minahal niya. Umupo siya sa tabi ng kanyang ina na ngumiti sa kanya nang maliwanag sa kabila ng kanyang pag-aatubili na ipakita ang kanyang tunay na sarili. "Magandang umaga, inay," sabi ni Emili sa mahinang boses habang bahagyang yumuyuko. "Magandang umaga, itay. Magandang umaga, G. Roderick." "Magandang umaga," sabi ni Margret habang pinagsasama niya ang kanyang mga kamay at tumawa sa kanyang hininga. "Narinig ko na dumalo sa iyo ang isang lalaki kagabi." "Oh..." Lumunok siya habang lumilingon. "Ngayon, kumain muna tayo, o baka mawalan ng gana si Shell," ngumiti si Valentine kay Margret na tumawa at tumango habang lumilingon sa pagkain at nagsimulang maglingkod ng kanyang sariling mga bahagi ng sariwang malambot na tinapay, manipis na hiwa ng karne, isang kutsara ng mais at gisantes at hindi mabilang na mga gulay at biskwit kasama ang ilang mainit na tasa ng tsaa na kanela, ang kanyang paboritong tsaa. Tinignan ni Emili ang hindi mabilang na mga pagkain sa mesa at sumimangot ang kanyang mga labi at tiningnan niya ang kanyang inang walang kamalay-malay na masyadong abala para mapansin. Ayaw niyang tanungin nang madalian tungkol dito. Kailangan ng oras para tanggapin niya sa kanyang sarili na nabunyag na ang kanyang katotohanan. Inabot niya ang hiwa ng karne at ilang scone na may malawak na mug ng gatas at kape upang agawin ng kanyang ina ang kanyang mug. "Hindi puwede, Emili," sabi ng kanyang ina habang nagbuhos siya ng plain milk at honey sa halip, at iniabot ito sa kanya. "Malaki ang posibilidad na ikaw ay nagdadalang-tao dahil nagkaroon ka rin pagkatapos ng aking seremonya ng pag-iisang dibdib. Tayo ay mga babaeng mabilis magbuntis, kaya ang kape ay parang lason sa sanggol, dapat alam mo iyan." "Pero hindi ako buntis..." Sumimangot siya habang pinapanood si G. Roderick na kunin ang kanyang mug sa halip, uminom ng malaking tagay ng gatas na kape at bumuntong-hininga sa paghanga sa creamy na pakiramdam sa kanyang dila. "Wow. Ang ganda ng kape mo, Emili," tumawa ang beta habang itinaas ang mug. "Napakalasa, ang masama lang ay masyadong matamis para sa sarili ko." Tumawa siya ngunit uminom pa rin ng maraming tagay habang pinapanood niya ang pagkabigo. Tahimik na kumain si Emili habang ang iba ay nanatiling parang multo sa buong panahon, na nagpaparamdam sa kanya ng kaba ngunit natutuwa na ang kanyang ina ay hindi siya binomba ng mga tanong tungkol sa kagabi habang kumakain. Tinapos ni Emili ang kanyang huling buttered scone at bumuntong-hininga sa kasiyahan na kanyang naramdaman sa kanyang bahagyang umbok na tiyan. Walang duda na nasiyahan siya sa almusal kaysa kailanman. Hindi siya mahilig kumain ng sobra ngunit kapag gusto niya, hindi niya pipigilan ang sarili kahit na gusto niya. Nasisiyahan lang siya na maging malaya paminsan-minsan. "Kaya," tumawa ang kanyang hindi mapaghintay na ina habang dahan-dahan niyang tinitiklop ang kanyang ginamit na napkin at inilagay ito sa gitna ng kanyang plato bago pinagsama ang kanyang mga daliri. "Ipaliwanag mo ba sa amin?" "S-Saan ako magsisimula?" Nauutal siya habang umiinit ang kanyang mga pisngi, halos magpatago sa kahihiyan. "Mula sa sandaling iniwan ka namin sa lounge," itinuro niya at tumango ang kanyang ama upang ipakita ang kanyang pagsang-ayon. "Kaya tumayo ako doon sandali," nagsimula si Emili habang sinisimulan niyang paikutin ang kanyang daliri sa isang maliit na hibla ng buhok na nahulog sa kanyang mga balikat. "Siguro isang oras na nakatingin lang sa orasan, hindi ko alam kung ano ang gagawin o sasabihin kaya... pinanood ko lang ang orasan at nagtataka kung mabibigo ba ako sa inyo ulit. Tulad ng lagi kong ginagawa," sumimangot siya, na nagpapangiti rin sa kanyang mga magulang. "Tapos pumasok si Jason at pinag-usapan ang kanyang asawa na si Melanie, sinabi niya ang ilang bagay, hindi ko sasabihin kung ano iyon dahil hindi ko tungkulin na sabihin ang anuman kung hindi niya sinabi sa inyo. Pagkaraan ng ilang sandali lumabas ako sa lounge upang hanapin si Melanie na nagpakilala sa akin kay Kelvin, isang lalaki na naghahanap din ng makakasama.... Ngunit hindi siya palaging nasa pangkat ngunit kadalasang nasa lungsod kasama ang mga tao. At uh... dinala ako ni Kelvin sa isa sa mga silid at nais kaming pag-isahin, ngunit, kailangan ko siyang sabihan na tumigil dahil nakaramdam ako ng trauma ulit, tulad ng iba pang mga oras. Ang mga alaala ay patuloy na bumabalik at iyon ang dahilan kung bakit nabigo ako sa inyo nang hindi mabilang na beses. Sinimulan niya akong pilitin ngunit pinigilan siya ni Jason at itinaboy siya palabas. Pumasok siya upang aliwin ako at medyo natangay ako at pinakasalan ko siya sa halip," Kinagat niya ang kanyang labi habang tumitingin mula sa kanyang mga kandungan upang tumingin sa lahat sa mesa. Sa kanyang pagtataka, wala ni isa sa kanila ang nagulat sa balita na kakabigay niya lang sa kanila. Sa halip, lahat sila ay tila alam na. "Hindi ba kayo magtatanong kung bakit si Jason?" Tanong ni Emili na naguguluhan at ngumiti lamang ang kanyang mga magulang habang tumawa ang beta at kinuha ang natitirang nilalaman ng gatas na kape sa kanyang lalamunan. "Mas tiwala ka kay Jason higit sa anuman," nagsimula ang kanyang ina habang itinagilid niya ang kanyang ulo sa gilid. "Natural lang na nagpatuloy ang mga bagay sa ganoong paraan." "Bukod pa rito, si Jason ay isang napakagandang lalaki. Sigurado akong hindi niya layunin na gamitin ka lang. Maaaring hindi siya ang mapapangasawa mo ngunit kahit papaano tutulungan ka niya na magtiwala pa sa mga tao. Sa lalong madaling panahon makakahanap ka ng isang karapat-dapat na asawa na mamahalin mo," paliwanag ng kanyang ama upang sumimangot siya nang malalim habang nakatingin siya sa kanya na hindi nasisiyahan. "Si Jason lang ang lalaki na kilala kong mamahalin, tatay," sabi ni Emili na may kalungkutan na lumulubog sa kanyang lalamunan. "Hindi ako gusto ng kapalit," sabi niya na may nakakuyom na panga, na nagpapangiti sa kanyang ama nang dahan-dahan habang lumilinga-linga nang mahirap ang Beta.