Kabanata 21

Katatapos lang ni G. Marlowe ng golf kasama ang chairman ng TRENDEE, si Kingswell. Mataas ang sikat ng araw ng hapon, pero hindi naman nakakasilaw gaya ng tag-init. Bumalik silang dalawa sa lilim ng canopy para magpahinga, habang ang kanilang mga nasasakupan at mga caddy ay inilagay ang kanilang mga payong at tumayo sa malayo. "Nasa Las Vegas ako buwan nakalipas at nagkaroon ng bihirang pagkakataon na makausap ang iyong tatay. Sa sinabi niya, parang ayaw ka pa rin niyang pumunta sa L.A. at palawakin ang negosyo mo rito," kumento ni Kingswell. "Huwag mo na pansinin," ngumiti si G. Marlowe. "Noong mga nakaraang taon, medyo hindi kami magkasundo ng tatay ko. Ngayon na nasa LA ako, malamang na nakahinga na siya ng maluwag." Mahinang tumawa si Kingswell. "Naalala ko kung gaano nahirapan ang tatay mo sa sitwasyon ng kasal mo. So, kumusta? May bago bang mga babae diyan?" Kapag ang isang matanda ay nagtatanong tungkol sa kasal at relasyon, kadalasan ay senyales ng mas marami pang tanong. Alam ni G. Marlowe kung saan patutungo ang usapan pero hindi niya binigyan ng pagkakataon, nagsalita siya nang may sukatan ng tono, "Wala pa, pero wala akong plano para sa ngayon." "Napakaarte mo," tukso ni Kingswell. "Naisip ko pa nga na ipakilala ka sa isang magandang dalaga—pamangkin ko. Kakagaling lang niya sa UK, may master's sa biology, at talagang kaakit-akit siya. Malamang marami kayong mapag-uusapan." Nang marinig ito, agad na na-realize ni G. Marlowe na bata pa ang babae. Ngumiti siya at magalang na tumanggi, "Masyado siyang bata; hindi magiging patas sa kanya." Humarap si Kingswell para tingnan siya. Kilalang-kilala niya ang mga negosyante, kaya alam na alam niya ang ugali at kakayahan ni G. Marlowe, at kung gaano karaming tao, hayag man o lihim, ang nagtangkang ipadala ang mga babae sa kanya, umaasang mapupukaw ang kanyang atensyon at makisabay sa kanya sa tagumpay. Pero hindi pa nagkakaroon ng interes si G. Marlowe. Maliban sa engagement party noong isang taon, na kakaunti ang nakakaalam at biglang kinansela, at ang babae na, ayon sa mga tsismis, ay iniwan siya. Tumingin siya sa malawak, humahapay na berdeng parang, nakapikit. "Mukhang tama ang tatay mo; hindi ka pa handa para sa susunod na round." Hindi sumagot si G. Marlowe, ngumiti lang ng kaunti. Pagkatapos ng ilang sandali, ang nakatatandang lalaki, sa pag-aakala na nasira na niya ang mood, ay nagdahilan na pupunta sa banyo. Pinanood siya ni G. Marlowe na umalis, pagkatapos ay sinabihan si Eric na ibigay sa kanya ang kanyang pribadong telepono. "Akala ko si G. Marlowe ay gumagawa lamang ng mga bagay batay sa kanyang sariling mood." Totoo namang komento iyon na labas sa linya, isinasaalang-alang ang kaguluhan kaninang umaga. Parang hindi panunukso o reklamo, kundi nasa pagitan. Umupo si G. Marlowe sa upuan sa labas, nakapatong ang kanyang binti, ang kanyang mga mata ay nakatago sa lilim ng mga gilid ng bubong, ang kanyang mga emosyon ay hindi mababasa. Ilang segundo pa, dinial niya ang numero. Naghuhugas ng pinggan si Winnie, ang kanyang mga kamay ay natatakpan ng bula. Pinatay niya ang tubig, itinago ang telepono sa pagitan ng kanyang leeg at tainga, at ikiling ang kanyang ulo pabalik. Tahimik na kinamot ni Winnie kay Yulia, nagtatanong kung sino iyon. Pinalaki ni Yulia ang kanyang mga labi, at binasa ito ni Winnie: G. Marlowe! Nagulat ang mga mata ni Winnie. Nagpa-panic, inalog niya ang kanyang dalawang kamay, nagtanda ng kanyang pagtanggi na sagutin. Huli na ang lahat. Sinwipe na ni Yulia para sagutin ang tawag at ibinigay sa kanya ang telepono. Nag-aatubiling sumagot si Winnie, ikiling ang kanyang ulo. "Hello, G. Marlowe." Nakikinig si G. Marlowe ng ilang segundo bago nagtanong, "Umuulan ba?" "Hindi." Reflexively na pinatay ni Winnie ang gripo. Huminto ang tunog ng tubig, at naging mas malinaw ang kanyang paghinga sa tahimik na espasyo. Naintindihan ni G. Marlowe, nag-pause ng ilang segundo, at pagkatapos ay sinabi, "Sa susunod na naliligo ka, hindi mo na kailangang sagutin ang telepono." Siguro luma na ang lilim ng golf course, at naramdaman niya na hindi sapat. Kahit na umiihip ang hangin ng taglagas, nag-iinit pa rin siya sa ilalim ng araw. "Ang katulong ko ang sumagot ng telepono. Sinaktan ka niya ngayon at hindi naglakas-loob na bastos," paliwanag ni Winnie. Bahagyang ngumiti si G. Marlowe, "Siya ba ang pinag-uusapan mo, o ikaw?" "Hindi pa ba ako sapat na nakasakit sa 'yo?" Tumahimik sandali si Winnie, pagkatapos ay idinagdag, "At saka, G. Marlowe, hindi ako... naliligo." Bigla siyang nakaramdam ng pag-agos ng dugo sa kanyang mukha, pero nanatiling kalmado ang kanyang boses. "Sorry, ako ang may kasalanan. Kung hindi ako nagbibiro, lagi ka na lang magiging parang nagulat na ibon." Natigilan si Winnie. Sa harap niya, talagang naramdaman niyang transparent siya. "Sabi mo kanina na sa tingin mo ay ginagawa ko lang ang mga bagay batay sa aking sariling mood." Patuloy ni G. Marlowe, walang pakialam, "Hindi naman talaga mali iyon." Huminto ang tibok ng puso ni Winnie, at bahagya siyang huminga. "Kaya, ano ang magpapasaya sa 'yo?" Tinanong niya ang tanong sa kanyang sarili, at walang nakita si G. Marlowe na dahilan para tumanggi.