Kabanata 34
Hindi niya sariling eksena ang nasa harap niya, pero ang imahe ni Wyatt na inaakay siya para mag-toast sa banquet. Nagniningning nang bongga ang crystal chandelier, na nagbibigay ng maliwanag na ilaw na nagpapakislap sa kanyang gold na damit. Ang kamay ni Wyatt ay nakalagay sa kanyang baywang, sinusundan ang kurba mula sa kanyang baywang hanggang sa kanyang balakang, isang banayad na taas-baba na parang burol ng disyerto.
Huminga nang malalim si Van, at sa instinct, naramdaman niya ang higpit ng tali. Hindi pa niya nare-realize na nasa mata niya pa pala ang tali.
Inabot niya ang tubig na Perrier sa center console, binubuksan ang bote. Ang tunog ng mga naglalabasang bubbles ay sinundan ng subtle na feeling ng inis na mahirap i-describe.
"Inakit mo ako," sabi niya, habang lumalagok ng malamig, presko na tubig, bumabalik ang tono niya sa pagkawalang-pakialam.
"Tinaboy mo ba ako dahil akala mo kay Wyatt ako, o dahil gusto mo lang talaga akong itaboy?" tanong ni Winnie.
Malamig pa sa dati ang tono ni Van. "Ano sa tingin mo?"
Pagkatapos niyang magsalita, ang narinig lang ni Winnie ay ang tunog ng pagsara ng pinto ng kotse—umalis na siya sa kotse.
"Hello," sinagot ni Eric ang tawag ni Van sa kalagitnaan ng biyahe, agad na naramdaman ang kanyang pagkainip.
"Puntahin mo na yung drayber," sabi ni Van nang maikli. Bago niya ibaba ang tawag, may naalala siya. "At magdala ka ng isang pack ng sigarilyo."
Dumating ang drayber pagkalipas lang ng ilang minuto. Nang makita niya si Van, magalang niyang inalok ang mga sigarilyo.
Kinuha ni Van ang kahon ng sigarilyo, inibaba ang kanyang mga mata, at tumitig sa itim na papel na nakabalot sa loob ng ilang segundo. Ang tukso ay napakalapit, pero sa sobrang self-control, binalik niya ito.
Nagbago ang isip niya. "Hindi ko na kailangan."
Ang drayber, na naiintindihan ang hindi sinasabi na gusto ni Van, ay hindi nagtanong. Kinuha niya ang pack pabalik nang walang salita, gaya ng nakagawian niya—kung gusto ni Van, ibibigay; kung hindi, ibabalik lang.
Hindi kalayuan sa kanila, bahagyang bumaba ang bintana ng isang Benz. Ang tunog ng mga alon ng karagatan ay agad na naging mas malinaw, nakikihalubilo sa ugong ng makina at mahinang mga boses sa kalayuan.
May kutob si Winnie na dumating na ang drayber. Pupunta na siya sa susunod na pupuntahan, habang ang bagong drayber ay maghahatid sa kanya pauwi.
Ang tunog ng pagkatok sa bintana ng kotse ang sumira sa kanyang mga naguguluhang kaisipan.
Hindi pa natatagalan ay hindi siya komportable sa tali sa kanyang leeg at tinanggal niya ito habang wala si Van. Ang bow na kanyang tinali ay naiwang nakalaylay. Sa pagkarinig ng tunog, agad niyang itinaas ang kanyang mukha.
Sa labas ng madilim na bintana, laban sa malabong liwanag ng mga ilaw sa kalye, ang puting damit ng lalaki ay gulo-gulo ng simoy-dagat.
Ang kamay ni Van ay nakahawak sa kalahating-baba na bintana, at ang unang nakita niya ay ang kanyang tali, ngayon ay maluwag na nakabitin sa leeg ng babae na parang hindi nakatali na scarf, mahigpit na nakabalot sa kanyang leeg. May kamay na ba na humawak sa kanyang leeg, naglalambing at nagtatagal, na nagpipilit sa kanyang iangat ang kanyang ulo pabalik, na parang naglalaro sa isang jade-colored na manika?
"Aalis ka na ba?" magalang na tanong ni Winnie.
Bumalik ang tingin ni Van sa kanyang mukha. Sa susunod na sandali, naglabas siya ng nakakaaliw na ngiti, at ang kanyang ekspresyon at boses ay may dalang hangin ng kaswal, mapaglarong interes.
"Winnie, nakalantad lahat."
Nanlaki ang mga mata ni Winnie sa gulat, at sa isang matalas na sigaw, mabilis niyang itinakwil ang kanyang mukha, parang isang sikat na nagtatangkang iwasan ang paparazzi.
Hindi kayang isipin ni Winnie kung saan siya dadalhin nito.
Hinahatak siya sa pulso, ang kanyang mga high heels ay natatapilok sa karpet habang sinusundan niya siya hakbang-hakbang. Ang mga ilaw sa harap niya ay malabong kumikislap, at ang nakikita niya lang ay ang kanyang likod—ang kanyang maitim na buhok at puting damit.
Sa porch, naghihintay ang atendante at ang drayber. Nang makita nila silang dalawa na naglalakad na magkahawak-kamay, walang malinaw na tanda ng pagkabigla, tanging ang pakiramdam ng tahimik na paghanga sa kanilang mga puso, habang pinagmamasdan sila nang hindi binabanggit na pag-usisa.
"Sumakay ka sa kotse," sabi ni Van, binubuksan ang pinto para sa kanya mismo.
Tinitigan siya ni Winnie, na nagpapaalala sa kanya, "Mayroon kang ibang appointment. Mahuhuli ka na."
"Ayaw mo ba?" malalim ang tingin ni Van habang tinitingnan siya.
Ang tanong ay napakadi-direkta, at ang salitang "gusto" ay nagdagdag ng isang layer ng kahulugan dito na nagpapahirap na sagutin.
"Hindi mo pa rin sinabi sa akin kung saan tayo pupunta," nagbigay sa kanya si Winnie ng isang kompromiso na sagot.
"Sumakay ka muna sa kotse," sagot ni Van.
Naintindihan ni Winnie na hindi matalino na suwayin ang isang lalaki ng tatlong beses sa isang hilera—iyon ay isang bagay na natutuhan niya bilang isang kasanayan sa kaligtasan sa industriyang ito. Bukod pa rito, sa partikular na lalaki na ito, hindi niya talaga naisip na tanggihan siya.
Tumigil siya sa pagtatanong ng karagdagang mga tanong at masunuring sumakay sa kotse. Ang kanyang pearl-white na satin na gown ay marahang tumaas sa paligid ng kanyang mga binti bago bumaba muli.
Inilagay ni Van ang isang kamay sa pinto ng kotse at ang isa pa sa likod ng upuan, yumuyuko sa kanya para tingnan siya ng ilang segundo. Bahagyang nakahilig ang kanyang itaas na katawan. Sa sandaling iyon, tila nawala ang hangin. Natigilan si Winnie, hindi nangahas gumalaw.
Pagkatapos, sa isang mabilis na galaw, inalis ni Van ang malambot na jade hairpin mula sa kanyang updo. Ito ay bagong-gupit pagkatapos niyang hugasan ang kanyang mukha kanina. Sa sandaling lumuwag ang pin, bumagsak ang kanyang buhok na parang talon, na naglalabas ng mahinang fruity fragrance na pumuno sa puwang sa pagitan nila.
Inabot ni Van ang hairpin pabalik sa kanya. "Hindi ka makikilala sa publiko ng ganito. Mas hindi halata."
Kinuha ito ni Winnie, at ang kanilang mga kamay ay saglit na nag-overlap habang hinawakan niya ang pin. Ang malamig na hangin na umiikot sa paligid ng pin ay ngayon ay mainit ng pagdampi ng kanilang mga kamay.
Hindi agad binitawan ni Van ang kanyang pagkakahawak, at ang sandali ng palitan ay tumagal nang hindi kinakailangan.
Sa instinct, itinaas ni Winnie ang kanyang baba upang matugunan ang kanyang tingin, isang pahiwatig ng pagkalito sa kanyang mga mata. Ang pagkalito ay tumagal lamang ng ilang segundo, ngunit pagkatapos ay may gumalaw sa loob niya. Sa ilalim ng kanyang mapanuring, nakahihigit na tingin, ang kanyang mga mata ay kusang bumagsak. Ang kanyang palad, na nakahawak sa hairpin, ay nagiging basa.
Sa ilang kadahilanan, ang hangin ngayong gabi ay hindi pangkaraniwang malakas, na humahampas sa mga alon at ginagawang parang hinila ang kanyang hininga ng agos.
Sa likod niya, ang boses ng drayber ang sumira sa sandali. "Dapat na ba tayong umalis ngayon?"
Binitawan ni Van ang kanyang kamay mula sa kanya sa kanyang karaniwang kalmadong ekspresyon, at, nakaharap pa rin palayo sa kanya, sumagot siya, "Tara na."
Bago nagsara ang pinto, hindi siya tumingin muli kay Winnie. Naglakad siya sa paligid ng kotse at kinuha ang kanyang upuan sa kabilang panig. Sa halip na magbigay ng destinasyon, inutusan niya ang drayber, "Tatawagan ka ni Eric. Sundin mo ang kanyang mga tagubilin."
Bago pa man umalis ang kotse sa estate, dumating ang tawag ni Eric. Hindi ito isang komplikadong destinasyon, at hindi nag-alinlangan ang drayber, simpleng sumagot, "Nakuha ko."
Pagkatapos noon, katahimikan ang pumuno sa kotse.
Paminsan-minsan ay sumusulyap ang drayber sa kanila sa salamin, napapansin kung paano sila nakaupo sa magkabilang panig, na ang center console ay tila gumaganap bilang isang hindi nakikitang hadlang sa pagitan nila, na para bang pareho silang tahimik na nagkasundo na huwag lumabag sa espasyong iyon.
Walang-pakialam na pinaglaruan ni Winnie ang cuff ng kanyang suit jacket, isang paulit-ulit na kilos na naging ugali dahil sa kanyang bipolar disorder. Bagaman ang kanyang kondisyon ay mahusay na nakontrol sa mahabang panahon at hindi na niya kailangan ng regular na checkup sa ospital, sa mga sandali ng panloob na kaguluhan, nakikita pa rin niya ang kanyang sarili na nakakapit sa mga ganitong pagkabata.