01 Ligaw na Ligaw na Bansa 1

Naglilibot sina Niobe at Felix sa pinakatuktok ng mga puno, hinahabol ang kanilang laruan. Sakay sila ng kanilang mga pegasus na may tali, naghahanap ng kawan ng mga puting-baboy-ramo. Ang pegasus ni Niobe ay isang Itim na may Doble-guhit, habang kay Felix naman ay Kayumanggi-puti. Mga labindalawang milya mula sa mga pader ng Ascendancy, matapang na pagpunta iyon sa labas, kahit para sa mga mangangaso ng hayop. 'Cura, kunin mo ako!' sigaw ni Niobe sa saya sa nakakabinging pagaspas ng mga pakpak. 'Tara, manghuli tayo ng sama-sama sa gabi—tayo lang dalawa,' suhestiyon niya kaninang umaga. 'Mas maganda 'yun kesa sa party hunt na may isang prime na nagbabantay sa atin palagi.' Ang mga hunting party, ayon sa tradisyon, ay binubuo ng walong princeps, dalawang priors, at isang prime. Tulad ng napagkasunduan kaninang umaga, tumakas ang magkasintahan sakay ng kanilang mga pegasus para sa libangan sa labas. Kalahating oras ang biyahe mula sa kuta sa Mt. Radomir pababa sa postern na mga pader ng Ascendancy na nakapaligid sa Theikos. Nang gabing iyon, lumipad pa sila ng isa pang kalahating oras sa ibabaw ng mga gubat papunta sa madamong parang, kung saan yumabong ang mga puting-baboy-ramo. Ang karne ng nilalang, kapag niluto na may veal stock at pulang alak, ay gumagawa ng masarap na piging. At the least, gustong manghuli ni Niobe. Isang puting-liwanag na orb ang naghabol sa kanila, na nagliliwanag sa lupain. Binibitawan ng dalawang mangangaso ang mga pana tuwing may baboy-ramo na lumalabas sa mga dahon. Pero, pumayag si Felix na samahan siya sa walang habas na paghahanap dahil umaasa siyang makikipagtalik na sila sa wakas. Matagal na ring matatag ang relasyon ng magkasintahan. Samantala, sinunod na nila ang lahat ng panuntunan ng panliligaw. Ayon sa mga apendiks ng Bibliotheca, maaari silang makipagtalik hangga't hindi ito nagtatapos sa pagbubuntis. Ang kanyang Providence, ang Diyos-Hari, si Marcus Petromax, ay ipinagbawal ang pagbubuntis. Ang mga lalabag ay maaaring alisan ng kanilang pagka-diyos. Napatay na ng mga mangangaso ang apat na baboy-ramo (ang pinakamaraming kayang dalhin ng dalawang ganap na lumaking pegasus). Pero, gusto pang ituloy ni Niobe hanggang sa mapatay nila ang buong kawan. 'Niobe, mahal ko!' pakiusap ni Felix. 'Sa tingin ko, naglakas-loob na tayo ng husto! Dapat na tayong bumalik at angkinin ang ating huli! Mapapagod at bibigay ang ating mga pegasus kung hindi natin sila papagpahingahin!' 'Isa kang banal na nilalang, Felix!' sagot niya. 'Matutong kumilos na parang isa!' Tapos, at naglalaro, binitawan niya ang tali mula sa kanyang pegasus. Sumigaw siya sa parang, ikinakalat ang kanyang mga braso. Tinitigan ni Felix ang diyosa nang may pananabik sa ilalim ng mga bituin. Isa siyang paningin na nakakagaan ng mata—masayahin at maganda, ang kanyang ginintuang buhok ay tumatalbog sa hangin sa kanyang likuran. Ang kanyang chiton na tunika ay dumikit sa kanyang katawan at umakyat sa kanyang maningning na mga hita. 'Pwede ko siyang patuloy na pagmasdan, at pwede tayong patuloy na lumipad magpakailanman,' sabi ni Felix. Ang Itim na may Doble-guhit ay tumama sa isang mataas na nakausling sanga at mapanganib na lumihis pakanan, na nagbangga sa Kayumanggi-puti ni Felix. Parehong sumubsob ang mga nilalang sa gubat. Ang aksidente ay gumawa ng ingay—dalawang lumilipad na hayop na may mga pakpak na may lawak na mahigit apatnapung talampakan na bumagsak mula sa kalangitan papunta sa ligaw. Bumagsak, pumutok, at naputol ang mga sanga habang nagtutumbahan sila sa lupa. Sa wakas, natapos ang pagbagsak, nagbukas ang gubat, at natagpuan ng mga mangangaso ang kanilang sarili na itinapon sa isang parang, kasama ang kanilang mga pegasus. Binuksan ni Felix ang kanyang mga mata at, sa unang pagkakataon, napansin kung gaano kaliwanag ang mga bituin nang gabing iyon. Ang konstelasyon ng Sagittarius ay nagpaganda sa timog na kalangitan—isang centaur na humihila ng busog. Sa Bibliotheca, tinanggihan ng pinagpalang pilosopo na si Apolodoro ang mga konstelasyon bilang mga diyos. 'Huwag hanapin ang ipinagmamalaking berso ng siklo,' isinulat niya, 'kundi tumingin sa loob, at makikita mo na ang lahat ng iyong nakikita ay nasa larawan ni Aion at Sol.' Binasa ni Felix ang aklat mula sa harap hanggang sa likod habang naghahanda na makilahok sa mga Paggawa. 'Ano kaya ang iisipin ng pinagmulan ng mga diyos sa kamaliang ito?' nagtataka siya. Nakita niyang nakahiga rin si Niobe sa kanyang likuran, hindi nasaktan. Mapanganib ang pagbagsak at papatay sa isang mortal. Pero, isa silang diyos at isang diyosa. Si Felix ay isang princep, ang pinakamababa sa hirarkiya ng mga banal na nilalang na naninirahan sa Mt. Radomir. Si Niobe ay isang posisyon na mas mataas—isang prior. Anuman, mayroon silang banal na proteksyon na ipinagkaloob ng mga titan at immune sa pinsala. Kung magpatakbo ka ng matalas na talim laban sa braso ng isang princep, mawawala ang talas ng talim. Tanging ang mga sandata na may mas malakas na pagka-diyos, o katiwalian, lamang ang maaaring kumamot nang malayuan sa isang banal na nilalang. Kaya naman, kahit pagkatapos magdusa ng nakamamatay na pagbagsak mula sa kalangitan, ang dalawa ay hindi nasaktan. Kahit ang kanilang mga damit ay parang bago pa rin.