23 Pakikipagtagpo sa Kadiliman

Nag-float yung bangka papunta sa may bangko ng ilog. Si Hypnos parang malaking nakatayo na paniki, nakasandal sa may likod at yakap-yakap ang sarili niya. Napait at nalungkot siya dahil sa paulit-ulit na pagkabigo. Nahanap niya palagi ang mga potensyal na sisidlan ng seraph gamit ang blood spell. Sa huling pagtatangka niya sa ritwal, kinidnap ng dalawa ang isang babae mula sa Modo. Siya ay isang malusog na dalagita na may matatag na katawan. Sobrang optimistic ni Hypnos tungkol sa resulta. Sa gitna ng isang detalyadong ritwal, kasama ang mga sakripisyo ng dugo at isang bilog ng apoy, biglang sumabog ang buhay na sisidlan sa kalagitnaan. Iba ngayon. Nagkaroon siya ng paningin sa dalaga at kung saan siya nakatira, sa isang matingkad na panaginip. Tinanggap niya ito bilang isang senyales mula sa kanyang mistress, nagpatuloy si Hypnos na gamitin siya bilang sisidlan. Pero bigo na naman siya. Sa ganitong paraan, hindi niya kailanman mapapagising ang Madilim na Seraph, at madudurog ang kanyang mga pangarap na maging diyos. Si Hypnos ay isang reject mula sa Labors. Tinukso at hinamak siya ng mga diyos sa mga paligsahan. Noon niya napagdesisyunan na gumamit ng madilim na pamamaraan para makamit ang mga kapangyarihan. Ang sulo na nakatago sa lupa ay namatay sa hangin. Ang mga tunog ni Grave na nagre-reming ng bangka ay tumagos sa katahimikan. Kumikinang ang mga mata ng Horkus sa dilim. Nakakakita siya sa buong madilim na gabi, at marahil higit pa. Bigla, nawala ang liwanag ng buwan. Si Hypnos ay nagulat at iniliko ang kanyang ulo sa langit. Ang buwan ay pumasok sa isang eklipse. "Mabilis! Mag-reming ka ng mas mabilis!" utos niya kay Grave. "Anong nangyari?" Bago pa man makasagot ang necromancer, lumaki ang ilog sa buong meander. Ang ibabaw ng tubig ay nahati na parang isang kamay ang humati nito. Nagmamadaling sumugod ang mga alon patungo sa bangko sa isang malaking breaker, na bumagsak laban sa mga bato. Sumakay ang kanilang bangka sa paglaki at nag-araro sa embankment. Ang epekto ay nagwasak sa sisidlan at itinapon ang mga pasahero nang husto sa lupa. Nagmamadaling tumayo si Hypnos at Grave upang saksihan ang kababalaghan. Hati ang mukha ng tubig, lumalalim hanggang sa makita ang ilog, na bumubuo ng tuwid na linya sa buong katawan ng tubig patungo sa lupa. Isang liwanag ang nagniningning mula sa ilalim ng bitak. Hindi ito puti at nagniningning, kundi madilim at nakakatakot. Tila lumalamon sa halip na nagliliwanag. 'Ano 'yon?" tanong ni Grave, nagaganyak. 'Aera Cura!" anunsyo ni Hypnos. Isang pigura ang lumakad sa bitak patungo sa bangko. Nilamon ito ng madilim na apoy. Ang ilog ay nahati upang buksan ang daan. Lumitaw si Rhode mula sa basin at naglakad sa lupa. Ngunit hindi na siya katulad ng dati. Siya ay mahigit siyam na talampakan ang taas, kasing taas ng mga puno ng juniper. Nakahubad ang kanyang katawan sa araw na siya ipinanganak. Ngunit lumaki na ito, punung-puno sa lahat ng lugar. Ang mga mata ay kumikinang tulad ng nagliliyab na uling. Ang kanyang buhok ay nakahakbang sa lupa sa likuran niya. Ang hangin na nakapalibot kay Rhode ay napaka-siksik kaya mahirap huminga. Nadama ng aming dalawang saksi na parang may hindi nakikitang kamay na sinusubukan silang itulak sa lupa. Inanyayahan na ni Hypnos ang isang madilim na kalasag upang protektahan ang kanyang sarili. Ngunit ang katawan ni Grave ay nagiging buong epekto nito. Nagluluha ang kanyang balat, at dumudugo ang kanyang mga mata. Ang dalawang lingkod ay lumuhod at nagpatirapa sa harap ng kanilang mistress. Si Rhode ay tumitingin sa kalangitan, at pagkatapos ay napansin niya ang dalawang pulubi sa ilalim ng kanyang mga paa. "Ano kayo, mga hayop?" umuungal siya. Ang kanyang boses ay tila dalawa, isang soprano at isang baritone, na tumutugtog nang magkasama. 'O Madilim na Seraph, Mistress ng Ilalim!" sigaw ng necromancer sa ilalim ng kanyang nakakasirang presensya. 'Ako si Hypnos, ang iyong munting lingkod na nagsagawa ng ritwal para sa iyong muling pagkabuhay." 'At ang nilalang na ito," dagdag niya, na tinutukoy si Grave, 'Siya ang aking undead na nilikha, na tumulong sa akin sa iyong paglilingkod." 'Naalala ka namin, Hypnos. Hindi tayo kalilimutan ng kapahamakan ng ilalim." Nawala ang mapanirang aura, at lumitaw si Rhode sa laki ng isang tao. Ngunit pinanatili ng kanyang katawan ang pagkahinog ng pagkababae. Siya ay mas matangkad at ang kanyang gulugod ay mas matuwid. Ang kanyang laman at buto ay sumabog sa kasakdalan, na lumilikha ng isang pinakamasarap at atletikong katawan, na angkop sa isang diyosa. Nagmadali si Hypnos sa kanya na mayroong damit at isinuot siya sa kanyang mga mata. Pumunta sila sa bibig ng kuweba. Tumayo si Grave at sumunod. Ang mga pinsala sa kanyang katawan ay gumaling sa ilang sukat. Inanyayahan ni Hypnos ang isang lounge para sa kanya mula sa manipis na hangin, ngunit tinanggihan ito ni Rhode. "Ela zookidio vulcanus," binigkas niya. Isang higante, parang butiking hayop ang lumitaw sa likuran niya. Mayroon itong payat na katawan, isang mapurol na nguso, maikling patayong mga paa, at translucent na balat. Tila may apoy na nasusunog kung saan dapat ang kanyang puso. Napakalaki nito na maaari itong lumamon ng buong lalaki. Nabasa ni Hypnos ang tungkol sa nilalang sa mga libro. Ito ay isang salamander. Tumagos ang kanyang liwanag sa dilim. Sumandal si Aera Cura sa kanyang mga hock. Ang mga alagad ay nagpatirapa sa harap niya muli. "Tumayo," utos niya, ang kanyang boses ay kapareho ni Rhode muli. 'Sabihin sa amin, nakuha mo ba ang mga sisidlan ng ibang seraphim para sa amin?" 'Hindi ko pa -" nagsimula si Hypnos. Tinapik siya ng buntot ng salamander sa mukha, at nag-aatras siya na may dugong ilong. 'Sabihin sa amin kung bakit hindi ka namin pakakainin sa aming alagang hayop ngayon!" sabi niya ng mariin. 'Your Providence," nagmamakaawa si Hypnos. 'Ang mga sisidlan ng iyong mga kapatid ay hindi alam ang kanilang mga tadhana ngunit nakapakinabang na sa kanilang seraphim divinity, na ginagawa itong isang hamon para sa amin na mga mapagpakumbaba." 'Sige," paninigurado niya sa kanila. 'Magkakaroon ka ng mga kapangyarihan na katumbas ng mga diyos. Ngunit huwag mo kaming biguin muli." 'Ang iyong Providence ay pinakamapagbigay-awa." 'Ipanata mo ang iyong katapatan sa amin at makilahok sa aming katiwalian," ipinahayag ni Rhode. 'AKO, SI HYPNOS, ANAK NI LUDUS, IPINAPATA KO ANG AKING WALANG HANGGANG KATAPATAN SA SERAPH, AERA CURA, ANG AKING MISTRESS AT ANG AKING INA." 'Tinatanggap namin ang iyong pangako," sabi ni Rhode. Nilamon ng madilim na apoy ang katawan ni Hypnos, at lumabas siya na nakangisi sa tainga, mas matangkad, ang kanyang mga mata ay kumikinang na berde. Ang mga kapangyarihan ng necromancer ay tumalon mataas sa mga antas sa ilang sandali. Naglakbay ang mga mata ni Rhodes kay Grave. 'MISTRESS NG AKING MASTER, ANG REYNA NG ILALIM, AKO, SI GRAVE, IBINIBIGAY ANG AKING SARILI SA IYO. ANG AKING HININGA, PATAY AT UNDEAD, SINASABI KO SA IYO, HANGGANG SA ARAW NA AKO AY GAGAWING WALA." Ngumiti si Rhode, humanga sa mga salita ni Grave. 'Kuryosong nilalang. Ngunit mahinang gawa." 'Lorem Gratus!" binigkas niya. Lumuhod muli si Grave, nilamon ng apoy. Ang kanyang katawan ay tila umikot at bumula at nag-metamorphose. Muli siyang tumindig na may parehong tayog, ngunit ngayon ay isang kaakit-akit na lalaki. Tumakbo si Grave sa ilog at inabot ang kanyang oras na hinahangaan ang kanyang repleksyon sa tubig. Pinakitaan ng mga lingkod ang kanilang mistress ng pasasalamat at mga papuri. "Hindi pa kami buong kapangyarihan," sabi ni Rhode. Tumingin siya sa kuweba sa likuran niya. 'Magpapahinga tayo sa hukay na ito sa loob ng isang taon, pinatatag ang mahinang sisidlan na ito at itataas ang aming madilim na hukbo. Kukuhanin mo ang mga sisidlan ng aking mga kapatid at pakakainin sila sa amin kapag lumitaw kami sa susunod na summer solstice. Kailangan namin ang kanilang mga esensya upang labanan ang mga huwad na diyos." 'Maaari kang lumikha ng mas maraming mga alagad para sa iyong pag-bid," dagdag niya. 'Ang mga kapangyarihan na aming ibinigay ay sapat na. Ngunit kayong dalawa ay magiging aking mga heneral, pantay sa ranggo at may pantay na pagpapahiram ng aking mga tainga." Napindot niya ang kanyang mga daliri, at ang siksik na gubat ay sumabog sa paligid ng kuweba. Lumingon si Rhode upang umalis nang magsalita si Grave sa labas ng turno. 'Your Providence, kung maaari po akong magtanong. Kung ikaw ang Madilim na Seraph na muling ipinanganak, ano ang nangyari sa dalaga, si Rhode." Ngumiti si Rhode, sa pagkakataong ito na may kawalang-kasalanan ng kanyang dating pagkatao. 'Pareho tayong kasama sa isa. Ang aming esensya at ang kanyang kaluluwa ay nagkakaisa. Ito ay isang mahusay na pagpipilian ng sisidlan." Lumuhod ang kanyang mga lingkod sa paggalang habang pumasok si Aera Cura sa hukay, at nilamon ng gubat ang pasukan ng kuweba pagkatapos niya. Malayo sa baybayin malapit sa Gulf of Stratos, nagising si Marcus Petromax na may pagkabigla sa kama ng kanyang Hari. Nasa barko pa rin siya, minsan sa isang buwan. Ngunit ang paglaban kay Charybdis ay naglabas ng maraming mula sa kanya. Ang pilay ay nagpababa sa kanya sa isang maagang pagtulog. Nagkaroon siya ng kakila-kilabot na bangungot sa pagdating ng isang kapangyarihan, na ipinataw sa parehong kasamaan at kapangyarihan. Laging tulog ng walang panaginip ang God-King. Ang anomalya ay nanginginig sa kanya. Maraming mga kalaban na pwersa ang gumagana, batay sa balita mula kay Elektra at sa kanyang pangitain. Ang katotohanan nito, titingnan niya kapag nakarating siya sa Mt. Radomir. "Lupa!" sigaw ng isa sa mga tripulante ng barko mula sa kubyerta. Nahati ang fog upang ihayag ang araw na nagniningning laban sa chrome soil ng Theikos. Sa malayo, ang taluktok ng Mount Radomir ay tumaas tulad ng isang nagbabantang daliri. Maraming mga mortal ang nakahanay sa baybayin, na naghihintay sa pagdating ng kanilang God-King. Gusto ng bahagi ni Marcus na bumalik para sa isa pang paglalakbay. Ngunit ang kanyang tungkulin sa mga mamamayan ng Theikos ang tumatawag. Sa kuta, sina Elektra, Beowulf, Anaximander, at Myron, sa kani-kanilang mga lugar, ay nakaramdam din ng kawalan ng balanse. Nagkakonekta ang isipan ng mga titan sa isang sandali. "Magkita tayo," naisip nila sa parehong oras.