14 Halimaw sa isang Platter

Nakakarelaks si Marcus Petromax sa kama ng hari habang nakayakap sa kanya ang prinsesa. Parang pagod pero kinikilig si Lia sa parehong oras. Umaga na, lagpas na sa pagsikat ng araw, pero nakakaloko ang itsura ng kalangitan. Sinubukan niyang alalahanin ang mga nangyari kagabi, pero malabo ang isip niya, at gusto ng katawan niya na magpahinga. Alam ni Lia na nakatulog sa kanya ang God-King, pero hindi niya maalala ang mga detalye at pangyayari. Naalala niya na lumulutang siya sa ere, nararamdaman ang walang katapusang kasiyahan at saya. Paano man, nakahanap ang diyosa ng masayang pinagmumulan ng saya. Pero bibigyan pa ba siya ng isa pang pagkakataon sa hinaharap? Bumalik ang kanyang mga iniisip sa kasalukuyan. “Gaano na kalayo ang narating ng mga tao sa karagatan, Your Providence?” malambing niyang sabi. Ngumiti si Marcus. Hindi pa lubos na tinanggap ng batang diyosa ang imortalidad. Ang mga ganitong tanong ay mga natitira pa sa kanyang buhay bilang mortal. “Walang ‘malayo’ sa karagatan, mahal ko. Nandiyan lang ‘yan, sa paligid natin. Pero sinasabi nila na ang Apostolis ang pinaka-malayo na nakarating sa karagatan. Pero, ang mga titans na nauna sa atin ay naglakbay na roon pero hindi na kailangang ibahagi ang kanilang mga ginawa sa kanilang mga anak. Ang huli nating kasamang titan, si Amadeus Morpheus, ay mahilig maglayag, at madalas kaming magkasamang naglalakbay. Nasakop namin ang mga Kraken, Sea dragons, at Leviathans. Nakilala namin ang mga Mermaids, Sirens, at Capricorns. Ang aming barko, ang Theostolis, na aming sinakyan noong aming mga ekspedisyon, ay nasa ilalim ng karagatan.” “Ang Theostolis? Wala na ‘yan bago pa ako isinilang. Paano ‘yan lumubog?” “Kinuha ito sa atin ng behemoth, si Charybdis. Bata pa kaming mga mandaragat, mga walang ingat na naglalayag, na nagmaneho ng aming barko diretso sa kanyang bitag. Nakaka-nostalgic na alalahanin ang mga araw na iyon. Madalas kaming nawawalan ng mga barko at crew at ginto kaya pinatawan kami ng parusa ng aming lolo, si Thaddeus Petromax, na ipagbawal kami sa paglalakbay sa loob ng limang taon.” Tumawa siya, sa pagkakataong ito ay parang bata. Tumahimik si Lia ng ilang sandali at pagkatapos ay nagtanong muli. “Ano itong Charybdis? Nabasa ko lang ‘yan sa mga libro.” “Curious ka, hindi ba?” biro ni Marcus, nilalaro ang buhok niya. Tumawa siya ng mahina at idiniin ang kanyang mukha sa kanyang dibdib. “Ang ating ninuno, si Titus Lucifer, isa sa mga ninuno ng mga titans, ang unang nagkaroon ng pagkakataong makasalamuha si Charybdis. Noong bagyo, tulad ng kinakaharap natin ngayon. Nagparami siya ng ilang hayop sa kalupaan, tulad ng drakon, manticore, at hydra. Nag-ulat sa kanya ang mga barbaro sa baybayin tungkol sa mabangis na halimaw sa dagat na lumulunok ng buong barko. Naglayag si Lucifer tulad ng ginawa natin, sa paghahanap ng pakikipagsapalaran at kaluwalhatian. Natagpuan niya ang behemoth at pinababa siya. Simula noon, ito ay naging ritwal na sinusundan ng bawat God-King upang hanapin si Charybdis. Nakatakas siya sa atin sa ating huling pagkikita, ngunit lulupigin natin siya sa pagkakataong ito.” “Sinasabi sa mga libro,” sabi ni Lia, “na mayroon itong walang katapusang uhaw sa karagatan at nais na inumin itong tuyo sa katapusan ng panahon. At kaya nitong lunukin ang isang libong barko nang buo. At-” “Natatakot ako na ang ilan sa mga tsismis ay totoo. Ngunit karamihan sa kanila ay pinalalaki. Talagang isang kahanga-hangang nilalang na karapat-dapat sa pakikipagsapalaran ng isang titan. Pero mapanlinlang siya, at kapag nahulog ka sa kanyang bitag, hindi ka makakatakas,” dagdag niya na nakakatakot. Nanginginig si Lia at mas kumapit sa kanya. “Susubukan bang lunukin ng halimaw ang ating barko?” tanong niya, nag-aalala. “Kaya niyang subukan, ngunit iyon na ang kanyang huling pagsubok.” “Sinabi mong ‘siya’ na parang babae?” “Ah, iyon ay kwento para sa ibang pagkakataon, bata,” sagot niya, pinapalo ang kanyang ulo. Sa pangunahing deck ng Apostolis, nakikipag-usap si God-prime Nerva sa mga tauhan nang biglang nagbago ang panahon. Ang kalangitan ay nagiging napakadilim na halos madilim; ang hangin ay humagulgol nang may galit, at ang mga alon ay nagbabanta na baligtarin ang barko. Inutusan ni Nerva ang mga tauhan na agad na ibaba ang mga layag at palakasin ang mga palo at kalupkop ng barko na may elemento ng proteksyon. Ang grupo ng mga priors ay nagpalutang ng isang dosenang puting orbs sa mga palo upang lumiwanag ang mga deck. Napansin niya na may bahagyang pag-ikot sa barko. Pakinggan ang iyong mga instincts, Nerva- isang boses sa loob ang nag-utos sa kanya. Lumapit si Nerva sa pangunahing palo at nagsimulang umakyat dito. Sa pag-abot sa tuktok, binigkas niya, “Anemos Alma.” Ang kanyang katawan ay lumipad nang higit sa isang daang talampakan. “Oculus fos,” sabi niya, at ang mga paligid ay nagliwanag sa kanyang paningin. Nakakita siya sa kadiliman. Ang tanawin na nakita niya sa karagatan ay labis na nakakagulo sa kanya. Bumalik siya sa deck, ipinikit ang kanyang mga mata, at tumawag sa kanyang master. “Your Providence! May nangyayaring masama!” Ilang sandali pa, lumitaw si Marcus Petromax sa tabi niya na nakasuot ng buong damit. “My King-” “Oo, alam namin, Nerva. Narito si Charybdis. Dumating siya upang hanapin tayo.” Ang Apostolis ay natigil sa isang whirlpool at umiikot, unti-unting hinihila sa sinkhole. Si Charybdis ay isang primordial na halimaw ng karagatan, na maaaring magdulot ng mga maelstrom, waterspouts, at bagyo. Ang kanyang sumpa na hininga ay maaaring magpadilim sa kalangitan at itago ang araw sa loob ng linggo. “Paano natin palalayasin ang barko mula sa whirlpool, Your Providence?” sigaw ni Nerva. “Oh, walang takas dito, anak ko.” Ang mga mamamayan ng Modo ay inutusang manatili sa ilalim ng deck, ngunit may naririnig na takot mula sa mga silid. Hirap na hirap ang mga prinsipe na gawin ang kanilang mga gawain sa harap ng mabangis na hangin. Nagsimula nang umulan ng yelo. Kung ang barko ay bumaba sa sinkhole, bukod kay Petromax at Nerva, malamang na walang sinuman ang mabubuhay. Lumipad si Petromax at umakyat sa pangunahing deck. Para sa pinakamakapangyarihang diyos sa paglikha, ang paglutang ay laruan lamang. “Ang Charybdis ay nilalang ng lamig at kadiliman,” dagundong niya. “Sa liwanag, ang ibabaw ay hindi na ang kanyang teritoryo.” Tumitingin ang mga menor de edad na diyos, nagtataka kung anong himala ang magaganap. Itinaas ng God-King ang kanyang kanang braso na ang palad ay nakaturo sa kalangitan. KAIROS MUTATIO! Isang haligi ng berde-puting liwanag ang sumikat sa kalangitan at tumagos sa makapal na ulap. Hiniwalay nito ang madilim na himpapawid, at ang maliwanag na sikat ng araw ay sumikat. Lumayas ang mga ulap, at binati ng araw ang mga mandaragat. Nawala ang whirlpool, at ang magulong tubig ay naging mapayapa upang makipag-ugnay sa panahon. Nagmadali ang mga mamamayan ng Modo sa deck. Ang kanilang mga hurray at palakpakan ay umalingawngaw sa buong barko. Kahit ang mga menor de edad na diyos ay nagtataka sa pagpapakita ng kapangyarihan ng kanilang Hari. Siya ang iisang tunay na God-King, naisip ni Nerva. Ang isa na kanyang minamahal. Sa kalayuan, lumakas ang isang sigaw. Mula sa hilagang tubig, isang nilalang ang tumalon mula sa karagatan. Mayroon itong napakalaking bukas na bibig na may daan-daang mga kuko sa gilid. Ang kanyang nguso lamang ay libu-libong talampakan ang lapad, limang beses na mas malawak kaysa sa Apostolis. Ang katawan ay tulad ng halaman na may tangkay na tumubo nang higit sa ilang libong talampakan. Ang mga tentacle mula sa mga gilid ng bibig, na may mga sea-weed na ulo sa kanilang mga dulo, ay nagwawalis sa paligid nito nang walang tigil. Sumigaw ulit ito, ang kanyang bibig ay nag-uumpisa at nawawala, na nagpapakita ng isang lambat ng corrugated na ngipin. Ang putik at putik sa dagat at mga damo ay lumipad sa mahabang distansya, na nagpapalabas sa ibabaw ng karagatan. Sa paglayo sa kanila, ipinadala nito ang kanyang mahahabang tentacle patungo sa barko. Itinayo ni Petromax ang kanyang braso na parang may hawak na espada. “Halika sa amin, Devoratrix. GLADIO DEVORATRIX!” Mula sa lahat ng direksyon ay tila dumadaloy sa kanya ang hangin, na nagtatayo ng isang translucent na elemental na espada. Ang sandata ay nagsimula bilang isang regular na espada at lumawak habang lumalaki, tila humahawak sa kalangitan, na ang dulo ay nakabuka sa isang daang talampakan. Ibinaba ni Petromax ito patungo kay Charybdis. Ang talim ay tumama sa mga tentacle, na hinati ang mga ito sa pagkakadikit, sa isang ulan ng madilim na dugo at dumi. Ang nilalang ay naglabas ng nakakabinging sigaw na tumunog sa daan-daang istadyum. Kinailangan ng mga nanonood na takpan ang kanilang mga tainga, at ang ilang mga mamamayan ng Modo ay natumba. Ang lahat ng mga bagay na gawa sa salamin at dayap ay nabasag o sumabog. Binalik ni Charybdis ang natitirang mga tentacle nito at sumisid sa karagatan, na nagpapadala ng isang napakalaking alon sa kanilang direksyon. Oras na para kumilos si God-prime Nerva. Inihawakan niya ang kanyang mga kamay sa isang nagtatanggol na posisyon at sumigaw, “Anemos Aspida!” Ang alon ay nagbanggaan sa kanyang elemento na kalasag at nabuwag. Wala na si Charybdis, hindi na babalik. “Hahabulin ba natin ito, Your Providence?” tanong ni Nerva na may pananabik. “Hindi na kailangan, mahal ko,” pagtiyak ni Petromax, “natutunan ng nilalang ang kanyang aral. Ang kanyang pag-urong ay tanda ng pagsuko.” Lumutang siya sa ibabaw ng barko at pagkatapos ay bumaba sa baywang ng deck na lumapag sa gitna ng mga sigaw at papuri ng mga mamamayan ng Modo. “Triumphant tayo sa ekspedisyong ito!” ipinahayag niya sa gitna ng pagdiriwang. “Ang Ascendancy ay mas matatag kaysa kailanman!” Lumapit si God-prior Calix kay Nerva at bumulong sa kanya. Nawala ang mga gamit ng God-Prime; lumingon siya sa kanyang master at iniulat ang balita sa loob ng kanyang pandinig. “Your Providence. Nakatanggap kami ng isang kagyat na mensahe mula sa baybayin ng Gulpo ng Stratos. Hiniling ka ng kanyang Providence, si Anaktoria Elektra, na ipatawag ang Hukuman ng Ascendancy.”