Kabanata 9

‘Sa susunod, ako naman ang magdadrive.’ ‘Wala nang susunod,’ ngumunguso kong sagot. Hindi ko kasalanan kung bakit pinipikon ako ni Jake. Lumitaw na lang bigla, eh. Hindi pa kasama na nagdesisyon siyang isama si Monic. ‘Uy, Case. Hindi ka naman pwedeng magalit sa kanya, sinuhulan ko siyang sumama sa akin tapos hindi mo ako masisisi kung nag-aalala ako. Huling nagkita tayo nung libing ni Carla. Tapos yung insidente na yun, tapos nilayuan mo lahat ng tao. Mali bang gusto kong magkaroon ng quality time kasama ang pinsan ko?’ rant ni Monic at nagbuntong-hininga ako, at inilagay ko ang mga kamay ko sa manibela. ‘Hindi naman yun ang problema, Mo. Hindi pa nga maitatawag na quality time ‘tong ginagawa natin kasi nasa street-fighting competition tayo, ilegal pa, pwede ko pang sabihin.’ Alam naming dalawa na malayo ito sa normal na quality time ng mga magpipinsan. Alam ng Diyos kung gaano ako kinabahan nang nakita ko silang naghihintay sa sala ko at sinasabi na sila ang magiging loyal companions ko ngayong gabi. Narinig ko ang pagbuntong-hininga ni Monic sa mga sinasabi ko, napapagod na sa walang kwentang argumento dahil nakarating na kami. Wala nang bawian ngayon maliban na lang kung tatawagan ko sila ng taxi at pipilitin silang sumakay. Ang pinto ni Monic ang unang bumukas habang kay Jake ang huli. Nagmadali ako kay Monic, sinusubukang takpan siya mula sa mga mata ng mga estranghero na napatingin. Magsisinungaling ako kung wala akong natanggap na tingin dahil sa reputasyon ko sa Underground Place pero hindi mo naman pwedeng asahan na hahayaan ko silang kabisaduhin ang mga katangian ni Monic at sundan siya sa kanyang kwarto at titigan siya habang natutulog siya. Hindi ako paranoid o negatibo mag-isip, nag-iingat lang ako at nag-aalala sa baby cousin ko. Sige na, isa kang ilegal na street fighter na may mga gang na humahabol sa iyo. Tingnan mo ako sa mata at sabihin mo sa akin na hindi mo rin gagawin ang pareho para sa sinuman na mahal mo. Akala ko ganun. Ang lugar ay siksikan gaya ng dati at dahil hindi ko maiwanan si Monic at Jake hangga't hindi ko alam na nasa ligtas silang sulok, ginabayan ko sila sa mga pawisan katawan ng mga tao na nagche-cheer at sumisigaw para sa fighter na pinagpustahan nila. Inilagay ko sila sa isang madilim at halos walang laman na sulok kung saan sila nakatago mula sa paningin at makakapanood pa rin ng nangyayari sa ring. bago ako umalis, sinigurado ko na naiintindihan ni Jake kung gaano ka-delikado ang lugar na ito at kung gaano siya dapat mag-ingat upang bantayan si Monic mula sa anumang bastos na matandang lalaki. Binigyan ko ng bahagyang pisil ang kamay ni Monic bago umalis para hanapin si Levy, ang burner ko sa isang kamay, dinadaya ang kanyang numero, habang ang mga mata ko ay gumagala sa karamihan ng mga tao. Nang sumuko na ako at nagpasya na pumunta sa backdoor mag-isa, bigla siyang lumundag mula sa likod ko. Nagulat ako at agad na naghanda para magdulot ng matinding sakit sa aking umatake bago ko nalaman na si mahal kong Lev lang pala. ‘Sup, shorty?’ ngumunguso ako sa kanyang magaan na tono pagkatapos akong gulatin at nagpatuloy sa paglalakad, hinahayaan siyang sumunod. ‘Dahil lang ridiculously kang matangkad, Lev, hindi ibig sabihin na pandak ako. Matangkad ako para sa edad ko, matanda ka na.’ sagot ko, nakakuha ng malakas na pagngisi mula sa kanya. ‘Hindi ka ginagawang matanda ng 5 taon na agwat, shorty.’ ngumiti siya ng palihis. Sa wakas ay nakarating kami sa backdoor kung saan, gaya ng dati, isang malaking lalaki ang nagbabantay sa pinto na may matigas na mukha. Ipinakita namin ang aming mga pass at binuksan niya ang mabigat na pinto para sa amin. Pumasok kami at pumunta sa changing room, sinisimulan ang aming warm up routine. ‘So lalaban ka ngayong gabi?’ Tumango si Levy sa tanong ko habang iniuunat ang kanyang mga binti. ‘Pagkatapos mong manalo,’ ngumiti ako sa kanyang mga salita; napaka-positive. Kinubkob kami ng komportableng katahimikan habang nagpapatuloy kami sa pag-uunat hanggang sa nagpasya si Lev na kailangan ko ng isang huling paalala sa aking laban ngayong gabi. ‘Pix, tandaan na ang laban ngayong gabi ay mas brutal at walang awa kaysa sa iyong mga nakaraang laban kaya kailangan mo talagang ibigay ang lahat ng makakaya mo doon.’ Tumango ako sa kanyang mga salita. Paano ko makakalimutan, ang huling laban na mayroon ako sa kompetisyon na ito ay napilitan akong guluhin ang nagpapagaling na binti ng isang lalaki na nagresulta sa isang nagalit na malaking kapatid na oso. Nanginginig ako sa alaala, sa malabong pakiramdam ng pag-panic na naramdaman ko noong gabing iyon nang ang kalaban ko ay nakatungtong sa akin kung hindi ako sumipa sa kanyang binti. Malapit na at isipin na warm up lang iyon ay nagdulot ng pagkabalisa sa akin. Hindi nakatulong na si Levy, sa lahat ng tao, ay mukhang talagang kinakabahan para sa akin. Si Levy the Great ay hindi gumagawa ng ‘kinakabahan’. Nagiging mayabang o nag-aalala siya; wala nang higit pa at wala nang mas kaunti. Kaya ang makita siyang talagang kinakabahan para sa akin ay nagtatakda ng isang malakas na alarma sa aking ulo. Hindi araw-araw na nakikita mo ang malaki at mahusay na Lev na halos natatakot para sa ibang tao. Hindi man lang siya natatakot kapag may kinalaman sa kanyang sarili. Hindi ko alam kung matatakot ako para sa aking buhay o pararangalan. Nag-zone back ako para makita siyang nakatingin sa akin na may pagkayamot. ‘Pwede ka bang tumigil sa pag-i-space out sa akin? Talagang seryoso ito. Wala akong anumang masamang pagnanais na ilagay ang iyong libing sa aking mahigpit na naka-pack na iskedyul, Pix.’ Bumuntong-hininga ako, na nakakagawa lang ng pagtango sa aking ulo sa kanyang mga salita. Akala niya hindi ako nakinig sa kanya dahil masyado kong minamaliit ang bagay-bagay samantalang kabaliktaran ito ng kung ano talaga ang nangyayari sa aking ulo. Isang malapit na tingin lang ang magsasabi sa iyo na hindi ako okay sa pagpasok muli sa kompetisyon na ito. Ang tanging dahilan ko ay wala na at ang kakulangan ng motibasyon at pagbaba ng adrenaline ay maaari ka lamang magdala ng kamatayan sa arenang iyon. Huminga ako nang nanginginig, sinusubukang huwag hayaan ang kakulangan ko ng lakas ng loob na sumikat sa maskara ng bato na ginawa ko para sa sarili ko. Sa oras na nagawa kong sipa ang aking pag-iingat pababa ng isang bingaw, ang isang katok sa pinto ay ibinalik ito ng sampung beses nang mas mabilis. Umungol ako nang malakas at sa palagay ko kinuha iyon ng sinuman sa kabilang panig bilang senyas na buksan ang pinto. ‘Ikaw na ang susunod, tara na.’ Sabi ng babae. Ang kanyang earpiece ay nakalagay sa kanyang tainga tulad ng dati at bumuntong-hininga ako, sinampal ang aking mga hita bago tumayo sa pareho kong mga paa, tinutulak ang aking mga alalahanin. Ang pag-amin sa iyong sarili ng mga damdamin ay gagawing mas totoo kaysa sa pagtanggi sa kanila kaya iyon ang ginawa ko. Umawit ako ng isang maliit na mantra sa aking ulo at tumagal ako ng ilang sandali upang talagang makinig dito at sumuko sa mga salita. ‘Malakas ka, kaya mo ito. Kaya mo ito. Sapat kang malakas.’