Kabanata 18: Nasaan ang singsing?

Hotel Guest Tree, Delhi. Hampas ng alas dose ng hatinggabi at si Advaith ay nakaupo sa couch at nagtatrabaho sa isang proyekto sa kanyang laptop, pero iba ang iniisip niya. Tumingin siya kung saan natutulog si Aarohi sa kama, na gumalaw na naman sa kanyang pagtulog. Sa nakalipas na sampung minuto, si Aarohi ay palipat-lipat ng posisyon sa kama at minsan ngingisi, bago bumalik sa pagtulog. Sa wakas, hindi na niya kinaya, sineyeb niya ang kanyang trabaho at pinatay ang laptop bago kinuha ang kanyang cellphone mula sa cocktail table, at lumabas sa living room ng kanilang suite. Nakaupo sa malaking recliner couch, binuksan niya ang kanyang cellphone bago nag-surf online para sa mga gamot sa sakit ng regla. "Gusto ko ng pain killer at saka heating pad," pagkatapos maghanap ng halos labinlimang minuto, sa wakas ay tinawagan niya ang reception desk ng hotel sa pamamagitan ng intercom at nag-order ng mga kailangan, at sinabing i-deliver agad. Mga sampung minuto ang lumipas, may mahinang katok sa pintuan ng kanilang suite dahil hiniling ni Advaith na huwag mag-ring ang doorbell, para hindi magambala ang pagtulog ni Aarohi. Kinuha ang lahat ng inorder mula sa bellboy, nagpasalamat si Advaith at pagkatapos ay nilock nang maayos ang pinto, bago bumalik sa kwarto kung saan natutulog si Aarohi na nahihirapan pa rin. Maingat na lumapit sa kanya, yumukod si Advaith sa antas ni Aarohi at tiningnang mabuti ang kanyang mukha na nagliliwanag sa ilalim ng kupas na liwanag ng buwan. Hindi sinasadya na tumaas ang kanyang kaliwang kamay habang dahan-dahan niyang hinaplos ang mga kunot sa kanyang noo, at sa reflex ay medyo nakapagpahinga si Aarohi sa kanyang paghawak. Bumaba ang kanyang mga daliri sa kanyang kanang pisngi bago niya maingat na hinaplos doon. Ayaw umalis ng kanyang kamay sa kanyang malambot na nagliliwanag na balat na kasing lambot ng koton, at pagkatapos ay biglang ngumiti ang gilid ng kanyang labi, nang naramdaman niya na lalong humilig si Aarohi sa kanyang paghawak sa kanyang pagtulog. Sa isang mabilis, lumipat ang kanyang mga mata sa kanyang mga labi nang marinig niyang ngumisi ulit siya sa sakit, at hindi sinasadyang lumipat ang kanyang daliri mula sa kanyang pisngi patungo sa kanyang kulay rosas na labi, bago niya hinaplos ang mga ito nang napakahanay. Nang hawakan ng kanyang magaspang na mga daliri ang kanyang malambot na labi, nakaramdam siya ng isang bagay na malalim na gumalaw sa loob ng kanyang puso. Walang babae ang nakaimpluwensya sa kanya tulad ni Aarohi at ang kanyang kagandahan ay nakakaapekto sa kanya. Hindi man lang si Aamira! Biglang kunot sa noo ni Aarohi ay sinira ang paghanga ni Advaith at naalaala niya kung bakit siya nandito. Maingat na ibinaba ang kumot mula sa itaas na bahagi ng katawan ni Aarohi, dahan-dahan niyang itinaas ang kanyang sutlang pyjama top na nagpapakita ng kanyang maputing balat. Dumaloy ang kuryente sa kanyang gulugod nang aksidenteng mahawakan ng kanyang kamay ang kanyang malambot na balat sa kanyang tiyan, at hindi niya napigilan kundi hinaplos siya doon. Ngingisi ulit si Aarohi at sa reflex ay hinilot niya nang maayos ang kanyang tiyan upang pagaanin ang kanyang sakit, na talagang nakatulong. Dahan-dahang nawala ang kunot sa noo ni Aarohi at kinuha niya ito bilang isang senyales na bawiin ang kanyang kamay. Kinuha ang heating pad mula sa side table, una niyang sinuri ang temperatura nito bago dahan-dahang ilagay ito sa tiyan ni Aarohi, na nagpapangisay sa kanya sa biglaang init. "Shh! Okay lang," agad na inabot ni Advaith ang kanyang kanang kamay upang haplusin ang kanyang buhok upang ibalik siya sa pagtulog, at agad na natulog ulit si Aarohi. Maingat na inaayos ang heating pad sa kanyang tiyan at pagkatapos ay ibinaba ang kanyang pyjama top pabalik sa kanyang lugar, tinakpan niya siya ng kumot. Tiyak na wala na siyang sakit, naglakad si Advaith sa kanyang tabi ng kama bago sumiksik sa kanyang sariling kumot. _______________ Mga alas tres ng hatinggabi nang nagising si Aarohi sa biglaang sakit. Sinubukan niyang bumangon ngunit may isang bagay na matigas na nakapako sa kanya sa kama. Binuksan niya ang mahinang ilaw at itinaas ang kanyang kumot upang tumingin sa ilalim nito. Nariyan sa ilalim ng kumot, nakabalot ang kanyang kaliwang kamay sa kanyang baywang sa kanyang pyjama top, mahigpit na hawak ang heating pad sa kanyang lugar. Naramdaman niyang mabigat sa kanyang tiyan at maingat na itinaas ang kanyang kamay mula sa itaas niya, nang may naramdaman siyang dumudulas mula sa loob ng kanyang top. Inilipat ang kumot sa gilid ay umupo siya nang tuwid at tumingin sa tabi niya upang makita ang isang heating pad. Isang heating pad? Nangunot ang kanyang noo na hindi naaalala kung kailan siya gumamit ng heating pad bago matulog!? Ngunit agad na nawala ang kanyang kunot at nanlaki ang kanyang mga mata nang tumingin siya sa taong kalmadong natutulog sa kanyang tabi na nakaharap sa kanya. Ginawa--ginawa ba niya...?? Pumula ang kanyang pisngi nang inisip niya kung paano niya inilagay ang heating pad sa kanyang tiyan sa ilalim ng kanyang pyjama top, ngunit ang parehong pamumula ay agad na napalitan ng kunot nang maalala niya ang kanyang mga salita mula sa nakaraang araw sa ospital. "Anong ginagawa mo, Advaith!?" Hindi napigilan ni Aarohi na bumulong nang hindi sinasadya, habang patuloy siyang nakatitig sa kanyang natutulog na pigura. Sa isang punto ay nagpapakita siya ng pagmamalasakit sa kanya at kapag may isang maliit na pag-asa na namumukadkad sa kanyang puso, siya mismo ay darating at puputulin ang lahat ng mga ugat na humahantong sa pag-asa na iyon, na iniiwan siya na umiiyak ulit sa kanyang kapalaran. Tinatakpan siya nang maayos ng kanyang kumot na kanyang sinipa sa gilid sa kanyang pagtulog, dahan-dahan siyang bumangon sa kama na nakahawak sa kanyang masakit na tiyan at naglakad patungo sa nakakabit na balkonahe. Nakatayo sa balkonahe ay hinayaan niyang haplusin ng malamig na simoy ang kanyang magandang mukha habang nakatitig siya sa kumikislap na mga bituin sa kalangitan. "Mahahawa ka ng sipon," tumalon si Aarohi sa kanyang lugar nang biglang nagkomento si Advaith mula sa likuran, at agad niyang naramdaman na binalot ni Advaith ang isang manipis na shawl sa kanyang balikat mula sa likuran, na sa reflex ay agad niyang sinuportahan mula sa harap. Hindi siya naglakas-loob na tumingin sa kanya nang dumating siya at tumayo sa kanyang tabi, sa halip ay nanatili siyang nakatitig sa madilim na lungsod sa harap niya, gayon pa man-- alam niya ang kanyang tingin sa kanyang sarili. "Masakit pa rin ba?" Sa pagkaalam na kailangang magsimula ng isang tao ng pag-uusap, nagtanong si Advaith na nakatingin nang direkta sa kanya. "Bakit mo ginagawa ang lahat ng ito?" Tanong ni Aarohi, na hindi pa rin nakatingin sa kanya. "Aarohi, sumasang-ayon ako na hindi ako masaya sa kasal na ito at ito ang dahilan kung bakit ako kumikilos ng bastos sa iyo dahil ang lahat ng ito ay talagang nakakabigo para sa akin, ngunit hindi ako masamang tao. Alam kong masakit sa iyo ang mga babae sa oras na ito, kaya--alam mo, maaari mong sabihin sa akin kung kailangan mo ng isang bagay. Maaari kong kunin iyon para sa iyo," Ito ang unang pagkakataon na naging mabait si Advaith sa kanya at nagpakita ng isa pang bahagi niya na nakatago pa rin sa kanya. Naghintay si Advaith para ilista niya ang mga bagay na kailangan niya upang maiwasan ang sakit na ito, ngunit nang hindi siya sumagot, tumango siya sa pag-unawa at tumalikod upang umalis, hanggang-- "Ice cream," huminto si Advaith sa kanyang lugar ngunit hindi lumingon nang marinig niyang sumagot si Aarohi sa kanyang naunang tanong. "Ice cream! May iba pa?" Tanong ni Advaith, na muling lumilingon sa kanya na sa parehong oras ay lumilingon upang tumingin sa kanya. "At tsokolate," sabi ni Aarohi nang maganda na may inosenteng mukha na nagpapatango sa kanya, habang sinabi niya, "Ice cream at tsokolate! May iba pa?" "At cake at pastry din!" Muling sumagot si Aarohi, sa pagkakataong ito ay nakatingin nang direkta sa kanyang mga mata nang may inosensya. "Sige, hihilingin ko sa staff ng hotel na ihatid ito bukas ng umaga. Kung may iba ka pang gusto, maaari mo akong sabihan at i-oorder ko ito para sa iyo," sabi ni Advaith na may maliit na ngiti sa kanyang mga labi. Hindi halos nakikilala ang kanyang ngiti, gayon pa man malinaw niyang nakita ito sa ilalim ng liwanag ng buwan na siyang tanging pinagmumulan ng liwanag sa madilim na gabing ito. "Huwag kang tumayo rito nang matagal o mahahawa ka ng sipon," Ito ang huling bagay na sinabi niya bago tumalikod at bumalik sa kwarto. At dito, pareho ang kanyang ngiti at ang kanyang nagmamalasakit na bahagi ay nawala rin sa kanya! _______________ Kinaumagahan nang nagising si Aarohi, umalis na si Advaith sa opisina, ngunit ang nakakuha ng kanyang atensyon ay ang agahan na inorder ni Advaith para sa kanya bago umalis, at na ngayon ay maayos na natatakpan sa cocktail table malapit sa couch sa kanilang kwarto. Bumaba sa kama at naglakad sa couch, binuksan niya ang takip at bahagyang ngumisi na nakatingin sa perpektong bengali breakfast kasama ang kanyang paboritong filter coffee na inihanda doon nang sariwa. Hindi niya napigilang ngumisi nang mas nakikita ang kanyang pagmamalasakit sa kanya sa kauna-unahang pagkakataon. Ngunit muli, alam din niya na ang kanyang pagmamalasakit na ito sa kanya ay dahil lamang hindi siya maayos at tinutupad lamang niya ang kanyang responsibilidad, tulad ng sinabi niya noong isang araw sa ospital, gayon pa man hindi niya mapigilan ang kanyang inosenteng puso na gustong hawakan ang sinulid ng maliit na pag-asa na ibinibigay niya sa kanya. Muli niyang sinulyapan ang agahan at nakita doon ay may isang maliit na pink na tala na inilagay sa ilalim ng plato. Kinuha ang tala mula sa ilalim ng plato, binuksan niya at sinulyapan ito na nakasulat ~ "Kumain ka ng iyong agahan at magpahinga ka. Ang iyong mga gamot ay nasa unang drawer ng right side table. Ang iyong ice-cream, tsokolate, pastry at ilang matatamis ay nakaimbak sa ref sa kusina at maaari mo itong kainin kahit kailan mo gusto. Gayundin kung may iba ka pang gusto, i-order mo ito mula sa reception." Pinindot ni Aarohi ang kanyang ibabang labi sa ilalim ng kanyang mga ngipin upang pigilan ang kanyang sarili sa malakas na pagngiti, habang maingat niyang hinaplos ang kanyang hubog na sulat sa talang iyon. Inilabas ang kanyang mga damit mula sa bag, pumasok siya sa banyo upang maging sariwa bago tikman ang agahan, na inorder ng kanyang asawa para sa kanya sa kauna-unahang pagkakataon mula nang ikasal sila. Nagsipilyo siya ng kanyang mga ngipin at malapit nang pumasok sa shower cabinet, nang may nakakuha ng kanyang mga mata. Tumingin siya sa kanyang kanang kamay sa malaking salamin at sa susunod na sandali ay nanlaki ang kanyang mga mata. Nasaan ang kanyang singsing!? Ang tradisyonal na singsing ng pamilya na ibinigay sa kanya ni Priya noong isang araw, ay ipinasa ng lola ni Advaith kay Priya, na ngayon ay ibinigay niya kay Aarohi nang maraming responsibilidad, ngunit ngayon ay nawawala ito mula sa kanyang daliri sa singsing at hindi niya man lang alam tungkol dito. Naramdaman ng pagkakasala at takot sa kanyang puso bago siya nagmadaling lumabas upang hanapin ang singsing sa buong suite, ngunit hindi ito mahanap kahit saan. Pumula ang kanyang mga mata nang umupo siya sa kanilang kama nang may kalabog, natatakot na isipin kung paano niya ipapaliwanag ito kay Advaith, Priya at sa iba.