Kabanata 17

Tumayo ako at nagsimulang maglakad nang paluhod hangga't kaya ko sa gubat. Medyo dumidilim na sa mga lugar. Swerte ko sa nakaraang gabi. Kahit anong hayop pwede sana akong nakita at ginawa akong pagkain niya. Kailangan kong humanap ng lugar. Ang mas masahol pa, uulan. Malakas. Naglakad ako nang paluhod at naglakad, hindi pinapansin ang walang katapusang sakit sa tuhod ko at sa ilalim ng mga paa ko. Nagsimulang pumatak ang mabibigat na patak ng ulan. Binilisan ko ang paglalakad ko. Mahina ako, pagod, at gutom. Medyo lumakas ang ulan. Maya-maya, basa na ako at nanginginig. Sobrang lamig. Biglang nagbago ang panahon mula sa mainit hanggang sa sobrang lamig. Hindi ako tumigil sa paglalakad. May pag-asa ako. Habang naglalakad ako nang paluhod sa sakit, noong gusto ko nang sumuko, may napansin ako. Isang bahay! Yung bahay na pinakita ko kay Tiyo Ken at kay Tatay. Agad akong naglakad papunta doon. Papasok ako. Wala akong pakialam kung may mga ahas doon o kung madumi, luma at may multo. Kailangan ko ng bahay. Umakyat ako sa balkonahe kung saan kami nagtago ni Tatay, Tiyo Ken at ako mula sa ulan. Pumunta ako sa isa sa mga bintana. Parang madaling buksan. Kumuha ako ng stick at pilit na binuksan ito. Nang bumukas ito, halos sumigaw ako sa tuwa. Hindi na nag-aksaya ng oras, pumasok ako sa bahay at sinarado ang bintana sa likod ko. Nasa kadiliman ako sa loob ng bahay. Hindi naman amoy luma. Naghanap ako sa dilim at hindi sinasadyang natapakan ang isang bagay na sobrang sumakit sa paa ko kaya nadulas ako at natumba. Buti na lang dumikit ang likod ko sa dingding at may narinig akong kaluskos. Sa isang segundo, nagliwanag ang lugar. * Nawalan ako ng imik. Tumingin ako sa paligid. Hindi naman luma ang bahay. Hindi rin parang napabayaan. Parang nasa sala ako ng bahay. Malinis ang mga upuan at mga gamit. May chimney pa. "Wow." Nagsimula akong mag-explore. Walang larawan o anumang palatandaan ng buhay. May shelf na puno ng libro. Pumunta ako doon at hinawakan ang mga libro. Binuksan ko ang isa para tingnan ang mga larawan doon, nang biglang may narinig akong kaluskos. "Huwag kang gagalaw!" isang galit na boses ng lalaki ang nagulat sa akin, dahilan para malaglag ang libro mula sa kamay ko. Nagsimula akong manginig, hindi magawang lumingon. "P– please..." utal ko, takot sa bawat parte ng akin. "Huwag kang gagalaw." nagbabala ang lalaki nang mapanganib, "May baril ako. Isang galaw lang, papatayin kita. Ikaw na maliit na magnanakaw." Naramdaman ko ang pagluha ng mga mata ko. Natakot ako kaya pwede akong maihi sa sarili ko. "Please! Hindi ako magnanakaw. K– kailangan ko ng tulong." Hindi nagsalita ang tao sa loob ng ilang sandali. Tapos nagsalita. "Lumingon ka." utos niya. Takot na takot, lumingon ako at ang unang nakita ko ay isang baril na nakatutok sa akin. "Sheridan??" sabi ng lalaki na may gulat sa boses. Ang katotohanang tinawag niya ang pangalan ko ay dahilan para ilayo ko ang mga mata ko sa nakakatakot na baril at tumingala. Mas nagulat ako. "G– G. Victor?" Eks-asistente siya ni Tatay. Inihagis niya ang baril. Tiningnan niya ako nang may pagkalito, gulat at pagtataka. "Anong nangyari sa'yo??" Tinitigan ko siya nang tahimik. *** Noong gabing iyon, naligo ako nang mainit. Hinugasan ko ang sarili ko nang maingat at dahan-dahan dahil sa mga pasa ko. Noong tapos na ako, binigyan ako ni G. Victor ng T-shirt na malaki sa akin at sport shorts na may mainit na medyas. Tapos binigyan niya ako ng maliit na kumot para ibalot ko ang sarili ko mula sa lamig. "Halika't umupo ka rito, buddy." sabi niya, itinuro ang sopa. Ginawa ko, pumasok siya sa ibang kuwarto at bumalik na may first aid kit. "Swerte mo at may gamit ako rito para gamutin ang mga sugat mo. Tungkol naman sa tuhod, titingnan natin iyan bukas." Kumuha siya ng upuan at umupo sa harap ko. Nilinis niya ang mga sugat ko at ginamot. Para sa mga pasa, kinuskos niya ito ng kung anong pomada na ayon sa kanya, ay makakatulong sa akin. Naramdaman kong malinis at inaalagaan ako. "Gutom ka ba?" tanong niya. "O– oo, please. Sobra." "Okay. Papainitin ko ang sabaw at bibigyan kita. Pwede kang kumain habang ikinukwento mo sa akin kung ano talaga ang nangyari sa'yo." Hindi ko pa sinabi sa kanya ang anumang bagay. "Okay." Tumayo siya at pumunta sa kusina. Hinintay ko siya nang may pasensiya habang pinagmamasdan ko ang apoy mula sa apoy ng tsiminea. Ilang minuto pagkatapos, bumalik siya na may mainit na mangkok ng sabaw. Nagpasalamat ako sa kanya noong ibigay niya ito sa akin. Hindi na nag-aksaya ng oras, sinimulan kong lunukin ang mas maraming sabaw hangga't kaya ko. Sobrang gutom ako. Pinanood niya ako nang tahimik. Nakita ko ang awa sa mga mata niya. Tumingin ako sa kanya. "Pwede mo bang sabihin sa akin kung ano ang nangyari sa'yo?" tanong niya sa mahinang boses. Kailangan ko siyang sabihan. "Paano ka napunta sa ganitong estado? Ano ang nagtulak sa'yo papunta sa gubat?" "Ah– Gng. Christina." "Asawa ni Ken??" "Patay na siya." Ang ekspresyon ni G. Victor ay nalungkot nang kaunti. "Alam ko. Narinig ko." Nagsimula akong sabihin sa kanya ang lahat ng nangyari pagkatapos pumanaw ni Tiyo Ken. Nakinig sa akin si G. Victor nang tahimik at gulat. Sinabi ko sa kanya ang lahat. "Pinapirma ka niya ng lahat ng ari-arian ni Tatay sa pangalan niya??" "Oo." "Oh my gawd." tumayo siya na hindi makapaniwala sa kanyang narinig, "At siya rin ang dahilan sa likod ng mga sugat mo at gutom??" "O– oo." sabi ko sa nanginginig na boses. Galit, gulat at lungkot si G. Victor sa parehong oras. Tumingin siya sa akin nang may awa sa mga mata niya at umupo muli. "Sheridan?" "O– oo, ser?" "Tawagin mo akong tiyo." Ang pagkarinig noon ay nagbigay sa akin ng pakiramdam na ligtas. "Oo, Tiyo Victor?" "Anong gusto mo?" "Huh?" "Sagutin mo ako. Anong gusto mo?" "Um, ibalik ang ari-arian ni Tatay?" sabi ko nang may pagdududa. "Hindi. Ang ari-arian mo. At?" "At ano?" naguluhan ako. "Paghihiganti." Ang salitang lumabas sa bibig niya ay pabulong. Tumingin ako sa kanya. Hindi ko pa naisip iyon. Hindi naman masamang ideya.