66

New York, Mia Sa gitna ng gulo, rinig ko 'yung mga boses sa malayo. Parang tinatawag nila 'yung pangalan ko, mahinang bulong sa background. Ewan ko ba, parang hindi ko kayang imulat 'yung mata ko, parang nakulong ako sa estado ng kalahating malay. Kinabahan ako bigla. Anong nangyayari? Bakit hindi ako magising nang buo? 'Yung mga boses, tuloy-tuloy pa rin, medyo lumalakas, pero nananatiling nakakubli, parang may hindi kayang lampasan na harang sa pagitan ko at nila. Pinilit kong intindihin 'yung mga salita, at oo nga, parang pangalan ko nga 'yung sinasabi. Nakakalito, parang nasa surreal na panaginip ako. Tapos, bigla, naramdaman ko—isang malamig na tubig sa mukha ko. Parang kuryente sa sistema ko, at napamulat ako. Gumegewang 'yung mundo sa paligid ko, malabo, at hirap akong intindihin kung anong nangyayari. Paglinaw ng paningin ko, nakita kong may mga tao sa paligid ko. Sa gitna ng kalituhan at hilo, nakilala ko si Sebastian, nag-aalalang mukha niya ang nakahawak sa akin. 'Yung malalakas niyang kamay, nakaalalay sa ulo ko, at nakaramdam ako ng kapanatagan at seguridad sa presensya niya. "Mia… oh God, gising ka na, baby," sabi niya, puno ng ginhawa at pag-aalala 'yung boses niya. Kabaliktaran ng galit at karahasan na nasaksihan ko kanina. Naguluhan ako. "Anong nangyari?" tanong ko, nanginginig sa pag-aalinlangan 'yung boses ko. Gumuho 'yung memorya ko, at kailangan ko ng sagot. Napangisi si Sebastian, halo 'yung frustration at galit sa tono niya. "Tatay mo ang nangyari," sagot niya, mata niya'y nagpapakita ng pagkamuhi sa lalaking nagdulot ng gulo. Sa pagpupumilit, sinubukan kong umupo, pero umiikot pa rin 'yung ulo ko, kaya napilitan akong humiga ulit. "Ingat, baby," pagpapaalala ni Sebastian, hawak niya 'yung balikat ko para hindi ako gumalaw. 'Yung tanong na bumibigat sa isip ko, sa wakas lumabas sa bibig ko. "Nasaan siya?" tanong ko, 'yung salita ko'y lumalabas na parang usok na unti-unting nawawala. Nagtagpo 'yung mata ni Sebastian at mata ko, 'yung tingin niya'y puno ng determinasyon at pag-aaliw. "Nasa police station siya. Nakakulong siya dahil sa paninira sa publiko," paliwanag niya, at rinig ko 'yung kasiyahan sa boses niya. "Ligtas ka na ngayon." Pag-alis ng usok sa isip ko, nalaman ko na 'yung buong café ay natahimik, 'yung ibang mga customer, nakatingin sa akin, curious at nag-aalala. 'Yung biglaan at marahas na pagputol sa umaga nila ay nagulat sila, at 'yung presensya ko sa sahig ay nakakuha ng atensyon nila. Nararamdaman kong ako 'yung sentro ng atensyon, nakaramdam ako ng pagkabahala. Wala akong gustong gawin kundi umalis sa lugar na 'to at takasan 'yung mapanghusgang mga tingin. "Pwede na ba tayong umalis?" tanong ko kay Sebastian, nanginginig sa pagkadismaya 'yung boses ko. Walang pag-aalinlangan, tumango si Sebastian. "Tara na," sabi niya, kumikilos 'yung proteksiyon niya. Tinulungan niya akong tumayo, at sumandal ako sa kanya para makatulong habang naglalakad kami papunta sa labasan, iniwan namin 'yung nakakakabag-damdaming katahimikan ng café. Tahimik 'yung biyahe pauwi habang binabagtas namin 'yung siyudad. Nakaupo ako sa upuan ko, nawawala sa aking isipan, iniisip pa rin 'yung hindi inaasahang pagkikita kay ama. Si Sebastian, halatang nag-aalala, binasag niya 'yung katahimikan. "Okay ka lang ba?" tanong niya, puno ng pag-aalala 'yung boses niya. Tumango ako nang dahan-dahan, medyo naglaho 'yung sakit mula sa sampal sa pisngi ko. "Hindi na masyado masakit ngayon," pag-amin ko, medyo may bahid pa rin ng pagkadismaya 'yung boses ko. Nakatuon pa rin 'yung mata ni Sebastian sa daan, pero nararamdaman ko 'yung presensya niya, 'yung walang pag-aalinlangan niyang suporta. "Gusto mo bang kumain ng ice cream?" tanong niya, 'yung mungkahi nag-aalok ng matamis na distraksyon sa kaguluhan ng araw. 'Yung ideya ng ice cream ay nakakaginhawa, simpleng kasiyahan sa gitna ng gulo. "Oo," sagot ko, may bahid ng pasasalamat 'yung boses ko, at lumiko si Sebastian papunta sa isang malapit na ice cream shop. Lumabas kami ng kotse at pumasok sa maliit na shop. 'Yung amoy ng bagong gawang ice cream bumalot sa amin, at saglit, nakalimutan ko 'yung gulo na nangyari kanina. "Anong paborito mong flavor?" tanong ni Sebastian habang papalapit kami sa counter. "Pistachio," sagot ko, nakangiti sa ideya ng nutty, berde ang kulay na treat. Tumaas 'yung kilay ni Sebastian, may halong humor sa mga mata niya. "Ikaw?" "Vanilla," sabi niya, nag-aalok ng nahihiyang ngiti. "Alam ko, medyo basic." Hindi ko napigilang asarin siya. "Sorry, Mr. Vanilla," sabi ko, nagro-roll 'yung mata ko, naglalaro. Tumawa siya, nakakahawa 'yung tawa niya. "Sige na nga, Ms. Pistachio, bili na tayo ng ice cream." Umalis kami sa shop, bawat isa may napiling flavor sa kamay, handang mag-enjoy ng simpleng kasiyahan. Pero paglabas namin, nagulat kami ng nakakasilaw na flash ng mga kamera. Nakita na kami ng mga paparazzi. 'Yung mga boses nila, sumugod sa amin mula sa lahat ng direksyon, walang tigil na tanong at akusasyon. Nakaramdam ako ng bigla, sobrang pressure, at parang nag-lag 'yung utak ko habang sinusubukang intindihin lahat. Si Sebastian, kumilos agad, hinawakan ako sa braso at ginabayan ako papunta sa kotse. 'Yun 'yung tumulong sa akin, isang lifeline sa gulo. May pagmamadali, tinulungan niya akong makapasok sa sasakyan, at mabilis kaming umalis sa crowd ng mga reporter, iniwan namin 'yung nakakagambalang paparazzi. "Mga bobong paparazzi," bumulong si Sebastian, halatang naiinis. Tiningnan niya 'yung oras, at nag-seryoso 'yung ekspresyon niya. "Kailangan ko nang bumalik sa LA ngayon," sabi niya, nakatingin sa akin. Nakaramdam ako ng lungkot, narealize ko na biglang natapos 'yung araw namin dahil sa panghihimasok ng paparazzi. "Ihahatid na kita sa bahay niyo?" tanong niya, mata niya'y may halong pag-aalala at pagsisisi. "Sorry sa nangyari ngayon." Umiling ako, nag-aalok ng nakakapanatag na ngiti. "Okay lang. Wala kang kasalanan sa lahat ng 'to," sagot ko, puno ng pag-unawa 'yung boses ko. Pagdating sa bahay pagkatapos ng magulong araw, nakaramdam ako ng iba't ibang emosyon. Hinatid ako ni Sebastian sa pinto, 'yung mga mata niya'y puno ng pag-aalala at pagsisisi. Alam kong kailangan na niyang umalis papuntang Los Angeles, pero 'yung paalam niyang halik, puno ng lambing at pangako. Isang tahimik na katiyakan na, kahit sa magulong mga pangyayari ng araw, haharapin namin kung anong darating na hamon nang magkasama. Pag-alis niya, nginitian ko siya, nagpapasalamat sa walang tigil niyang suporta. "Mag-ingat ka," sabi niya, puno ng pagmamahal 'yung boses niya. Pagkatapos noon, humarap siya at naglakad pabalik sa kotse niya, iniwan ako sa pintuan, halo-halong emosyon sa loob ko. Pagpasok sa sala, sinalubong ako ng nag-aalalang ekspresyon ni Bella. Lumapit siya sa akin, 'yung mata niya'y malaki sa pag-aalala. "Oh my God, okay ka lang ba?" tanong niya, puno ng pagkabalisa 'yung boses niya. Nagulat ako sa tanong niya. Hindi ko pa nagagawang sabihin sa kanya 'yung mga nangyari ngayong araw, kaya imposible na alam niya kung anong nangyari. "Oo, bakit?" sagot ko, nagtatanong 'yung boses ko. Kinuha ni Bella 'yung tablet niya at mabilis na ibinaling 'yung screen sa akin. Sa malalaking, makakapal na letra, nahuli ng headline 'yung mata ko: "MIA ANDERSON THORNTON SINAMPAL NG KANYANG TATAY!" Kumalat sa mga tsismis, 'yung mga detalye ng engkwentro, nakahantad sa mundo. lumubog 'yung puso ko habang binabasa ko 'yung headline. 'Yung mga paparazzi, walang tigil sa paghabol sa kwento, at nagawa nilang gawing sensasyonal na palabas 'yung mga pangyayari ng araw. 'Yung personal na sakit at kaguluhan ng pamilya ko, naging pagkain na ngayon para sa publiko, isang malupit na paalala ng nakakagambalang kalikasan ng media. 'Yung mata ni Bella, puno ng simpatya habang pinapanood 'yung reaksyon ko. "I'm so sorry, Mia," sabi niya, mahinahon at nakakapanatag 'yung boses niya. "Hindi ko alam gagawin nilang malaking issue." Umiling ako, 'yung pakiramdam ng kawalan ng pag-asa bumalot sa akin. "Hindi mo kasalanan," sagot ko, mabigat sa pagbibitiw 'yung boses ko. Hindi ko masisi si Bella sa isang bagay na wala sa kontrol namin. Habang nauupo ako sa couch, sumama sa akin si Bella, nag-aalok ng nakakaginhawang presensya. "Kumusta ka na?" tanong niya, halata 'yung pag-aalala. Nagbuntong-hininga ako, 'yung bigat ng mga pangyayari ng araw, nakadagan sa akin. "Nalilito, galit, at napahiya," pag-amin ko, nanginginig sa emosyon 'yung boses ko. "Pero swerte rin ako kasi may mga katulad mo at si Sebastian sa buhay ko." Ngumiti si Bella, nag-aalok ng nakakapanatag na paghawak sa kamay ko. "Andito kami para sa'yo, Mia. Kahit anong mangyari."