Nakulong sa Kuta ng mga Leon

Sumasakit ang ulo ni Alina, ang sakit parang tumitibok sa may sentido niya nang pilitin niyang idilat ang mga mata niya. Dilim ang nakapaligid sa kanya. Ang hangin ay makapal, amoy basa na kahoy at may kung anong metal—dugo. Nagliliyab ang mga pulso niya mula sa magaspang na tali na nakatali sa kanila, at tuyo ang bibig niya, hapdi ang lalamunan niya dahil sa pagsigaw. Sumugod ang takot sa kanyang mga ugat habang nagmamadaling bumabalik ang mga alaala. Ang itim na SUV. Ang mga lalaking nakamaskara. Ang pakikipaglaban. **Adrian.** Huminga siya nang malalim. Kinuha siya. Pumihit siya laban sa kanyang mga pagkakagapos, ang puso niya ay tumitibok sa kanyang dibdib. Maliit ang silid na kinaroroonan niya, halos hindi man lang nasisinagan ng isang nagliliwanag na bombilya sa itaas. Ang mga dingding ay konkreto, malamig at walang awa. Isang basement? Isang bodega? Hindi niya alam. Pero isang bagay ang malinaw—**nasa kamay na siya ngayon ni Adrian Knight.** Umalingawngaw ang tunog ng mga yabag mula sa labas ng pinto. Mabigat. May layunin. Nag-click ang kandado, at bumukas ang pinto. Pumasok si Adrian, ang kanyang de-taylor na suit ay hindi man lang nagalaw ng gulo na kanyang pinasimulan. Tiningnan niya siya kung paano tumingin ang isang maninila sa nasugatang biktima—natutuwa, naaaliw. "Gumising na rin sa wakas ang sleeping beauty," bulong niya, lumuluhod sa antas niya. "Naging sanhi ka ng malaking gulo, Alina." Sinamaan niya ng tingin si Adrian, ang kanyang mga mata na kulay hasel ay nagniningas sa paglaban. "Pakawalan mo ako." Humagikhik siya. "At palampasin ang lahat ng saya? Hindi, mahal, nasa tamang lugar ka. Nasa gitna ka mismo ng isang digmaan na hindi mo man lang nakita na darating." Nagpumiglas siya sa mga tali, ngunit wala rin saysay. "Pupunta si Damon para sa akin." Ngumisi si Adrian. "Umaasa ako." Kumirot ang tiyan ni Alina. "Hindi ito tungkol sa akin. Tungkol sa kanya, hindi ba?" Huminga siya ng malalim, iniling ang kanyang ulo na parang nadismaya. "Matalinong babae. Tungkol kay Damon na ito palagi. Pero ikaw? Ikaw ang kanyang sakong Achilles. Ang tanging bagay na mahalaga sa kanya na sapat para sirain ang lahat ng kanyang mga patakaran. At iyon ay gumagawa sa iyo...mahalaga." Tumakbo ang kanyang pulso. "Kung sa tingin mo ay papasok siya sa isang bitag para sa akin, hindi mo siya kilala gaya ng iniisip mo." Nagdilim ang ekspresyon ni Adrian. "Oh, kilala ko siya. Mas kilala pa sa iyo. Pupunta siya. At kapag dumating siya, kailangan niyang pumili—ang kanyang imperyo o ikaw." Isang matalas na katok sa pinto ang pumutol sa kanila. Isang lalaki ni Adrian ang sumungaw. "Boss, may problema tayo. Kumikilos na si Cross." Lalong lumawak ang ngiti ni Adrian. "Tama sa oras." Lumundag ang puso ni Alina. **Darating si Damon.** Pero ano ang kapalit? ### **Ang Bagyo sa Labas** Ginugol ni Damon Cross ang mga taon sa pagkontrol. Sa kanyang imperyo. Sa kanyang mga kaaway. Sa kanyang sarili. Pero ngayong gabi? **Ngayong gabi, tapos na siyang sumunod sa mga patakaran.** Huminto ang itim na kotse sa labas ng isang abandonadong bodega sa labas ng lungsod. Lumabas si Damon, ang kanyang mga mata na kulay asul na yelo ay nagniningas sa galit na maaaring magpasiklab sa buong gusali. Inayos niya ang mga cuff ng kanyang suit, ang de-taylor na tela ngayon ay isang bilangguan laban sa galit na nag-aalab sa ilalim ng kanyang balat. "Huwag kayong lalapit," utos niya sa kanyang mga tauhan. "Papasok ako mag-isa." Nag-alinlangan si Victor, ang kanyang kanang kamay. "Boss—" "Mukha ba akong nakikipagnegosasyon?" Matalas ang boses ni Damon na parang labaha. Huminga ng malalim si Victor ngunit tumabi. Lumakad nang malakas si Damon, ang kanyang presensya ay nilalamon ang espasyo sa paligid niya. Sa loob, naghihintay si Adrian.