Isang Mapanganib na Imbitasyon
Hindi nakatulong ang lamig ng gabi para mawala ang kaba sa dibdib ni Alina habang nakatayo siya sa tabi ni Damon, hawak pa rin nito ang kanyang telepono, at ang pangalan sa screen ay nakatatak sa kanyang isipan.
Adrian.
Ang lalaking dating pinakamalapit na kakampi ni Damon. Ang lalaking ngayon ay ang pinakamalaking banta sa kanila.
Napigil ang panga ni Damon habang binabasa niya ang mensahe na ipinasa ni Jaxon. Maikli lang ito, pero nagpadala ng malinaw na mensahe.
Kailangan nating mag-usap. Hatinggabi. Warehouse 17.
Hindi na kailangang tanungin pa ni Alina kung kanino galing ang mensahe. Ang bigat sa ekspresyon ni Damon ay nagsabi sa kanya ng lahat ng kailangan niyang malaman.
“Gusto niyang mag-meeting,” sabi niya, ang kanyang boses ay halos bulong lang.
Tumango si Damon, itinago ang kanyang telepono sa kanyang bulsa. “O isang bitag.”
Si Jaxon, nakatayo sa ilang talampakan ang layo, ay nakapamewang. “Hindi ka pwedeng pumunta mag-isa.”
Nagpakawala si Damon ng isang tuyong tawa. “Hindi ako ganun ka-tanga.”
Lumunok ng malakas si Alina. “Kung ganun sasama ako sa’yo.”
Napatingin siya sa kanya. “Hindi.”
Inaasahan niya ang pagtutol nito, pero tumanggi siyang umatras. “Kakarating ko lang sa isang club kasama ang isa sa mga tauhan ni Adrian, Damon. Pinanindigan ko ang sarili ko.”
“Iba iyon.” Matigas ang kanyang boses. “Nagpe-play ka ng role. Ito si Adrian. Hindi siya naglalaro. Kung gusto niyang makuha ako, gagamitin ka niya.”
Sumikip ang dibdib ni Alina, pero hindi niya pinakita. “At kung hindi ako sasama, ano? Maglalakad ka papasok doon na walang ideya? Hahayaan mo siyang kontrolin ang buong sitwasyon?”
Ginulo ni Damon ang kanyang buhok na parang naiinis, ang kanyang mga kalamnan ay naka-tensiyon. Tinalikuran niya siya, humihinga nang mabigat. Nakikita niya ang digmaan sa loob niya—ang bahagi niya na gustong protektahan siya mula sa lahat, at ang bahagi niya na alam na hindi siya aatras.
Sumingit si Jaxon. “May punto siya.”
Sinamaan siya ng tingin ni Damon.
Bumuntong hininga si Jaxon. “Tingnan mo, hindi ko sinasabing magandang ideya, pero kung nasa radar na si Alina ni Adrian dati, tiyak na nasa radar na niya siya ngayon. Ang hindi pagsasabi sa kanya ay hindi siya magiging mas ligtas.”
Ang katahimikan ni Damon ay sapat nang sagot.
Lumapit si Alina, inilagay ang kanyang kamay sa kanyang braso. “Minsan sinabi mo sa akin na wala kang pagpipilian pagdating sa akin.” Ang kanyang boses ay mas mahinahon ngayon, pero matatag. “Well, wala rin akong pagpipilian. Kasali na ako dito, Damon. Tulungan mo ako.”
Nanatiling naka-tensiyon ang kanyang katawan, hindi pantay ang kanyang paghinga. Pagkatapos, pagkatapos ng parang walang katapusan, bumuntong hininga siya. “Sige,” bulong niya. “Pero manatili ka sa tabi ko. At kung may mangyaring masama, tumakbo ka. Walang pag-aalinlangan.”
Tumango si Alina. Wala siyang intensyon na tumakbo, pero hindi siya nakipagtalo.
Kasi pareho nilang alam—tumatapak sila sa pugad ng leon.
Ang warehouse ay tumambad sa malayo, isang abandonadong istraktura sa labas ng lungsod. Ang hangin ay puno ng katahimikan, na nasisira lamang ng paminsan-minsang pagkaluskos ng mga dahon at ang malayo na ugong ng trapiko.
Ipinark ni Damon ang sasakyan isang bloke ang layo. Nagdala si Jaxon ng backup—tatlo sa pinakamahusay na tauhan ni Damon, na naka-istratehiko ang posisyon kung sakaling hindi maganda ang mangyari.
Nag-martilyo ang pulso ni Alina habang lumabas siya ng kotse, ang malamig na hangin ng gabi ay tumutusok sa kanyang balat. Nakatayo si Damon sa tabi niya, ang kanyang ekspresyon ay hindi mababasa, pero nararamdaman niya ang tensiyon na nagmumula sa kanya.
“Manatili ka sa likod ko,” utos niya habang papalapit sila sa pasukan.
Tumango si Alina, kahit na alam niyang isang utos na malamang hindi niya susundin.
Ang mabigat na pintuan ng metal ay bahagyang bukas. Ang malabong ilaw sa loob ay nagtapon ng mahahabang anino, na nagpapahirap na makita kung gaano karaming tao ang naghihintay sa kanila.
Unang humakbang si Damon, ang kanyang postura ay matigas, ang kanyang mga mata ay sinisiyasat ang lugar.
At pagkatapos, mula sa kadiliman, isang mabagal na palakpak ang umalingawngaw sa walang laman na espasyo.
“Well, well,” isang boses ang nagmura. “Nagsisimula na akong isipin na hindi ka susipot.”
Napatigil ang paghinga ni Alina sa kanyang lalamunan nang humakbang si Adrian Knight sa malabong ilaw, isang ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi.
Matangkad siya, ang kanyang presensya ay nakakaakit. Ang matalas, tumutusok na mga mata ay nag-aaral sa kanila nang may kasiyahan, pero mayroong isang hindi maikakaila na mandaragit sa paraan ng kanyang pagdadala sa sarili.
Hindi tumugon si Damon. “Ano ang gusto mo, Adrian?”
Suminghal si Adrian. “Diretso sa negosyo? Walang ‘matagal na tayong hindi nagkikita, matandang kaibigan’?”
Gumalaw ang panga ni Damon. “Hindi tayo magkaibigan.”
Nagpakawala si Adrian ng isang tawa. “Ah, tama. Dahil ang mga kaibigan ay hindi nagtataksil sa isa’t isa. Hindi ba ganoon ang takbo ng kwento?” Tumama ang kanyang tingin kay Alina. “At sino ang kasama natin dito?”
Lumipat ng kaunti si Damon, banayad na inilagay ang sarili sa pagitan nila. “Hindi siya saklaw ng iyong mga alalahanin.”
Itinaas ni Adrian ang kilay. “Oh, pero saklaw siya.” Nanatili ang kanyang mga mata kay Alina. “Nakagawa ka ng magandang impresyon, mahal. Walang ibang sinabi si Luca kundi paghanga sa’yo.”
Pinilit ni Alina na manatiling kalmado. “Layunin kong humanga.”
Gumalaw ang mga labi ni Adrian. “Iyon ang ginagawa mo.” Humakbang siya palapit, pero hindi gumalaw si Damon, ang kanyang paninindigan ay hindi natitinag. “Ngayon, pumunta tayo sa kung bakit tayo nandito.”
Ang boses ni Damon ay parang bakal. “Ikaw ang nagpadala ng mensahe. Kaya magsalita ka.”
Pinag-aralan siya ni Adrian sa isang sandali bago tumango. “Sige. Magiging direkta ako.” Naging madilim ang kanyang ekspresyon. “Mayroon kang isang bagay na gusto ko, Damon.”
Hindi umimik si Damon. “At ano iyon?”
Ngumisi si Adrian. “Alam mo talaga kung ano.”
Nanahimik sa pagitan nila.
Nagmadali ang isip ni Alina. Ano ang hinahabol ni Adrian? Ano ang maaaring meron si Damon na gustong-gusto niya?
Itinagilid ni Adrian ang kanyang ulo. “Gagawin kong madali para sa’yo. Ibigay mo sa akin ang gusto ko, at pareho kayong makakalabas dito nang hindi nasaktan.”
Nagpakawala si Damon ng isang mahinang tawa. “Paano kung tumanggi ako?”
Nawala ang ngisi ni Adrian. “Kung gayon, titigil tayo sa paglalaro nang maayos.”
Ang tensiyon ay gumulong na parang ahas sa hangin.
Hindi kumurap si Damon. “Kung gusto mo ng giyera, Adrian, ang kailangan mo lang gawin ay sabihin ito.”
Gumalaw ang mga labi ni Adrian. “Oh, Damon. Hindi ko gusto ng giyera.” Humakbang siya palapit, ang kanyang tingin ay naging matalas. “Pero mananalo ako sa isa.”
Hindi gumalaw si Damon. “Kaya mo subukan.”
Pinag-aralan siya ni Adrian sa mahabang panahon, pagkatapos ay bumuntong hininga na para bang nadismaya. “Sayang.” Tumingin siya kay Alina minsan pa bago tumalikod. “Bibigyan kita ng oras para pag-isipan muli. Pero huwag mong patagalin. Nag-iiba ang oras.”
Sa ganun, nawala siya sa mga anino, ang kanyang mga salita ay nanatili sa hangin na parang isang banta.
Hindi gumalaw si Damon hanggang sa sigurado siyang wala na si Adrian. Pagkatapos, nang walang salita, hinawakan niya ang pulso ni Alina, na pinangunahan siya nang mabilis palabas ng warehouse.
Sa sandaling lumabas sila, humarap siya kay Jaxon. “Kailangan nating umalis. Ngayon na.”
Sumimangot si Jaxon. “Anong ibig niyang sabihin? Ano ang gusto niya?”
Madilim ang ekspresyon ni Damon.
“Gusto niyang ibigay ko sa kanya ang isang bagay na wala ako.”
Umikot ang tiyan ni Alina. “Paano kung sa tingin niya meron ka?”
Sumikip ang panga ni Damon. “Kung gayon, hindi siya titigil hanggang sa makuha niya ang lahat.”
Isang malamig na panginginig ang dumaan sa kanya.
Kasi pareho nilang alam—hindi gumagawa ng walang laman na mga banta si Adrian Knight.
At ito pa lang ang simula.