Mga Anino ng Digmaan

Sobrang tense sa loob ng safe house, kada segundo parang ang tagal. Si Damon nakaupo sa head ng mahabang mesa, nakatukod ang mga daliri, nakakunot ang noo sa pag-iisip. Ang madilim na ilaw ay nagtatapon ng matutulis na anino sa mukha niya, lalo siyang mukhang nakakatakot kaysa sa dati. Si Alina nakaupo sa tapat niya, kinakabahan. Naririnig pa rin niya ang pagsabog sa kanyang tainga, nakikita pa rin ang malamig, mapanuksong ngiti ni Vincent sa kanyang isipan. "Ang tahimik mo," bulong ni Damon, ang matalas niyang tingin ay tumatagos sa kanya. Si Alina huminga ng malalim, hinahaplos ang kanyang buhok. "Anong gusto mong sabihin ko? Na okay lang ako? Na hindi ako nag-iisip kung gaano tayo kalapit sa kamatayan ngayong gabi?" Lumiit ang panga ni Damon. "Ligtas ka na ngayon. Yun ang mahalaga." Ligtas. Halos tumawa siya sa salita. "Gaano katagal bago siya gumawa ng isa pang hakbang?" tanong niya. Si Marco, na naglilinis ng baril sa counter, sumimangot. "Kay Vincent? Pwedeng oras, pwedeng minuto. Gusto ng hayop na panatilihin ang mga tao sa gilid." Nagulo ang tiyan ni Alina. Iba ito sa anumang hinarap niya noon. Si Victor ay isang banta, oo, ngunit si Vincent… si Vincent ay iba. Siya ay kalkulado, malupit. At ang pinakamasama sa lahat, alam niya kung paano eksaktong saktan si Damon. Huminga ng malalim si Damon, itinulak ang kanyang upuan. "Kailangan nating umatake muna." Itinaas ni Marco ang kilay. "Sigurado ka bang magandang ideya yun? Sa huling pagkakataon na nakaharap ka kay Vincent, akala mo napatay mo siya." Nagningas ang mga mata ni Damon. "Sa pagkakataong ito, sisiguraduhin ko." May lamig na dumaloy sa gulugod ni Alina. May isang madilim sa kanyang tono, isang nakamamatay. Naghahanda na siya para sa digmaan. At hindi siya sigurado kung sinuman ang makakaligtas dito. Pagkalipas ng isang oras, si Damon ay nagkaroon ng buong mesa na natatakpan ng mga mapa, blueprints, at security footage. Ang kanyang mga pinakamahusay na tauhan ay dumating, pinupuno ang silid ng mabigat, mapanganib na presensya. Si Alina nakaupo sa sopa, nakikinig habang nagpaplano sila. "Palalabasin natin siya," sabi ni Damon, itinuturo ang isang lokasyon sa mapa. "Akala ni Vincent siya ang may kontrol, ngunit hindi niya napagtanto kung gaano kalawak pa rin ang hawak natin. Kung puputulin natin ang kanyang mga mapagkukunan, kailangan niyang gumawa ng isang hakbang." Tumango si Marco. "Kailangan nating tamaan ang kanyang mga ruta ng suplay. Armas, pera, tauhan—alisin ang kanyang kapangyarihan, at isa na lang siyang multo mula sa nakaraan na sinusubukang mang-abala sa atin." Ang mga labi ni Damon ay ngumiti ng madilim. "Eksakto." Isa sa kanyang mga tauhan, isang matangkad, malapad-balikat na lalaki na nagngangalang Rafe, ikinrus ang kanyang mga braso. "At paano si Adrian? Sinusuportahan niya si Vincent ngayon. Binabago nito ang mga bagay-bagay." Naging madilim ang ekspresyon ni Damon. "Si Adrian ay isang problema. Ngunit si Vincent ang prayoridad." Kumunot ang noo ni Alina. "Bakit?" Nakatitig si Damon sa kanya. "Dahil mapanganib si Adrian, ngunit predictable siya. Si Vincent? Isang wild card siya. Siya ang uri ng lalaki na susunugin ang lahat upang patunayan ang isang punto." May panginginig na dumaloy sa kanyang gulugod. "Kung gayon, kailangan nating mauna sa kanya," sabi ni Marco. "Tamahan siya kung saan masakit bago niya gawin ang pareho sa atin." Tumango si Damon. "Magsisimula tayo ngayong gabi." Alam ni Alina na dapat siyang manatili sa likod. Alam niyang walang ingat na sumama sa kanila. Ngunit hindi siya maaaring umupo sa safe house, naghihintay ng balita, nagtataka kung si Damon ay naglalakad sa isang bitag. Kaya nang nagkarga sila sa mga SUV, siya ay nasa tabi niya. "Dapat bumalik ka sa safe house," bulong ni Damon, binibigyan siya ng babalang sulyap. Itinaas ni Alina ang kanyang baba. "At maghintay nang walang magawa? Hindi, salamat." Huminga ng malalim si Damon ngunit hindi nakipagtalo. Alam niyang mas mabuti na huwag subukan. Ang convoy ng itim na SUV ay gumalaw sa mga kalye ng lungsod, patungo sa isa sa mga pinaghihinalaang hideout ni Vincent—isang bodega sa labas ng Brooklyn. Simple ang plano: putulin ang kanyang mga suplay, magpadala ng mensahe, at pilitin siyang gumawa ng pagkakamali. Ngunit may pakiramdam si Alina na walang anuman sa gabing ito ang magiging ayon sa plano. Ang Bodega Sa sandaling dumating sila, nagbago ang tensyon sa hangin. Ang mga tauhan ni Damon ay gumalaw nang tahimik, kumalat upang ma-secure ang perimeter. Si Marco ang nanguna sa isang maliit na grupo sa pintuan sa gilid habang sina Damon at Alina ay kumuha ng harap. Ang bodega ay nakakakilabot na tahimik. Masyadong tahimik. Itinaas ni Damon ang kanyang kamay, naghuhudyat sa lahat na huminto. Kumakabog ang puso ni Alina. May mali. Pagkatapos— Isang kislap ng paggalaw sa mga anino. "DUKOT!" umuungol si Damon. Sumabog ang putukan sa buong gabi. Lumagpak si Alina sa lupa habang ang mga bala ay pumunit sa hangin, dinudurog ang salamin at tumalbog mula sa metal. Hinila siya ni Damon sa likod ng isang tambak ng mga kahon, ang kanyang katawan ay nagtatago sa kanya. "Manatili sa ibaba!" utos niya. Tumagos ang adrenaline sa kanyang mga ugat. Hindi lang ito isang hit—inaasahan sila ni Vincent. Isang setup. Nagmura si Damon, binunot ang kanyang baril. "Marco, report!" Static ay umuungol sa kanyang earpiece bago sumingit ang boses ni Marco. "Nakakulong tayo. Hinihintay tayo ng mga hayop." Naging madilim ang ekspresyon ni Damon. "Kailangan nating umatras." Hinawakan ni Alina ang kanyang braso. "Paano ang iyong mga tauhan?" Kinuyom niya ang kanyang panga. "Lalabanan natin ang ating daan palabas." Bago siya makasagot, isa pang putukan ang sumabog. Hinawakan siya ni Damon sa kamay, hinihila siya patungo sa isang exit sa gilid. "Manatili ka sa akin." Si Alina ay halos walang oras upang tumugon bago sila tumatakbo. Naririnig niya si Marco at ang iba na gumaganti ng putok, sinusubukang lumikha ng isang pagbubukas. Habang papalapit sila sa exit, isang pigura ang humakbang sa kanilang landas. Si Vincent. Nakadamit siya ng lahat ng itim, isang ngiti na pumipilipit sa kanyang mga labi habang itinatapat niya ang isang baril sa kanila. "Pupunta ka ba sa ibang lugar, Cross?" nang-aasar siya. Hindi nag-atubili si Damon. Nagpaputok siya— Ngunit mas mabilis si Vincent. Umiwas siya, ang kanyang sariling bala ay dumikit sa braso ni Damon. Sumigaw si Alina habang natumba si Damon pabalik. Bago siya makatugon, malalakas na braso ang yumakap sa kanya mula sa likod. Si Adrian. Mainit ang kanyang hininga sa kanyang tainga. "Na-miss mo ba ako, prinsesa?" Nagpupumiglas siya, sumisipa, kumakamot, ngunit mahigpit siyang nakahawak. Naging madilim ang mga mata ni Damon sa dalisay na galit. "Bitawan. Siya. Pumunta." Tumawa si Vincent. "O ano? Papatayin mo ulit ako?" Lumakas ang pagkakahawak ni Damon sa kanyang baril. "Kung sasaktan mo siya—" Nagkibit-balikat si Vincent. "Saktan siya? Ngayon, bakit ko gagawin iyon? Napakahalaga niya." Malamig ang dugo ni Alina. Ngumiti si Adrian. "Makikipag-ugnayan kami, Cross." At bago makagalaw si Damon— Isang kislap ng sakit. Isang matalas na tusok sa kanyang leeg. Lumabo ang kanyang paningin. Ang huling nakita niya ay ang galit, walang magawang ekspresyon ni Damon bago nagdilim ang lahat.