Isang Laro ng mga Anino

Ang gabi ay sobrang tahimik, maliban sa mahinang ungol ng makina ng kotse habang nagmamadali sa mga desyerto na kalye ng New York. Si Damon ay nakaupo sa likuran, ang kanyang katawan ay tense, ang kanyang mga daliri ay nakahawak sa mga kamao. Ang hangin sa loob ng kotse ay nakakasakal, makapal sa mga hindi binabanggit na karahasan. Si Adrian ay tumawid sa isang linya. Ang pagbabanta kay Alina ay ang kanyang pinakamalaking pagkakamali. Ang mga iniisip ni Damon ay isang bagyo, umiikot na may galit at malamig, kinakalkula na katumpakan. Hindi lang niya pupuntahan si Adrian para gumanti. Hindi, ito ay tungkol sa pagtatapos ng digmaan bago ito ganap na magsimula. At sisiguraduhin niya na pagsisisihan ni Adrian ang pagtutuon ng kanyang paningin sa kung ano ang kanya. Si Victor ay nakaupo sa upuan ng pasahero, ang kanyang mga mata ay tumitingin sa rearview mirror. 'Ang lugar ay ligtas. May inaasahan siya, pero hindi *ikaw*." Ang mga labi ni Damon ay kumulot sa isang bagay na hindi masyadong ngiti. 'Maganda." Ang kotse ay lumihis sa isang side alley, huminto sa harap ng isang lumang warehouse malapit sa mga daungan. Ito ang perpektong lugar ng pagpupulong—nakahiwalay, may anino, at puno ng mga multo ng mga nakaraang deal at pagtataksil. Si Damon ay lumabas, ang malamig na hangin ng gabi ay kumakagat sa kanyang balat, pero hindi niya ito naramdaman. Ang kanyang pokus ay nag-iisa. Ang malalaking pinto ng bakal ng warehouse ay umungol habang itinulak ni Victor ang mga ito. Ang loob ay madilim, ang alikabok ay umiikot sa masamang hangin. Ang mga kahon ay nakasalansan ng mataas, nagtatapon ng mga jagged na anino sa mga dingding. At sa gitna ng lahat, si Adrian Knight ay nakatayo na naghihintay. Siya ay nakasandal sa isang kahoy na kahon, nakasuot ng lahat ng itim, isang ngisi ang gumaganap sa kanyang mga labi. Ang kanyang madilim na mga mata ay may aliw, pero sa ilalim nito, may isang mas matalas na naninirahan. 'Nagsisimula akong isipin na hindi ka na pupunta,' sabi ni Adrian, itinutulak ang kahon at humakbang pasulong. Hindi nababasa ang ekspresyon ni Damon. 'At palampasin ang pagkakataon na ilagay ka sa lupa? Hindi pwede." Tumawa si Adrian, mabagal at panunuya. 'Andyan na ang sikat na init ng ulo. Pero sabihin mo sa akin, Damon, nandito ba tayo para mag-usap tulad ng sibilisadong mga tao? O tumatalon ba tayo diretso sa pagdanak ng dugo?' Si Damon ay humakbang pasulong, ang kanyang presensya ay nakakasakal. 'Alam mo na ang sagot doon.' Si Adrian ay huminga ng malaki. 'Kaya lang. Akala ko pwede tayong magbalik-tanaw. Pag-usapan ang mga lumang panahon. Bago naging ganoon… *kumplikado.*' Ang panga ni Damon ay naghigpit. 'Ginawa mo silang kumplikado sa sandaling pinuntahan mo siya.' Ang ngisi ni Adrian ay lumawak. 'Siya.' Umiling siya sa kanyang ulo ng may pagtawa. 'Dapat alam ko na tungkol kay Alina. Palagi kang mahuhulaan pagdating sa iyong mga kahinaan.' Si Damon ay gumalaw bago pa makareak si Adrian. Ang kanyang kamao ay nakakonekta sa panga ni Adrian sa isang nakakasuka na crack, na nagpapadala sa kanya ng paatras. Ang ngisi ay wala na ngayon. Pinunasan ni Adrian ang dugo mula sa kanyang labi, ang kanyang tingin ay nagdidilim. 'Well, nilinaw na iyon.' Sumugod siya. Ang epekto ay brutal. Ang kanilang mga katawan ay bumagsak laban sa mga kahon, ang tunog ng pagkasira ng kahoy ay sumasalamin sa buong warehouse. Nahuli ni Damon ang braso ni Adrian, inikot ito, pero sumagot si Adrian ng isang matalas na siko sa mga tadyang. Bahagya na naramdaman ni Damon ang sakit. Binagsak niya si Adrian laban sa isang tumpok ng mga kahon, ang kanyang bisig ay nakadiin sa kanyang lalamunan. 'Dapat sana nanatili ka sa mga anino kung saan ka nabibilang,' galit ni Damon. Tumawa si Adrian, sa kabila ng presyon sa kanyang daanan ng hangin. 'Nasaan ang saya doon?' Sa isang biglaang pagsabog ng lakas, itinulak ni Adrian si Damon mula sa kanya, naghahatid ng isang matigas na sipa sa kanyang gilid. Natisod si Damon paatras, agad na nakakuha ng kanyang paninindigan. Si Victor at ang iba ay nakatayo sa malapit, mga armas ay handa na, pero alam nila na mas mabuti na huwag makialam. Ito ay personal. Si Damon ay huminga ng malalim, inilulon ang kanyang mga balikat. Ang lasa ng tanso ay nanatili sa kanyang bibig, pero tinanggap niya ang sakit. Pinababa siya nito. Ngumiti si Adrian. 'Mas bumagal ka na, kaibigan.' Ang tingin ni Damon ay nanatiling matatag. 'At ikaw ay naging desperado.' Ang ekspresyon ni Adrian ay nagdilim. 'Kinuha mo ang lahat sa akin.' Ang mga daliri ni Damon ay kumurap. 'Ginawa mo sa iyong sarili iyon.' Ang mga mata ni Adrian ay nag-alab sa galit. 'Itinayo mo ang iyong imperyo sa mga guho ng akin. Akala mo ba papayagan ko iyon na hindi parusahan?' Si Damon ay humakbang pasulong, ang kanyang boses ay mahina. 'Wala kang pagpipilian.' Tumawa si Adrian, umiling-iling ang kanyang ulo. 'Palagi mong inisip na hindi ka mahahawakan. Pero lahat ay may kahinaan.' Inihilig niya ang kanyang ulo. 'At ang iyo ay sumakay na sa eroplano.' Tumigil si Damon. Ngumiti si Adrian. 'Sa tingin mo ba hindi ko alam kung nasaan siya? Gaano kalayo ang tingin mo na mararating niya bago ko magpasiya na alisin siya sa board?' Ang galit na hindi pa nakilala ni Damon ay sumiklab sa loob niya. Ang kanyang kontrol ay naputol. Sa nakamamatay na katumpakan, siya ay tumama. Sa pagkakataong ito, walang nasusukat na pagpigil. Nagpadala siya ng mga suntok kay Adrian, ang mga kamao ay nagbabanggaan sa laman, ang mga buto ay nagkakamay sa ilalim ng kanyang mga knuckles. Sinubukan ni Adrian na lumaban, pero si Damon ay walang tigil, ang kanyang paningin ay nagpapaliit sa isang solong kaisipan—*Si Alina ay hindi kailanman magiging piyesa mo.*' Si Adrian ay bumagsak sa lupa, umuubo, ang dugo ay tumutulo mula sa kanyang bibig. Pero kahit na, tumawa siya. Si Damon ay nakatayo sa kanya, ang kanyang dibdib ay humihinga. 'Sa tingin mo ba tapos na ito?' sabi ni Adrian. 'Maaari mo akong patayin, pero ang laro ay hindi nagtatapos.' Ngumiti siya sa dugo. 'Hindi mo siya kayang protektahan magpakailanman.' Inilabas ni Damon ang kanyang baril, pinindot ang baril sa noo ni Adrian. 'Maaari kong subukan,' sabi niya ng malamig. Ang kwarto ay tahimik, ang bigat ng sandaling iyon ay nakadepende sa kanila. Si Victor ay humakbang pasulong. 'Damon.' Hindi gumalaw si Damon. Ang kanyang daliri ay nakahawak sa gatilyo, ang kanyang isipan ay nakikipaglaban sa paghihiganti at lohika. Hindi karapat-dapat si Adrian na lumayo dito. Pero ang pagpatay sa kanya ngayon… masyadong madali. Masyadong maawain. Si Damon ay huminga nang husto, binaba ang baril. 'Hindi ito awa,' bulong niya. 'Ito ay estratehiya.' Lumiko siya kay Victor. 'Dalhin mo siya. Ikulong mo siya. Gusto kong mabulok siya na alam na kahit anong gawin niya, ako ay *laging* dalawang hakbang sa unahan.' Tumango si Victor, na nagbibigay ng senyas sa iba. Pinakawalan ni Adrian ang isang mahinang tawa. 'Nagpe-play pa rin ng iyong maliliit na laro sa isip?' Lumuhod si Damon, ang kanyang boses ay nakamamatay. 'Hindi ito isang laro, Adrian. Ito ay *digmaan.*' Ang ngisi ni Adrian ay natisod. Tumayo si Damon, inaayos ang kanyang mga manggas. 'At hindi ako kailanman natatalo.' Habang hinila ng mga tauhan ni Victor si Adrian palayo, inilabas ni Damon ang kanyang telepono. Isang text. Isang mensahe upang matiyak na sa sandaling lumapag si Alina, siya ay matutugunan ng seguridad. Hindi siya tumatanggap ng anumang pagkakataon. Dahil maaaring nakakulong si Adrian. Pero malayo pa ang digmaan.