Nakulong sa Kuta ng Leon
Umugong ang puso ni Alina sa kanyang tenga nang lumapit si Victor, hindi natitinag ang kanyang baril. Ang madilim na ilaw ng opisina ay nagtapon ng nakakatakot na anino sa kanyang mukha, na mas lalong pinagmamasdan ang kanyang ngisi.
'Ibigay mo,' ulit niya, ang kanyang boses ay nakakatakot na kalmado.
Mas lalong hinigpitan ni Lena ang hawak sa flash drive. Wala siyang ginawa para sumunod.
Napalunok nang malakas si Alina, nagmamadaling gumagana ang kanyang isip. Mayroon silang segundo—segundo upang magpasya kung susunod o lalaban.
'Ayaw mong gawin ito, Victor,' sabi ni Alina, pinapanatili ang kanyang boses na matatag sa kabila ng takot na pumipigil sa kanya.
Tumawa si Victor. 'Diyan ka nagkakamali. Naghihintay ako sa sandaling ito.' Tumingin siya sa kanyang ulo. 'Akala mo basta ka na lang papasok dito at magnanakaw kay Adrian?' Tumingin ang kanyang mga mata kay Lena. 'Mali 'yon.'
Huminto ang hininga ni Alina. Alam niya.
Inaasahan niya sila.
Humakbang paatras si Lena, ang kanyang mga daliri ay gumagalaw patungo sa laptop. 'Hindi kami aalis nang wala ito.'
Lalong lumalim ang ngisi ni Victor. 'Kung gayon, hindi ka na aalis.'
Isang malamig na takot ang nanirahan sa dibdib ni Alina.
Walang paraan palabas.
Hindi maliban—
Tumingin siya sa mesa, kung saan nakaupo ang isang maliit, palamuti na lampara sa gilid. Sapat na mabigat upang makapinsala. Sapat na malapit upang maabot.
Ngunit mayroon siyang isang pagkakataon.
Isa.
'Lena,' huminga siya, bahagyang nasa itaas ng isang bulong.
Mas lalong hinigpitan ni Lena ang kanyang mga daliri sa paligid ng flash drive.
Ang mga mata ni Victor ay kumikislap sa pagtawa. 'Oh, please. Huwag mong sabihin na may pinaplano ka.' Itinaas niya ng bahagya ang baril, binabago ang kanyang paninindigan. 'Dahil anuman 'yon—mabibigo ka.'
Hindi nag-isip si Alina.
Sumugod siya.
Ang kanyang mga daliri ay sumara sa paligid ng lampara, at bago nakareak si Victor, sinwing niya ito nang buong lakas niya.
Ang metal na base ay bumangga sa kanyang pulso.
Naglabas ng matalim na ungol si Victor, lumuluwag ang hawak sa baril.
Huwag mag-atubili si Lena.
Hinawakan niya ang laptop at tumakbo patungo sa pinto.
Sinundan siya ni Alina, ang kanyang puso ay tumatama sa kanyang mga tadyang.
Sumumpa si Victor sa likuran nila, mabilis na nakakabawi.
May putok ng baril.
Umiwas si Alina, ang kanyang hininga ay nahuli sa kanyang lalamunan habang ang bala ay nakabaon sa frame ng pinto na ilang pulgada mula sa kanyang ulo.
'Umalis!' sigaw ni Lena.
Hindi na kailangang sabihan nang dalawang beses si Alina.
Pumasok sila sa hallway, ang mga paa ay tumatama sa sahig.
Sa likuran nila, ang mga yabag ni Victor ay dumadagundong sa paghabol.
'Kailangan natin ng labasan!' hingal ni Alina, nagmamadaling sinusuri ang isang paraan palabas.
Ang mga mata ni Lena ay tumingin sa malayong dulo ng koridor. 'Hagdan—diyan!'
Tumakbo sila patungo sa emergency exit, hinahawakan ni Lena ang laptop na parang isang lifestline.
Nasa likuran nila si Victor.
Naririnig ni Alina ang kanyang humihingal na paghinga, ang tunog ng kanyang baril na muling tinutukoy.
Umiikot ang kanyang tiyan.
Hindi nila gagawin.
Hindi maliban—
Bigla siyang tumalikod, natumba ang isang tambak ng mga kahon sa daanan ni Victor.
Ang mga kahoy na kahon ay bumagsak sa sahig, nagkakalat ng mga debris sa lahat ng dako.
Sumumpa si Victor, natitisod habang sinusubukang muling makuha ang kanyang paninindigan.
Ito ang lahat ng oras na kailangan nila.
Sinara ni Lena ang pintuan ng emergency, itinutulak ito na bukas.
Ang malamig na hangin ng gabi ay tumama sa mukha ni Alina habang pumutok sila sa bubong.
Ngunit ang ginhawa ay panandalian.
Ang bubong ay isang patay na dulo.
Huminto si Alina, ang kanyang hininga ay nagmumula sa maikling, matalim na paghinga.
Sa likuran nila, ang mga yabag ni Victor ay lumalakas.
Nakulong.
Wala silang pupuntahan.
Umikot si Lena, mahigpit na hinahawakan ang flash drive. 'Alina, makinig ka sa akin.'
Tumingin si Alina, ang takot ay pumipigil sa kanyang dibdib. 'Ano?'
Itinulak ni Lena ang flash drive sa kanyang mga kamay. 'Tumakbo ka.'
Huminto ang puso ni Alina.
'Ano?'
Matigas ang ekspresyon ni Lena. Desidido. 'Pipigilan ko siya. Kailangan mong lumabas dito.'
'Hindi!' Umiling nang marahas si Alina. 'Gawin natin ito nang magkasama. Pareho tayong lalabas.'
Mas lalong hinigpitan ni Lena ang kanyang panga. 'Wala nang oras, Alina.'
Ang pinto sa likuran nila ay sumara.
Pumasok si Victor sa bubong, ang kanyang baril ay nakataas muli.
Ang kanyang mukha ay napilipit sa galit.
Bumagsak ang tiyan ni Alina.
Ito na 'yon.
Walang takas.
Humakbang si Victor nang mabagal, ang kanyang mga mata ay nakatutok sa kanila na parang isang mandaragit na kinorner ang biktima nito. 'Isa 'yon sa mga bobong kilos,' ngisi niya.
Hinawakan ni Alina ang flash drive sa kanyang palad, nagmamadaling tumatakbo ang kanyang isip.
Kailangan nila ng isa pang paraan palabas.
Pagkatapos nakita niya ito.
Isang hagdan ng sunog.
Ilang talampakan lamang ang layo.
Ngunit ang pagpunta dito ay nangangahulugan ng mabilis na paggalaw.
Mas mabilis kaysa sa kayang mag-trigger ni Victor.
Nakita rin ito ni Lena.
Nagtagpo ang kanyang mga tingin kay Alina. Isang tahimik na pagkakaunawaan ang lumipas sa pagitan nila.
Pagkatapos—
Tumakbo sila.
Nagpaputok si Victor.
Umiwas si Alina, ang kanyang puso ay halos huminto habang ang bala ay lumipad sa kanyang balikat.
Nakarating siya sa hagdan ng sunog, hinawakan ang metal na rehas.
Nasa likuran niya si Lena.
Magkasama, umakyat sila pababa, ang kanilang mga kamay ay basa sa pawis, ang kanilang mga kalamnan ay sumisigaw sa protesta.
Ang galit na sigaw ni Victor ay sumasagot sa itaas nila, ngunit hindi sila tumigil.
Tumama sila sa daan sa ibaba, natitisod sa simento.
Isang kotse ang huminto sa harap nila.
Bumukas ang pinto.
Damon.
Ang kanyang ekspresyon ay hindi mababasa, ngunit ang kanyang boses ay matalim. 'Sumakay ka.'
Hindi nag-atubili si Alina.
Sumisid siya sa kotse, nasa likuran niya si Lena.
Hinampas ni Damon ang gas bago pa man sumara ang mga pinto.
Ang nagalit na pigura ni Victor ay nawala sa salamin sa likuran habang mabilis silang sumakay sa gabi.
Nanginginig ang mga kamay ni Alina sa paligid ng flash drive.
Ginawa nila ito.
Mayroon silang isang bagay kay Adrian.
Ngunit sa anong halaga?
Habang lumalabo ang mga ilaw ng lungsod, naramdaman niya ang mga tingin ni Damon sa kanya.
Tumingin siya sa kanya, ang kanyang puso ay tumatama pa rin.
Mahina ang kanyang boses. Mapanganib.
'Ano ang iniisip mo?'
Lumunok si Alina.
Wala siyang sagot.
Dahil ang totoo ay—
Hindi siya sigurado na nag-iisip siya sa lahat.