7

Napukaw ang atensyon sa mga salita ni **Luana**. Lumingon si **Mare**. Inilalagay niya ang mga damit ni **Madam Luana** sa aparador nang sabihin ni **Luana** ang sinabi niya. "Syempre hindi, ma'am," sabi ni **Mare** nang maayos ang tono. Hinuhug ni **Mare** ang mga damit ng kanyang batang amo, pinapanood niya ang pigura ni **Luana** na nakahiga pa rin sa gilid ng kanyang mata. Parang maraming bagay ang biglang pumasok sa isip ng katulong, pero hindi na bumukas ang kanyang labi sa hindi malamang dahilan. Ang katotohanan na hindi siya dapat masyadong magsalita ay magpapadali sa kanyang trabaho, lalo na't kahilingan ni **Rey** na nasa tabi siya ni **Luana**. Narinig ang pagbuntong-hininga ni **Luana**. At least nagpapasalamat siya na hindi siya itinapon ni **Rey** sa ibang lugar, kahit hindi niya alam kung ano talaga ang dapat niyang gawin doon. "**Mare**," tawag ni **Luana**. Bumangon, umupo ang babae sa gilid ng kama. Itinigil ni **Mare** ang kanyang paglilinis sandali, lumingon upang tingnan si **Luana**. "Anong ginagawa ni **Rey** dito?" tanong niya nang maingat. Walang ideya si **Luana** kung sa anong mundo si **Rey**, o kung ano ang ginagawa ng lalaki para mabuhay. Sinabi lang ni **Madam Collins** na isa siya sa mga noble ng isang medyo mataas na ranggo, at walang ibang impormasyon maliban sa katotohanan na si **Rey Lueic** ay isang napakagwapong lalaki. "Pasensya na po, Madam," sagot ni **Mare**. "Hindi ko po alam nang eksakto, pero pumunta po si Master para magnegosyo at bumuo ng subsidiary sa lungsod na ito. 'Yun lang po ang alam ko." Tumango nang mahina si **Luana**. Isa rin bang negosyante si **Rey**? "**Mare**, anong klaseng negosyo meron si **Rey**?" tanong ulit ni **Luana**. Sa pagkakataong ito, nagpahinga si **Mare** ng ilang segundo, pinagmamasdan nang mabuti si **Luana** mula sa kanyang kinatatayuan. Parang totoo ang mga tsismis na kumakalat sa mga katulong na ang **Mrs. Lueic** na ito ay hindi isang babae na dapat maging mistress. Dahil parang nakakapanibago kapag hindi alam ng asawa ang pasikot-sikot ng trabaho ng kanyang asawa, hindi ba? "Maraming negosyo ang pinapatakbo ni Master, ma'am," sabi ulit ni **Mare**. "Pero hindi ko po alam ang lahat ng detalye. Siguro po pwede niyo po tanungin si **Jovi**," nag-alok ng opsyon si **Mare**. Kumurap ng ilang beses si **Luana**. Parang ibinigay na ni **Mare** ang sagot na maibibigay ng babae, at pinili ni **Luana** na huwag nang ituloy ang kanyang tanong. Nasisiyahan pa rin siya, pero ang pagtatanong kay **Rey** ay wala sa kanyang mga opsyon. Siguro mas makabuluhan ang mungkahi ni **Mare** na tanungin si **Jovi** kung bibigyan lang siya nito ng sagot sa bandang huli. Nililibot ang silid ng hotel gamit ang kanyang bead, hinangaan ng babae kung paano ang bawat detalye at interior ng silid na ito ay itinayo nang may malaking panlasa. Tapos na si **Mare** sa kanyang trabaho sa mga damit ni **Luana**, ngayon ay humakbang nang magalang patungo sa kama. "Katabi lang po ang kwarto ko, ma'am," mahinang sabi ni **Mare**. Itiniklop ang kanyang mga braso sa kanyang mga gilid, iginagalang ng babae ang presensya ni **Luana** doon. "Ngayon po ay makakapagpahinga na si Madam sandali. Babalik po ako nang alas singko, para tulungan si Madam na maghanda para sa hapunan." Pinanood ni **Luana** nang husto si **Mare**, hindi binibigyang-pansin ang mga salitang opisyal na sinasabi sa kanya ni **Mare**. "**Mare**." Yumuko si **Mare**. "Opo, ma'am." "Ilang taon ka na?" tanong ni **Luana**. Tumahimik si **Mare** ng ilang segundo, bago sa wakas ay nagsalita nang mahina. "Dalawampu't tatlo po, ma'am." Kumurap si **Luana**. Walang gaanong agwat sa pagitan nila, dahil 23 si **Mare** at 21 siya. "Kung ganoon, tawagin mo akong **Luana**," nagmakaawa si **Madam Luana**. "Hindi ako komportable na lagi mo akong tinatawag na 'madame', mas napapadala ako." Napahinga si **Mare**, gumawa ng dalawang hakbang pabalik gamit ang isang perpektong bilog na bead. "Hindi ko po kaya, Mistress," maayos na tumanggi si **Mare**. "Ikaw po ang dapat kong pagsilbihan, hindi ko po kayang tawagin ka sa pangalan." Umiling nang mahina si **Luana**. Alam niya na hindi dapat maging mapangahas ang mga katulong sa kanilang mga amo, tulad ng hindi niya kayang iling ang kanyang ulo nang hiniling sa kanya ni **Madam Collins** na palitan si **Beatrice** kaninang umaga. Ni hindi rin si **Mare**, na siguradong hindi gustong makitang mapangahas. "Ito po ay aking kahilingan, **Mare**," sinabi ulit ni **Luana**. Ang kanyang mga beady eyes ay kumikinang nang malalim, na nagpapakita ng isang taos-pusong liwanag sa katulong. "Wala akong sinuman dito," patuloy ni **Luana**. "At sana kahit kaibigan na lang kita, na pwede tayong magbahagi ng mga bagay, at ikaw na lang ang pwede kong sandalan." Itinaas ni **Mare** ang kanyang ulo nang dahan-dahan. Ang mga mata ng kanyang amo ay mukhang kalmado, na may ngiti sa kanyang mukha. Sa pagkakataong ito napagtanto ni **Mare** na napakaganda ng kanyang amo, sa lahat ng kanyang mayroon. "Pero, Mistress-" "Walang pero, **Mare**," mabilis na pumutol si **Luana**. "Maging kaibigan kita, pwede kang makipag-usap nang kaswal sa akin kung ganito tayong dalawa. Pwede mo akong tawaging mistress sa harap ni **Rey**, okay lang. Pero kapag ganito, kumilos ka na parang kaibigan mo ako. Kaya mo naman, di ba?" Hindi naman kayang tanggihan ng mare ang kahilingan ng kanyang amo. Kahit nag-aatubili siya, ang ningning sa mga mata ni **Luana** ay tumagos sa kanyang puso. Parang napakaseryoso ni **Mrs. Luana**, na may panloob na kagandahan na hindi matukoy ng mga salita. "B-pwede na po, ma'am." Pinabuksan ni **Luana** ang kanyang ngiti. "Tawagin mo akong **Luana**." "Sige po, L-**Luana**." Masayang tumawa si **Luana**. Sa wakas, may tumawag na sa kanya sa pangalan, at gusto niya iyon. "Salamat, **Mare**," sabi ni **Luana** habang hinawakan ang kamay ni **Mare** na nakabitin sa kanyang gilid. "Salamat sa pagiging kaibigan ko." Nawalan ng mga salita si **Mare**, napanghinaan ng loob sa kabaitan ng isang noble tulad ni **Luana**. Ito ang unang pagkakataon na naramdaman niya na pinahahalagahan siya, at nagpainit ito sa puso ni **Mare**. "Bumalik ka na sa iyong silid, **Mare**," sabi ni **Luana**. "Magkikita tayo mamayang hapon." Mabilis na tumango si **Mare**, naiintindihan ang kahilingan ng kanyang amo. "Opo, L-**Luana**." Kakaiba pa ring sabihin ang pangalan ng batang mistress gamit ang kanyang sariling mga labi, ngunit sinubukan ni **Mare** ang kanyang makakaya upang mapasaya si **Luana**. Itinaas ni **Luana** ang mga sulok ng kanyang mga labi, na bumubuo ng isang ngiti. Humingi ng paumanhin si **Mare**, humakbang palayo patungo sa pintuan at nawala. Iniwan si **Luana** na mag-isa, huminga nang tahimik sa malawak na silid. kung paano magsinungaling sa matamis na kama niya, biglang pinuno ng tunog ng tumutunog na mga kampana ang silid. Sadyang ipinapunta ang kanyang ulo patungo sa pintuan, mabilis na bumangon si **Luana**. Sino ang nagpindot ng kampana? Bumalik na ba si **Mare** dahil may nakalimutan siya? Naghintay ng ilang segundo si **Luana**. Ang pagtunog ng kampana ay tumunog muli, at mukhang hindi papasok ang bisita. Bumangon si **Luana**, bumaba sa kama, at humakbang nang malawak patungo sa pintuan. Umuugong ang kampana sa ikatlong pagkakataon, nang abutin ni **Luana** ang hawakan upang buksan ang pinto. "Oo, isang sandali lang. Sino po diyan?" Bumukas ang malawak na pinto. Isang lalaki ang nakatayo mismo sa harap niya, nakatitig sa kanya na may matalas na mga mata ng agila. Natigilan si **Luana**, hindi makapagsalita. "Ikaw?!"