94

Hindi alam ni Beatrice kung gaano na katagal niya kinakagat ang labi niya. Parang hindi na nararamdaman ng mga paa niya ang malamig na sahig, halatang kinakabahan ang may gintong buhok na babae na may magagandang iris. Ang tanging bagay na hindi niya maitago at kailangang maging totoo, ay dahil simula nang lumamig ang mga kamay niya na nakahawak sa kanyang lap. Natatakot siya. Nag-iisa siya, kahit na ang kanyang nanay -- si Madam Collins, ay nakaupo sa tabi niya. "Sana pumayag kayo sa aking alok, Mrs. Collins." Ang kakaibang boses ni Ryan Lueic ay umalingawngaw sa malaking sala. Isang lampara lang na may mahinang dilaw na kulay ang tila nakasabit sa itaas, pero patay dahil maliwanag pa ang araw sa labas. "Kung pumayag kayo sa deal, hindi na tayo dadaan pa sa iba't ibang landas," patuloy ng lalaking nasa katanghaliang-gulang na nakasuot ng puting maikling manggas na kamiseta. Ang kanyang asawa, si Patricia Lueic, ay nakaupo sa tabi niya. Mula nang tumapak sa sahig ng mansyon ng Collins ilang minuto na ang nakalipas, sinubukan ni Patricia na panatilihin ang ngiti sa kanyang mukha. Kahit man lang, kailangan niyang maging propesyonal kahit na hindi niya gusto na naroon. Tumingin si Madam Collins kay Beatrice na ngayon ay pinili na yumuko. Nanghihina ang tuhod niya, at hindi humihinto sa pagkilos ang mga daliri dahil sa matinding pagkapahiya. Namumutla ang mukha ng babae, na parang unti-unting hinihigop ang dugo sa kanyang katawan. "Mr. Lueic, humihingi po ako ng tawad," mahinang sabi ni Madam Collins, dahil hindi niya inaasahan na matatanggap niya ang pamilya Lueic sa kanyang mansyon ngayon. Bukod pa rito, lumabas na ang intensyon ng kanilang mga bisita ay putulin ang lahat ng umiiral na ugnayan. Moved ang mga mata ni Ryan kasabay ng mahinang tango na ibinigay niya, habang dahan-dahang nagpatuloy si Madam Collins. "Ako ang may kasalanan sa paggawa ng desisyong iyon nang padalus-dalos," muling sabi ni Madam Collins. Ang dim light sa mga mata ng kanyang anak ang tanging dahilan kung bakit sinubukan niyang ipaliwanag muli ang lahat. "Pero maniwala ka sa akin bumalik na talaga ang aking anak, at seryoso siya sa paggawa ng tama. Ang paggawa ulit nito kay Rey ay malamang na-" "Hindi na pareho ang mga bagay-bagay, ma'am," maingat na pumutol si Ryan Lueic. Hindi iyon ang kanyang pakay dito, at ayaw talaga niyang mag-aksaya ng oras. Lalo na kung naaalala niyang hindi pa siya nakakainom ng kape noong araw na iyon. Mas mabuting magmadali siya, at pagkatapos ay makakabalik na sila. Naging blangko ang hitsura sa mukha ni Madam Collins, na may tingin na muli niyang itinuro sa kanyang nag-iisang anak. Siguro ito ang tadhana na kailangan mong harapin, Beatrice. Napakaaga ng iyong kaparusahan. "Ang katotohanang ayaw na ni Rey kay Beatrice ngayon ay dapat tanggapin nang maganda," sagot ni Ryan Lueic sa labis na mapagpakumbabang tono. "Kung tutuusin, gusto namin si Luana, at balak naming maging manugang sa pamilya Lueic." Lumaki ang mga mata ni Beatrice, at hindi niya mapigilang ikiling ang kanyang ulo para tumingin ng diretso kay Ryan. Tinitingnan ang lalaking nasa katanghaliang-gulang na hindi tila natitinag, kahit na dapat siya ang manugang para sa pamilya. "Pero, sir." Sinubukan muli ni Madam Collins. "Siya ay isang katulong at hindi mo maaaring-" "Pasensya na sa pagputol sa iyong pangungusap, Madam." Sa pagkakataong ito, si Patricia ang dahan-dahang nagbukas ng kanyang mga labi, at nakataas ang ulo. "Kaya nga kami gumawa ng kasunduan, 'di ba? Hindi alintana ang katayuan ni Luana, gusto lang namin siya. Kung tutuusin, nagdadalang-tao siya para sa dugo ng pamilya Lueic." Parang natamaan ng kidlat mismo sa solar plexus, naramdaman ni Beatrice na nag-relax ang kanyang katawan sa isang suntok. Ang pangungusap na sinabi lang ni Patricia sa harap niya ay nawalan ng isip ang dalaga, pati na rin ang pagkabigla sa katotohanan na kalalabas lang. Ang katotohanan na talagang mahal ni Rey si Luana. Ang katotohanan na si Rey, ang kanyang dating kasintahan, ay nakipagtalik sa babaeng mababa ang uri. Dalawang katotohanan na sapat na upang basagin ang puso ni Beatrice Collins, na palaging nag-iisip na ang kanyang desisyon na tumakas mula sa kanyang sariling kasal ay hindi isang maling pagpipilian. Ngunit habang mas iniisip niya ito, mas lumalaki ang pagsisisi. Lumpo ang mga labi ni Beatrice, hindi makagalaw kahit na magsalita ng isang salita. Ang naisip niya nang makita niya ang mga magulang ni Rey na dumating sa unang pagkakataon ay baka gusto nilang bawiin siya. Ang kanyang biglaang pagbisita sa Leipzig noon ay tila padalos-dalos at mapagpalagay, ngunit inisip ni Beatrice na kakampi niya ang mga magulang ni Rey. Umaasa siya na pupunta sila para mag-alok sa kanya ng isa pang party, ngunit tingnan kung paano naglaho ang pag-asang iyon. Dagdag pa roon ang katotohanan na tinanggap ng buong pamilya Lueic ang katayuan ni Luana, na tila gusto ni Beatrice na pilasin ang kanyang buhay mula sa kanyang katawan. Sobrang sakit. Napakasakit. Saan niya ilalagay ang kanyang mukha ngayon? "Samakatuwid, umaasa ako na hindi tayo magpaparatangan sa isa't isa, ma'am." Narinig muli ang boses ni Ryan Lueic. Natuyo ang kanyang lalamunan, ngunit hindi niya hinawakan ang tsaa na inihain ng katulong ng pamilya Collins sa mesa. "Ayaw kong lumabo ang relasyon sa pagitan ng dalawang pamilya, kaya tanggapin mo ang aking mga kondisyon para palayain mo si Luana." Wala nang butas. Ang presensya nina Ryan at Patricia doon ay talagang humihingi ng mga karapatan kay Luana na katulong pa rin sa pamilya Collins, hanggang sa wakas ay matanggal ang katayuang iyon sa pamamagitan ng kasunduan na inihanda ni Ryan bago pa man ito. "Pag-isipan mo," muling sabi ni Ryan. "Ang pagpilit sa isang bagay na hindi dapat ay makakasakit lamang sa lahat ng partido, hindi ba sa tingin mo?" Ang karismatikong matandang lalaki ngayon ay hinila ang mga sulok ng kanyang mga labi upang magpakita ng magiliw na ngiti, umaasang ang kanyang binalangkas kanina upang palayain si Luana mula sa pamilya Collins ay aprubahan ng kanyang host. Lumingon si Madam Collins sa kanyang anak upang tingnan si Beatrice, na dapat ay nasaktan ang puso dahil sa isang salita lamang. Sinasabi nilang ang dila ay maaaring napakatulis na maaari itong pumatay, kaya iyon ang pinagdadaanan ni Beatrice ngayon. Walang laman ang kanyang mga mata, dahil tuluyang nawala si Rey sa kanya. Walang natitirang pag-ibig sa kanilang relasyon, dahil nagpasya si Rey na itapon siya tulad ng pagtapon niya sa kanya. Sa pagpipilit na mag-isip, naglakas-loob ngayon si Beatrice na dahan-dahang buksan ang kanyang mga labi. "Maaari ba akong... makita si Luana?" tanong niya nang walang laman ang mga mata. Walang luha sa kanyang mga mata, ngunit alam ni Patricia, na ngayon ay matamang tumitingin kay Beatrice, na nasasaktan ang babae. Bahagyang umiling, humingi ng paumanhin si Patricia. "Paumanhin, Beatrice," sabi niya sa isang mahina ngunit napakagiliw na tono. "Sa ngayon, malamang na hindi mo magawa. Bumalik ka mamaya kapag maayos na ang mga bagay-bagay, baka makita mo siya." Muli, tulad ng daan-daang kutsilyo na nakatusok sa kanyang dibdib, si Beatrice ay nakahinga lamang nang mahina. Dumating na ang kanyang kaparusahan, at doon siya upang tanggapin ang kanyang pagsubok. Gusto niyang mamatay, lalo na kapag ang kanyang pamilya--na dapat sana ay kanyang pamilya--ay mahigpit na binabantayan ngayon si Luana. Sa pag-aaksaya ng mas maraming oras, itinaas ni Beatrice Collins ang kanyang sarili mula sa sofa. Ang linaw ng kristal na inakala niyang hindi kailanman darating ay naroon upang batiin siya, tulad ng pagtalikod niya nang hindi nagsasalita. Sa pagtakbo pababa ng hagdan upang maabot ang doorknob ng kanyang silid, hindi pinansin ni Beatrice ang tawag sa boses ng kanyang ina na inuulit ang kanyang pangalan. Pagpasok sa kanyang silid at pagbagsak sa kanyang malambot na kama, hinayaan niyang sakupin ng sakit ang kanyang katawan at isipan sa ngayon. Tila, ganito ang pakiramdam ng pagtatapon. Pagkuha ng kanyang cellphone upang mag-type ng ilang salita dito, pinindot ni Beatrice ang send button nang nanginginig ang kanyang dibdib. Beatric Collins: Rey, ganito ba ang pakiramdam ng pagtapon? Ganito ba ang naramdaman mo nang iniwan kita noong araw ng ating kasal? Mahigpit pa ring nakahawak ang mga daliri ni Beatric sa kanyang cellphone, nang makalipas ang ilang segundo ay mahinang tumunog ang isang boses. Isang mensahe ng sagot mula kay Rey. Rey Lueic: Nasisiyahan ka ba ngayon? Maniwala ka sa akin Beatrice, ang lahat ng iyong nararamdaman ay sulit. At ang mga salitang iyon na ipinadala ni Rey ay nagtagumpay sa pagpapasabog ng mga luha ni Beatrice, kasama ang hindi kapani-paniwalang kirot na naramdaman niya sa kanyang dibdib. Ang pagpalpitate ng kanyang puso, na dumadaloy din sa bawat daloy ng kanyang dugo. Ngayon alam niya, nagkamali talaga siya.