48

Nag-ayos si Jovi ng ilang files kaninang hapon. Dapat may pupuntahan pa si Rey para sa mga utos hanggang gabi, pero biglang kinansela ng ginoo ang appointment na inayos ni Jovi nang walang abiso. Iyon ay dahil nangako siya kay Luana na isasama siya ngayong hapon para makipagkita sa isang taong ipinakilala sa kanya ni Rouletta noong isang araw. "Tinawagan mo ba ang mansyon?" Si Rey ay nag-aayos pa rin ng kanyang buto sa screen, malapit nang matapos ang kanyang trabaho. "Tanungin mo si Luana kung handa na siya. Kung oo, aalis tayo sa loob ng limang minuto." Si Jovi, na nagtatrabaho sa parehong silid ni Rey, ay tumango at kinuha ang kanyang cellphone upang i-dial ang pangunahing telepono ng mansyon. Nagsasalita sa tipikal na Aleman, nag-hang up ang binata pagkatapos ng ilang sandali. "Sabi ni Mare, handa na ang ginang, ser," nag-report si Jovi. "Aalis na ba tayo ngayon?" Parang sumulyap si Rey, bago isinara ang screen ng laptop na nakaupo sa kanyang mesa. Pagbangon at pag-ayos ng kanyang suot na damit nang ilang beses, parang inayos ng lalaki ang kanyang suit. "Anong itsura ko?" Humarap si Rey kay Jovi ngayon. Paggawa ng secretary at ng kanyang pinagkakatiwalaan na sandaling nagulat, bago nagbigay ng parehong thumbs up bilang tugon. "Mukha kang malinis, at makapangyarihan gaya ng dati, ser." Walang ideya si Jovi kung ano ang nangyayari, dahil matagal na panahon na nang parang nagbigay ng labis na pansin si Rey sa kanyang hitsura. Pero biglang naalala ni Jovi na sinabi ni Rey na pupunta siya kasama si Luana sa isang lugar pagkatapos nito. Kung wala siya, at kung walang Mare na sasama sa kanya. "Tara na," imbitado ng ginoo. "Ayokong masyadong maghintay siya." Si Rey ay gumagalaw na, gumagalaw nang dahan-dahan patungo sa pinto at lumingon sa bandang huli. Sinundan ni Jovi na sinubukan na makasabay sa kanyang amo, bumulong ang binata nang mahina habang nakatayo sila sa tabi upang hintayin ang elevator na bumukas. "Hindi ka ba bibili ng cellphone para kay Madame Luana, ser?" Gamit ang dalawang kamay na nakabaon sa kanyang bulsa, nagpakita si Rey ng ngiti na may hindi mahuhulang ekspresyon ng mukha. Sulyap lamang ang lalaki kay Jovi, dahil pinapasok na sila ng pinto ng elevator. "Sa tingin mo kailangan?" Parang tumango si Jovi bilang pagsang-ayon, dahil hindi ito ang unang beses na nag-usap sila tungkol sa isang cellphone para kay Mrs. Lueic. Mahinang tumunog ang elevator, habang nagsara ang mga pinto. Pagkalipas ng ilang segundo, gumalaw ang metal na kahon na may dalawang gwapong lalaki sa loob. "Okay, nakuha ko," masayang sabi ni Rey. "Tatawagan ko ang booth ng cellphone para sa--" "Hindi na kailangan," mabilis na sumingit si Rey. May ngiti pa rin sa kanyang mukha habang nagpatuloy siya. "Sasamahan ko siya mamaya. Bukod diyan, hindi mo alam kung anong modelo ang gusto niya." Tumunog muli ang elevator, bago pa man makasagot si Jovi. Pero naglalakad na si Rey, gumagawa ng distansya sa pagitan niya at ng kanyang kalihim. Iniwan si Jovi doon na medyo naguguluhan pa rin, dahil ang kanyang dakilang amo ay kumikilos na parang hindi siya. Hindi sanay si Rey na nakikinig sa opinyon ng ibang tao, ni hindi siya nag-aaksaya ng oras sa mga bagay na hindi kailangan. Kadalasan sasabihin niya kay Jovi na gawin ang lahat. Gayunpaman, sigurado si Jovi na hindi siya nagkamali sa pagkakataong ito. Ang katotohanan na si Rey mismo ang magmamaneho pagkatapos nito, at pagkatapos ay maglalaan ng oras upang bilhan ng cellphone si Luana ay kwestiyonable. Dahil iyon ay... hindi 'Rey' talaga. Ngunit kahit na marami siyang tanong, pinili ni Jovi na manahimik. Hanggang sa iniabot ng attendant ng paradahan ang mga susi sa kotse na naghihintay sa harap ng kanilang kumpanya, na sinundan ni Jovi na kinuha ang manibela. Umupo si Rey sa upuan sa likuran na may nanatiling ngiti, kahit na malinaw na nakatitig ang kanyang mga mata sa screen. Sa pagtingin sa kanyang employer sa salamin sa likuran, nanginginig si Jovi sa takot at nagmonolog sa kanyang sarili. Anong nangyayari kay Mr. Rey? Sinaniban ba siya ng demonyong ngiti? *** Ikatlong beses nang nagmaneho si Rey kasama si Luana sa kanyang tabi. Una, nang unang lumapag si Luana sa Leipzig. Ang ikalawa, nang binisita nila ang Leipzig Grande Hall upang makilala ang mga ginoo. At ngayon, dinadala ni Rey si Luana sa isang gusali na matatagpuan sa gitna ng Munich. Ang lugar kung saan matatagpuan ang isa sa mga pangunahing lipunan ng ginoo, na may isa sa mga opisyal nito na nakipag-usap kay Luana sa telepono kahapon ng hapon. Nakasuot ng maliwanag na asul na damit, mukhang elegante si Luana sa kanyang buhok. Bagaman kadalasan pinipili niyang itali ang kanyang buhok sa isang buntot, sa pagkakataong ito ay kinulot ni Mare ang buhok ng kanilang dakilang ginang. Upang magmukhang mas kaakit-akit, sabi ni Mare. Isang rolyo na matagumpay ding nagpakita ng mahabang leeg ni Luana, na may balat na kasing kinis ng alabastro. Halos tatlong beses nang parang sumulyap si Rey sa kanyang asawa, na tila tahimik na nakaupo sa kanyang upuan at nakatingin sa labas. Para bang wala siyang pakialam masyado sa drayber, sa kabila ng katahimikan na bumalot sa kanila kanina. Inubo ni Rey nang mahina, na nagpapahiwatig na nilalayon niyang buksan ang pag-uusap. "Kaya, nagawa mo bang maabot siya kahapon ng hapon?" Sumulyap si Luana, na gumuhit ng ngiti bago pinaghiwalay ang kanyang mga labi nang dahan-dahan. "Oh oo, tinawagan ko siya," mahinang sabi niya. Ngunit huminto ang sagot, dahil hindi balak ni Luana na sumagot nang mahaba. Hawak pa rin ang manibela gamit ang magkabilang kamay, sinubukan muli ni Rey na basagin ang katahimikan. "Ano sa tingin mo sa kanya?" tanong ng lalaki sa pagkakataong ito. "Ano ang pangalan niya?" Muli, ang tanong ni Rey ay nagpagawa kay Luana na lumingon ang kanyang ulo, kahit na sana ay hindi na siya masyadong magsasalita ngayong hapon. "Valerie Genneth," sagot ni Luana. Medyo nagmukhang mapangarapin si Mrs. Lueic ngayon, marahil pumipili ng tamang mga salita upang ilarawan si Valerie na hindi pa niya nakikilala. "Parang palakaibigan ang kanyang boses," sabi ni Luana. "Maganda ang pagbati niya, at tila masigasig na tumatanggap ng mga bagong miyembro sa kanilang asosasyon. Well, sana ay puno ito ng mabubuting tao tulad ng mga binisita natin sa Leipzig." Hinila ni Rey ang mga sulok ng kanyang mga labi upang bumuo ng ngiti, kahit papaano biglang natuwa na ang kanyang sasakyan ay puno ng boses ni Luana. Isang boses na mahinahon, at nakakarelax din. Nag-iisip nang sandali, sinubukan ni Rey na alalahanin kung saan niya narinig ang pangalang Valerie Genneth noon. "Sana nga," masayang bati ni Rey. "Hindi ko intensiyon na hindi ka ipakilala sa lipunan na mayroon ako, mas mabuti na lang kung may iba tayong lipunan." Sumulyap si Luana kay Rey, bago tumango nang malabo upang ipakita na sumasang-ayon siya. "Sana ay magkasya ka," umaasa si Rey. "Kung ganoon, maipapakilala kita sa aking club, na karamihan ay binubuo ng mga lalaki." Nasiyahan si Luana sa isang ngiti, at bumalik sa pagpilipit ng kanyang mga daliri sa kanyang kandungan. Tahimik niyang tinanggihan ang imbitasyon, dahil hindi siya dapat gumawa ng mas maraming kakilala mula sa panig ni Rey. Maaaring maging mahirap kung si Beatric ang pumalit sa kanya muli at kailangan nang umalis ni Luana. "Malapit na tayo," sabi ni Rey habang nagbagal siya. Pagkatapos iparada ni Rey ang sasakyan sa magagamit na paradahan, bumaba ang mag-asawa sa sasakyan at tumayo sa tabi. Pagmamasid sa paligid ng mataas na gusali na kulay salem, na may nakalimbag na pangalan bilang pagkakakilanlan. 'Der Beste'. Na nangangahulugan ding 'ang pinakamahusay'. "Tara na." Unang umabot si Rey, sinundan ni Luana na tinanggap ang bukas na kamay ng ginoo sa bandang huli. Mahigpit na hawak ang kamay ng kanyang asawa, ginabayan ni Rey si Luana na pumasok sa gusali na may tiyak na mga hakbang. Paglapit sa pinto, natagpuan ni Rey ang isang lalaki na nakatayo nang tuwid sa likuran nila sa isang itim na suit. Sa layuning humingi ng direksyon, unang bumati si Rey. "Magandang hapon po, ser. Ito po ba talaga ang club ng Der Beste?" Ang lalaking may malapad na balikat ay dahan-dahang lumingon ang kanyang katawan, na nasa harap ni Rey pagkalipas ng ilang segundo. Sa ngiti sa kanyang mukha, ibinalik ng lalaki ang titig ni Rey. "Nakarating ka sa tamang lugar, Mr. Lueic," sabi ng lalaki. "Maligayang pagdating." Naramdaman ni Luana ang paghigpit ng pagkakahawak ni Rey doon, at walang malay na sumimangot siya sa kanyang asawa. Lumaki ang sakit, at hindi alam ni Luana kung bakit ginagawa ito ni Rey. Nagngitngit ang ginoo sa matalim na pagtitig, bagaman nakasara pa rin ang kanyang mga labi nang mahigpit. Sumpa! Magsisimula pa lang sanang magprotesta si Luana tungkol sa pagkakahawak ni Rey sa kanyang kamay, nang ngayon ay binati siya ng lalaki sa itim na suit na may napakatamis na ngiti. "Kumusta ka, Luana? Mukha kang maganda at kaakit-akit ngayong hapon." Ngumiti nang hindi gaanong malawak si Luana, na sinundan ng isang hindi mapagkunwari na tango. "Ayos lang ako. Kumusta ka, Mr. Pedro Viscout?"