Kabanata 1

"Casey!" Narinig ko 'yung parang nagmamadaling tono sa boses niya habang sumisigaw siya at naramdaman ko 'yung kamay na nanginginig na hinahawakan ang tuhod ko, parang nagmamakaawa. Napaupo ako bigla at pilit kong inayos 'yung malabong paningin ko para makita kung saan ako. Nang marealize ko kung ano 'yung dalawang nakakasilaw na ilaw, agad kong ikinabit 'yung seatbelt ko at pinulupot ko 'yung katawan ko, sinubukang protektahan ang ulo ko sa pamamagitan ng pagtakip gamit ang mga braso ko. May bumigat sa akin habang pumipikit ako at ang sumunod na alam ko, nakaharap ako sa grabidad. Gising ako na ang puso ko ay kumakabog ng malakas sa dibdib ko at ang paghinga ko ay mababaw. May manipis na pawis na tumakip sa noo at likod ko habang pinipilit kong pakalmahin ang sarili ko. Hindi nagtagal hanggang sa naramdaman kong bumalik ang paghinga ko sa regular na ritmo ng paglanghap at pagbuga pero alam kong hindi na ako makakatulog. Kinapa ko 'yung bedside table ko para sa telepono ko at nang nakuha ko na, 'yung malakas na ilaw mula sa screen ay nagdulot sa akin ng pagkunot ng mata at bahagya kong nasuri 'yung oras bago tumulo ang luha sa mata ko dahil sa matinding hapdi ng pagtitig sa screen. Sinilip ko sandali ang oras, at napagtanto na mayroon pa akong 2 oras bago ang eskwela. Tinanggal ko 'yung sarili ko sa mga kumot, inihagis ko ang mga binti ko sa gilid ng kama, madaling inilagay ang paa ko sa malamig at matigas na sahig. Naglakad ako ng kaunting distansya papunta sa pinto at pinihit ko ang doorknob bago hinila nang dahan-dahan, napangiwi ako sa pag-ingit ng kalawangin na bisagra. Lumabas ako ng kwarto ko at tahimik na isinara ang pinto sa likod ko. Agad akong nagtungo sa hagdanan na matatagpuan sa pasilyo. Bumaba ako ng tahimik sa hagdan. Ang tanging ingay na narinig ay ang pag-ingit ng hagdan na tumatanggap sa bigat ko at napakislot ako nang ang huling hakbang na ginawa ko ay gumawa ng pinakamalakas. Wala akong paliwanag kung bakit gumagala ako sa paligid ng bahay. Kung mahuli ako ng mga magulang ko, sa tingin ko hindi nila matutuwa na gigisingin sila sa unang bukang-liwayway ng umaga. Maingat kong tinahak ang aking mga hakbang at tumungo sa kusina, kumuha ng inumin para pawiin ang aking uhaw. Pagkatapos kong mapawi ang tuyong lalamunan ko, tinakip ko ang maikling distansya sa pagitan ng dispenser at lababo at iniyuko ko ang katawan ko pagkatapos buksan ang gripo, pinapanood ang tubig na lumalabas at pinagsama ang aking mga kamay sa ilalim nito upang kumuha ng tubig at nag-splashed ng isang dakot sa aking mukha upang subukang tanggalin ang lahat ng bakas ng panaginip. Isinara ko ang gripo at nakahawak sa mga gilid ng lababo, nakatitig sa tubig na umiikot sa base ng lababo bago bumaba sa drain at nawawala. Halos dalawang mahaba, mahihirap na taon na ang lumipas at mayroon pa rin akong mga panaginip tungkol sa gabing iyon. Umakyat ulit ako sa hagdan at pumasok sa aking silid-tulugan, binuksan ko ang aking nightlight. Ang malabong ilaw ay nag-iilaw sa dalawang kama sa kwarto. Hiniling ko na 'yung kama, ilang talampakan mula sa akin, na huwag alisin sa kwarto. Ang isa ay maayos na ginawa at ang isa ay akin, malinaw na magulo na may kumot na nakalatag sa lahat ng lugar. Naglakad ako patungo sa bedside table ng maayos na ginawang kama, kung saan may mga frame ng hindi pa nagagalaw na mga larawan. Ang kamay ko ay nakalutang sa ibabaw ng isa sa mga picture frame habang huminga ako ng isang buntong-hininga, nagpapahinga ng aking mga tensyong kalamnan at nilalabanan ang aking mga daliri bago dahan-dahang kunin ang naka-frame na alaala sa aking kamay. Hawak ko ito na para bang ito ay isang mamahaling piraso ng koleksyon ng porselana. Ngunit ang nakuhang alaala na ito ay mas mahalaga kaysa sa mga sinaunang porselana, kahit gaano pa kalaki ang halaga ng mga koleksyon. Tumingin ako pababa pagkatapos ng isang malakas na pagbuga ng hangin sa isang pagtatangka na ihanda ang sarili ko sa alon ng mga alaala at nakatitig sa piraso ng papel na nagpapakita ng isang maliit na batang babae na yakap ng isang mas matandang lalaki. Pareho silang mataba at bilog ngunit pareho silang may malalaking ngiti sa kanilang mga mukha. Ang isa pang larawan ay nagpapakita ng parehong mga bata na nakaupo sa kandungan ng kanilang mga magulang sa tabi ng isang cake ng kaarawan na may kandila na hugis '3' dito at mga icing na nagbabaybay ng 'Cassandra Rylie Johnson' sa cursive writing. Pareho nilang sinusubukang ilihis ang kanilang atensyon sa camera ngunit pareho ng mga bata ang tumanggi. Tila mayroon silang isang loob na biro sa pamamagitan ng sibling telepathy. Pareho silang nakangiti nang walang malay habang nagtitinginan at kumpara sa dating larawan, ang ekspresyon ng mukha ng lalaki ay kapansin-pansing lumambot nang itinitig niya ang kanyang titig sa babae. Ang isa pa ay kung ano ang tawagin mong photo shoot. Ang batang babae ay mukhang medyo matanda na ngayon ngunit hindi siya nawala ang ngiti. Gumagamit siya ng isang maliit na kulay rosas at mahimulmol na flannel, nakaupo sa isang bangko na may puting shorts na nakakapit sa kanyang mga hita habang niyayakap ang isang beige teddy bear. Samantala, ang lalaki ay nakatayo, tuwid at nakatayo sa ibabaw ng babae. Kahit na siya ay isang bata, hindi siya nabigo na lumabas na protektado sa maliit na batang babae. Hindi siya nagpakita ng ngiti sa isang ito, ang kanyang ekspresyon sa mukha ay matigas ngunit hindi mo mapalampas ang bahagyang kislap sa kanyang mga mata. Ang huling larawan ay nagpapakita ng isang batang babae at isang batang lalaki. Pareho silang mukhang mas matanda sa mga bata sa iba pang mga larawan, marahil 16 at 18. Ang batang babae ay nakangiti at ito ay ang eksaktong ngiti na mayroon ang babae sa iba pang mga larawan at para bang hindi siya tumanda ng kaunti, napakaganda pa rin, napaka-inosente at walang muwang, ganap na nagtatago mula sa kalupitan na nakaimbak sa loob ng kailaliman ng mundo. Ang batang lalaki ay hindi ngumiti ngunit ngumiti siya. Ang isa sa kanyang mga braso ay nakalagay sa mga balikat ng babae, niyayakap siya mula sa likod, pinapa-hunch ang kanyang katawan upang mailagay niya ang kanyang baba sa ulo ng babae. Ang tanawin sa likod nila ay isang bundok na natatakpan ng niyebe at tila hinahawakan ang malinaw at asul na kalangitan. Sa ibaba ng mga bundok ay isang lawa na may maganda, nakakagulat na kulay ng asul, napakalinaw upang payagan ang mga sinag ng araw na tumama sa ibabaw nito at agad na sumasalamin pabalik, na lumilikha ng mga bituin na lumitaw sa ibabaw ng tubig. Pareho silang nagkunot ng noo sa ilalim ng sikat ng araw ngunit ang kaligayahan na maliwanag sa kanilang mga mukha ay walang alinlangan na totoo. Bumuntong-hininga ako at hinaplos ang kahoy na frame. Kung gaano kita nami-miss, kapatid. Isang nag-iisang luha ang tumakas sa aking mga mata nang sa wakas ay maingat kong ibinalik ang naka-frame na larawan sa bedside table at muling nalunod sa kalungkutan sa pag-alala ng pagkawala na naranasan ko noong nakaraan. Gumapang ako sa kama at niyakap ang isang kupas at guhit-guhit na kulay-abo na piraso ng tela na nawala na ang kulay at may maliliit na butas dito, nagkupas at punit ngunit pinanatili ko itong malapit at umiyak dito, nagluluksa sa kapatid na nawala ko noong gabing iyon na ginawa ko sa nakaraang 24 na buwan. Kinapit ko ang sira-sirang tela na para bang nakasalalay ang buhay ko dito, sinasaksak ang aking mga kuko dito habang tinatakpan nito ang aking mga nabulunan na hikbi habang iniisip ko ang aking sigaw noong gabing iyon at dahan-dahang humihinga upang makaramdam ng pagkadismaya sa katotohanang ang kanyang trademark na amoy ng pabango ay natanggal sa paglipas ng panahon at wala na. Nilalaro ng aking mga daliri ang maluwag na mga string ng piraso ng tela, ang huling bagay na iniwan ng batang lalaki.