Kabanata 65
"Ayoko pa rin na nililigawan niya ang baby girl ko," sabi niya tapos pinatahimik ko siya agad nang may narinig akong yabag na papalapit sa amin.
"Nagluluto ako ng lugaw para sa pamilya ko bago ka pa dumating tapos naisip ko na baka gusto mo rin kasi parang nagustuhan ng anak mo."
\Lumaki ang mata ko sa pagbanggit sa masarap na pagkain tapos sumugod ako sa tabi ni Adam. May hawak siyang tray ng maliliit na mangkok na may puting malabnaw na substance. Tiningnan ko siya, tahimik na nagtatanong kung tama ang pakiramdam ko sa presensya ng ca-kung-ano-man-ang-tawag-diyan.
Napatawa nang mahina si Adam, ang unang tunay na tawa na narinig ko mula pa noon. Napangiti ako sa pagdinig ng pamilyar na tunog na naglagay ng paru-paro sa tiyan ko. Hindi ko na-appreciate ang pakiramdam ng pagpapatawa sa isang tao hanggang sa sandaling iyon. Napagdesisyunan kong namnamin ang bawat segundo nito.
Kumuha ako ng isang mangkok mula sa tray tapos ipinasa ko ito sa mga magulang ko habang hawak ko pa rin si Pio malapit sa akin gamit ang kabilang kamay.
"Kailangan niyong subukan 'to. Masarap sila at siguraduhing subukan niyo yung mga brown na tinapay sa ilalim ng mangkok," Tiningnan nila ako ng kakaiba at may malalim akong hinala na inisip nilang parang tae yung ca-thingy, na talagang nakakagimbal na imahe.
Kahit na binigyan ako ng isang 'ayos ka lang' look, kumuha sila ng tig-iisang kutsara at sinubo ito sa kanilang mga bibig sa mas eleganteng paraan kaysa sa ginagawa ko. Talagang sinasarapan ko ang buong bagay sa loob ng ilang segundo nang walang takot na magmukhang baboy. Kung gugugulin ko ang mga araw ng relasyon ko sa lalaking ito, bakit pa ako magkukunwaring ibang tao. Hindi ako kakain sa parang isang ginang kung walang sinumang maaakit sa pagngangalit ng aking tiyan na parang isang mabangis na hayop at dahil napakabata pa ni Pio para maintindihan ang anuman, wala akong dapat ipag-alala.
o kaya akala ko.
"Cassandra Rylie Johnson, ano ang sinabi ko sa'yo tungkol sa pagkain ng dahan-dahan?! Hindi ka pa ba natuto sa dami ng beses na nabibilaukan ka sa sarili mong pagkain?" Sigaw niya at mabilis akong nagtago sa likod ni Adam habang kumakapit sa akin si Pio para sa kanyang buhay sa pamamagitan ng leeg ko habang nagtatago ako mula sa nagniningas na tingin ng aking ina.
"Nagugutom na ako!" Umungol ako mula sa likod ni Adam at nararamdaman ko ang titig ng aking nanay na tumatagos kay Adam at umaabot sa akin na parang transparent na salamin siya.
"Hindi 'yan dahilan, binibini!" Sagot ng nanay ko habang sina Adam at tatay ko ay nagkatawanan sa aming biruan.
"Babae," biro ng tatay ko kay Adam, na tumanggap ng tango mula sa tinatawag kong boyfriend.
"Hoy!" Sigaw namin ng nanay ko nang sabay, halatang nasaktan sa kanilang pahayag at binigyan silang dalawa ng magandang palo sa ulo. Pareho silang napangiwi at kinusot ang masakit na lugar habang ang dalawa, ako at ang nanay ko ay tumawa. Ano? Namamana.
"Nasaan ang iba?" Tumingin ako sa paligid at hindi pa man nakalipas ang isang segundo, may yabag na bumaba mula sa hagdan at sinagot ang tanong ko.
"Adam, Pio? Anong problema?" Nag-aalalang tanong ni Preston. Medyo nagulat ako nang marinig ko ang tinig ng kapatid. Parang nakarinig ng buong bagong Preston. Hindi ko pa siya narinig na ganoon ka-aalaga at maganda ang pagbabago pero parang banyaga pa rin sa aking pandinig. May isa pang mukha na sumulpot sa likod ng mga binti ni Preston, ang kanyang buhok ay bumabagsak sa kanyang mga balikat at ang kanyang malalaking mata na parang usa ay tumingin sa paligid ng silid, ang kanyang mahiyain na mukha ay naging isa sa kasiyahan nang makita niya ako.
Ganap niyang hindi pinansin na may mga estranghero sa silid at tumakbo sa aking mga bisig. Mayroon kaming maliit na grupo ng yakap; ang mga bata at ako lamang.
Si Jerry ang huli na bumaba sa hagdan at sumali sa amin. Tumayo siya sa tabi ng kanyang panganay na anak at nagpasya na tahimik na panoorin ang kanyang mga anak na nakikipag-ugnayan sa ibang tao muli.
"Guys, gusto kong ipakilala sa inyo ang mga magulang ko," mahinang sinabi ko sa mga bata, hinayaan silang umalis at ginawang nakaharap sa aking mga magulang. Ginamit ni Cali ang pagkakataong iyon upang magtago sa likod ng aking binti, yakap ito na parang nakasalalay ang kanyang buhay sa paa.
"Ayos lang Cali, hindi ka nila sasaktan. Mabubuting tao sila," Tiningnan ako ni Cali bago bumalik ang kanyang titig sa aking mga magulang.
"Tulad ni mama?" Mahina niyang tanong at nag-alinlangan ang aking paninindigan sa kanyang tinig; natatakot, napakagaling. Sigurado ako na ang buong silid na puno ng mga tao ay lumuha sa kanyang tanong. Ito ay isang malambot na paksa ngunit wala sa amin ang naglakas-loob na abalahin siya. Kahit na si Preston na kadalasang gustong mag-snap sa mga tao kung sinimulan nilang intindihin ang isang masakit na paksa. Tumango ako sa kanyang tanong at iyon lang ang kailangan niya upang lumabas mula sa kanyang pinagtataguan at harapin ang aking mga magulang. Parehong nilagyan ng ngiti ng aking nanay at tatay sa kanilang mukha at masasabi ko na sinubukan ng aking tatay ang kanyang pinakamahirap na hindi siya takutin palayo habang nagpalit ng kanyang nanay mode ang nanay ko.
"Hoy Cali, ang pangalan ko ay Ophelia pero pwede mo akong tawaging Lia. Ito ang asawa ko, pwede mo siyang tawaging Finn. Kung hindi ka komportable na tawagin kami sa mga pangalan, pwede mo kaming tawaging Tita O at Tito Finn, kahit ano na nababagay sa'yo, mahal."
Ngumiti ako at inilagay si Pio sa kanyang mga paa nang nagsimula siyang magpaikot-ikot, sinusubukang lumabas sa aking hawak. Pareho silang naglaro kasama ang aking mga magulang at ang mga ngiti sa lahat ng apat sa kanilang mga mukha ay nakakataba ng puso. Sa wakas ay naintindihan ko kung ano ang sinusubukan ni Carla na sabihin. Ang kailangan ko lang gawin ay maging ako at kaunting tulong mula sa ilang mga kasama. Pinanood ko sina Preston at Jerry na ngumiti sa paningin sa harapan nila. Idinirekta ni Preston ang kanyang titig sa akin at tumango sa tahimik na pasasalamat. Binigyan ko siya ng ngiti at tumango pabalik.
‘Itutupad ko ang pangako ko, Carla,' naisip ko sa sarili ko, na tumitingin sa paligid sa lahat ng nakangiting mukha.