Kabanata 174
Pagkatapos kong nakapag-ayos ng sarili, nag-suggest si Adam na ituloy na lang namin ang lakad namin at pumunta sa town square kasi ang ganda ng panahon.
Nakayakap si Adam sa akin habang papalapit kami sa town square. Ang lugar ay punong-puno ng buhay at ingay, may tumutugtog na musika at mga busina ng sasakyan sa malayo kung makikinig ka ng mabuti.
Nang makarating kami sa gitna ng lugar, ang malalaking billboard ay nakatayo sa amin at may isang billboard na nakakuha ng atensyon ko.
Kusang lumipad ang kamay ko sa bibig ko nang makita ko ang malaking screen. Ang mukha ko kasama ang kay Ollie, ang tatlong kapatid sa ama ni Cole at iba pang mga bata ay nandoon. Candid picture naming lahat at nakangiti kami ng malapad.
Ang billboard ay nagpo-promote ng fundraising campaign na ginagawa ko tuwing 3 buwan. Nakakita na ako ng mga katulad na larawan sa mga magazine at diyaryo, pero ito ay malaki.
Naramdaman kong pinisil ni Adam ang balikat ko at mas hinapit ako sa kanya habang muling tumulo ang luha sa aking mga mata. Patuloy akong nakatitig sa billboard habang inaalala ko ang alaala ko kay Bryant.
~ Flashback ~
Nakaupo ako sa couch, sinasabi kay Bryant kung paano inamin ni Dom na gusto niya ako higit pa sa isang kaibigan.
"Hindi ko alam kung bakit niya ako magugustuhan ng ganun. Hindi naman ako espesyal; isa lang akong simpleng Casey. Hindi ako kasing ganda ng ibang mga babae sa school at wala akong dating, kaya bakit ako?" bulong ko sa sarili ko, medyo natigilan.
Sa isang iglap, lumuhod si Bryant sa harap ko, binigyan ako ng seryosong tingin.
"Hoy, ano ang sinabi ko sa'yo tungkol sa kagandahan at mga tao?"
Umiwas ako ng tingin matapos makita kung gaano siya kaseryoso, alam kong ayaw niya kapag nagsisimula akong magalit sa sarili ko.
"Ang kagandahan ay nasa loob," sinabi ko, dahil narinig ko na siyang sinasabi ito ng libu-libong beses.
"-kung saan naroroon ang puso," tinapos niya, nakangiti ng mahina at inilagay ang dalawang daliri sa tapat ng aking puso.
"Pero mayroon din ba talaga ako n'un? Ibig kong sabihin, seryoso. Mayroon akong mga nakamamatay at ganitong mapaghiganting mga kaisipan sa mga babaeng 'yon sa school. Mayroon ba akong dalisay na puso?" tanong ko sa kanya, sinasabi ang aking pinakamalalim na takot.
Siguro hindi ako kasing inosente ng iniisip ni Bryant, siguro isa akong sikopat sa loob.
Nagsimulang lumabo ang paningin ko habang pinagdududahan ko ang aking sariling kawalang-malay.
"Pinapatunayan lang n'un na ikaw ay tao dahil gano'n talaga tayo. Lahat tayo ay may mga demonyo pero tayo ang may pagpipilian kung pakikinggan natin sila o lalabanan natin sila. At ikaw, bunso, ikaw ang pinakamalakas na mandirigma at ang pinakamagandang babae na nakilala ko," sabi ni Bryant. Ang katapatan sa kanyang boses ay kasing linaw ng araw.
"Dumadaan ka sa bawat araw na may ngiti sa iyong mukha kahit na pinapahirapan ka ng buhay at ang ngiting 'yon ay nagpapakita ng kagandahan sa loob. Mayroon kang hilig na tumulong sa mga tao kahit pa sila ay posibleng
" kriminal na tumatakas," sumimangot si Bryant sa pagtatapos ng kanyang pangungusap at hindi ko mapigilang matawa sa kung gaano siya ka-ridiculous.
"Hindi ko alam kung ang puso mo ay kasing dalisay ng kaya nito, Case, pero ang alam ko lang ay mayroon kang malaking puso diyan. Kapag matanda na tayo, tatakbo ako sa mga kalye na parang baliw na itinuturo ang mga billboard na may mukha mo, sumisigaw ng 'iyan ang kapatid ko' nang buong pagmamalaki sa mga dumadaan."
Napaiyak ako sa alaala, nararamdaman ang mga luha na dumadaloy sa aking mga pisngi habang pinipigilan ko ang hikbi. Ang tanging pagsisisi ko ay ang hindi ko nagawang makamit ito nang mas maaga. Alam kong napakapalad ko at pinagpala na makarating sa ganito kalayo sa buhay, na nakamit ang napakarami at may kakayahang makapagbigay pabalik sa lipunan, ngunit naramdaman ko pa rin ang isang pamilyar na buhol na nabubuo sa aking tiyan nang mapagtanto ko na nahuli ako.
Alam kong medyo hindi makatotohanan na ikulong ito sa aking nakaraang sarili ngunit hindi ko pa rin mapigilang naisip na sana ay nakamit ko na ang pangarap na ito nang mas maaga upang ang kapatid ko ay naroroon upang ibahagi ang sandaling ito sa akin noon.
Ngunit habang iniisip ko ang mga ito, naramdaman kong may tumama sa akin nang malalim at tumingala ako sa langit, nagtataka kung totoo ang sinasabi nila tungkol sa mga bituin na mga kaluluwa ng mga taong namatay na.
Si Bryant ba ang naramdaman ko?
Sinasabi ba niya sa akin na narito siya kasama ko? Na hindi niya pinalampas ang sandaling ito?
Hindi ko maalala kung ano ang relihiyosong pagtuturo na ipinalaki sa akin na paniwalaan ngunit sa sandaling iyon, lahat ay nawala. Alam ko lang na sa mismong oras na iyon, naniniwalang ang kapatid ko ay naroroon kasama ko, sa espiritu, ay nagdala sa akin ng napakalaking halaga ng kaginhawaan na hindi ko ipagpapalit sa kahit ano pa man.
Para bang sinasabi niya, "Huwag kang mag-alala, bunso. Nakikita ko rin ito. Walang ginawa mong huli na. Ang lahat ay nangyayari sa sarili nitong oras at ang oras na iyon ay ang perpektong oras. Magaling ka."
Alam ko na ang lahat ng ito ay maaaring isang ilusyon na nilikha ng sarili kong konsensya upang pagaanin ang pagsisisi at pagkakasala na nararamdaman ko ngunit ang pag-iisip lamang na maaaring nakikita talaga ni Bryant ang lahat ng ito, naroroon upang saksihan ang lahat ng ito, sa anumang anyo, ay sapat na upang magdala ng luha sa aking mga mata.
Natanggal ang buhol sa aking tiyan at naramdaman ko ang isang alon ng katahimikan.
Lagi siyang naniniwala sa akin. Hindi siya nagduda na magiging isang dakila ako at gagawa ng mabuti sa mundong ito.
Tinitigan ko ang mga bituin sa kabila ng aking mga pagdududa, hindi alam kung saan pa titingin.
"Nagawa ko, Bry," bulong ko sa hangin. Ang ingay sa paligid ko ay nawala habang sumandal ako sa dibdib ni Adam at tinitigan ang billboard. Naramdaman ko ang kasiyahan habang patuloy na tumakas ang mga luha sa aking mga mata. Hindi ako gumawa ng hakbang upang punasan ang mga ito at hinayaan ang sarili ko na makaramdam ng pagmamahal sa unang pagkakataon.
Sana nanonood ka mula sa itaas. Sana ipinagmamalaki mo ako.