Un pacte avec le diable

La pièce était irrespirable, l'air lourd de tension. Les mots de Damon flottaient encore entre eux, une reddition qui avait le goût de "cendre dans sa bouche". Les lèvres de Victor se sont retroussées en un sourire victorieux. « Bon choix, Damon. J'espérais que tu ne serais pas assez fou pour tester ma patience. » Damon ne répondit pas. Son corps hurlait encore de douleur, ses côtes le faisaient souffrir à chaque respiration superficielle, mais rien de tout cela n'avait d'importance. "Seule Alina comptait." Victor tapota ses doigts contre l'accoudoir de sa chaise, ses yeux calculateurs ne quittant jamais Damon. « Maintenant que nous avons un accord, parlons de comment cela va se passer. » Il se pencha en avant. « Tu annonceras ton retrait dans les quarante-huit heures. Un communiqué de presse, une déclaration publique, comme tu veux. Mais ça doit être convaincant. Pas de plans secrets, pas de retour soudain. Tu disparais. » La mâchoire de Damon se serra. « Et après ? » Le sourire de Victor s'élargit. « Et après… tu t'en vas, et ta petite obsession s'en va aussi. Libre et indemne. » Damon ne lui faisait pas confiance. « Pas une seconde. » Victor était un serpent, et les serpents ne tiennent pas leurs promesses. Damon expira, son esprit déjà "calculant, analysant, cherchant une issue". Il avait construit un empire en ayant cinq coups d'avance sur tout le monde – il n'allait pas laisser tout s'effondrer maintenant. Victor se leva de son siège, s'étirant comme si toute cette conversation n'avait été qu'une affaire décontractée. « Tu seras raccompagné à ton penthouse bientôt. Tu auras ton accès, tes ressources – pour l'instant. Mais si tu fais des erreurs, si tu essaies de contacter qui que ce soit en dehors de ma permission… Alina en paiera le prix. » Les poings de Damon se serrèrent contre les entraves, sa rage à peine contenue. Victor se tourna, se dirigeant vers la porte, mais s'arrêta sur le seuil. « Oh, et encore une chose. » Il se tourna légèrement, une lueur sombre dans les yeux. « Tes hommes – ton empire – surveilleront. Si l'un d'eux résiste, si l'un d'eux ne fait que murmurer au sujet de représailles, je ferai en sorte que tu regardes Alina souffrir en premier. » Damon sentit un calme mortel s'installer en lui. Sa rage était un feu de forêt sous sa peau, mais à l'extérieur, il était "glace". Victor lui lança un dernier sourire avant de disparaître par la porte, laissant Damon "seul dans le silence suffocant". Le trajet de retour vers son penthouse était "étrangement calme". Les hommes chargés de l'escorter étaient ceux de Victor, pas les siens, ce qui lui garantissait de ne pas avoir la possibilité de communiquer avec quiconque pourrait encore lui être loyal. Le SUV noir se déplaça dans les rues sombres de Manhattan, les néons se reflétant sur ses vitres teintées. Damon était assis raide, son corps souffrant encore, mais son esprit "s'emballait". Alina était toujours entre les griffes de Victor. Et il venait de promettre la seule chose qu'il "avait juré de ne jamais faire" – s'éloigner de l'empire qu'il avait construit avec son propre sang et sa propre sueur. Mais la reddition n'a jamais fait partie du vocabulaire de Damon Cross. Il allait "jouer le jeu", pour l'instant. Le SUV s'arrêta devant son penthouse, l'imposant bâtiment se dressant comme une forteresse au cœur de la ville. Au moment où les portes se déverrouillèrent, Damon sortit, son expression illisible. Deux des hommes de Victor suivirent, observant chacun de ses mouvements. A l'intérieur, le penthouse était "exactement comme il l'avait laissé" – moderne, élégant et froid. Mais il y avait une tension dans l'air, un changement d'énergie. Et puis il les a vus. Jaxon. Ethan. Nikolai. Trois de ses hommes les plus fiables se tenaient dans le salon, leurs regards perçants se fixant immédiatement sur lui. Le soulagement brilla dans les yeux de Jaxon avant que la suspicion ne prenne rapidement le dessus. « Qu'est-ce qui se passe, Damon ? » Damon ne répondit pas tout de suite. Il se tourna vers les hommes de Victor. « Vous pouvez y aller maintenant. Je suis sûr que Victor me surveillera par d'autres moyens. » Les hommes échangèrent des regards, mais hochèrent la tête, se retirant sans un mot de plus. Dès que la porte se referma derrière eux, Jaxon s'avança. « Parle. » Damon expira. « Victor a Alina. » La pièce "s'est tendue". Ethan jura à voix basse. L'expression de Nikolai s'assombrit. Jaxon passa une main dans ses cheveux. « Et tu as juste accepté de le laisser tout prendre ? » Sa voix était sèche, mais il y avait une urgence sous-jacente. Le regard de Damon se durcit. « J'ai accepté de donner l'impression que je me retire. » Jaxon plissa les yeux. « C'est-à-dire ? » Damon se pencha en avant, sa voix basse, "dangereuse". « Victor pense qu'il a gagné. Il pense que je vais juste me laisser faire et lui remettre tout. » Sa mâchoire se serra. « Mais je ne remets rien du tout. » Les lèvres de Nikolai se retroussèrent en un sourire entendu. « Alors on joue le jeu jusqu'à ce qu'on puisse l'abattre ? » Damon hocha la tête. « Exactement. » Jaxon expira. « Merde, Damon. Tu nous as foutu une de ces peurs. » Ethan croisa les bras. « Et Alina ? Quel est le plan ? » Les poings de Damon se serrèrent. « Alina. » Elle était toujours entre les griffes de Victor, et autant il voulait y aller immédiatement, il savait mieux. Il devait être "stratégique". Il se tourna vers Jaxon. « On a besoin d'yeux sur les mouvements de Victor. Chaque conversation, chaque transaction. Il garde Alina quelque part en sécurité, mais il ne la gardera pas éternellement. Au moment où il se trompe, on bouge. » Jaxon hocha la tête. « Je vais demander à nos gars de s'en occuper. » La poitrine de Damon brûlait de frustration. Chaque seconde qu'Alina passait entre les griffes de Victor était une seconde de trop. Mais il n'allait pas la laisser tomber. "Il allait la chercher." Et Victor ne le verrait pas venir.