L'homme qui ne devrait pas exister

Alina n'a pas parlé de tout le trajet du retour. Damon était assis à côté d'elle dans le SUV, la mâchoire serrée, sa main posée près de la sienne, mais sans jamais vraiment la toucher. Le silence était épais, comme une tempête qui se levait au loin. Tobias conduisait, jetant des regards furtifs dans le rétroviseur, sentant le changement dans l'air même s'il ne savait pas ce qui l'avait causé. Les doigts d'Alina ont effleuré le bord de sa poche. La photographie qu'Adrian lui avait tendue lui semblait peser une tonne. Elle ne l'a pas montrée à Damon. Pas encore. Pas quand ses pensées étaient encore un champ de bataille de doute et de fureur. Combien de mensonges lui avait-il dit ? Quelle part de son passé avait-il enterrée ? « Tu as récupéré le truc ? » a finalement demandé Damon, d'une voix basse. Elle hocha la tête une fois. « Ouais. Mais ce n'est pas tout ce que j'ai récupéré. » Il se tourna légèrement vers elle, les yeux plissés. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » Alina a soutenu son regard. « Adrian est vivant. » Damon a figé. Tobias a freiné un peu trop fort au feu rouge. « Attends. Quoi ? » « Adrian Knight », a répété Alina, observant la réaction de Damon comme un faucon. « Je l'ai vu. Dans le coffre-fort. Il était au courant de la boîte. De Vale. De Langston. Il n'a pas essayé de m'arrêter. Il m'a donné ça. » Elle a fouillé dans sa poche et a tendu la photo à Damon. Il l'a fixée. Silencieux. Immobile. Tobias a jeté un coup d'œil à la photo dans le rétroviseur et a juré à voix basse. « Putain de merde. » Damon n'a pas dit un mot. Il a juste regardé, comme si la photo l'avait entraîné dans un souvenir qu'il ne voulait pas revivre. Son expression n'a pas changé, mais quelque chose dans ses yeux s'est fissuré. « Tu m'as dit qu'il était mort », a dit Alina. « Tu m'as dit que Langston l'avait tué. » « Je pensais qu'il l'était », a murmuré Damon. « Nous tous. Il y a eu un incendie. Sa voiture a explosé devant une planque à Prague. Il ne restait rien pour l'identifier. » « Mais il n'y avait pas de corps », a insisté Alina. « Tu as supposé. » « Je l'ai enterré dans mon esprit, Alina », a dit Damon doucement. « Parce que s'il n'était pas mort… alors il a tout abandonné. Moi. Le plan. Les gens que nous essayions de protéger. » Sa voix a faibli. « Nous étions censés abattre Langston ensemble. Nous avions tout préparé. Jusqu'à ce qu'Adrian disparaisse et que toute l'opération brûle avec lui. » Alina s'est penchée en arrière sur son siège, fixant le paysage par la fenêtre. « Il a dit que Langston n'avait pas construit cet empire seul. Il a dit que toi et Langston étiez comme des frères. » Damon ne l'a pas nié. « Nous l'étions », a-t-il dit. « Jusqu'à ce que nous ne le soyons plus. » — De retour au penthouse, le flux crypté de Vale attendait déjà. Tobias a inséré le disque dans un système sécurisé, et l'écran s'est illuminé de couches de fichiers corrompus, de pare-feu et de journaux cachés. Mais la voix de Vale a percé tout cela comme un couteau. « Tu l'as », a-t-elle dit. « Impressionnant. » « On a rencontré quelqu'un », a répondu Alina. « Adrian Knight. » Une pause. Puis un rire sec. « Bien sûr que oui. Il a toujours eu un flair pour les retours dramatiques. » « Tu savais ? » a demandé Damon, d'une voix d'acier. « Je m'en doutais », a répondu Vale. « Adrian est trop fort pour disparaître sans laisser de traces. Je me suis dit qu'il se cachait… ou qu'il construisait quelque chose de nouveau. » « Est-ce qu'il est de notre côté ? » a demandé Alina. Une autre pause. « Adrian n'est du côté de personne », a finalement dit Vale. « Il est le couteau dans le noir. Un jour, il tranche votre ennemi. Le lendemain, il vous tranche. » « Super », a marmonné Tobias. Vale s'est recentrée. « Ce disque contient les plans de la véritable source d'énergie de Langston - le projet Arclight. Il ne s'agit pas seulement d'espionnage numérique. Il s'agit de manipulation globale. Fluctuations monétaires. Contrôle des politiques. Effondrements des marchés. Tout est fabriqué. » Damon a froncé les sourcils. « Mais on n'a toujours pas le lien clé. La seule personne qui peut témoigner. » « En fait », a dit Vale, tapotant quelque chose de son côté, « vous l'avez. » L'écran a clignoté. Un flux vidéo s'est chargé. Alina s'est penchée. Son estomac s'est retourné. C'était une femme. Dans la trentaine. Pâle. Nerveuse. Assise dans une pièce sans fenêtre. Ses yeux étaient hagards, mais elle avait l'air familière. « C'est Maren Cole », a dit Vale. « L'ancienne analyste en chef de Langston. Elle a disparu il y a deux ans. Tout le monde supposait qu'elle était morte. » « Où est-elle ? » a exigé Damon. « Cachée », a répondu Vale. « Sous ma protection. Elle a des preuves. Des pistes bancaires. Des enregistrements audio. Des témoignages. Mais elle ne vous parlera pas. Elle ne parlera qu'à Alina. » « Moi ? » Alina a cligné des yeux. « Pourquoi ? » « Parce qu'elle a lu ton travail », a dit Vale avec un léger sourire. « Et parce qu'elle ne fait plus confiance aux hommes puissants. » La mâchoire de Damon s'est crispée, mais il n'a pas argumenté. « Organise la rencontre », a dit Alina. Vale a hoché la tête. « Fait. Demain. Déguisements obligatoires. Tension garantie. » — Cette nuit-là, Alina se tenait sur le balcon du penthouse, les bras croisés autour d'elle tandis que la ville bourdonnait en dessous. Damon l'a rejointe, silencieux pendant un moment avant de parler. « J'aurais dû t'en dire plus sur Adrian. » Elle l'a regardé. « Ouais. Tu aurais dû. » Il a expiré. « L'homme que tu as rencontré… il n'était pas toujours comme ça. Il était brillant. Impétueux. Mais sa loyauté ? Ça avait l'habitude de vouloir dire quelque chose. Jusqu'à ce que ça ne veuille plus rien dire. » Alina s'est tournée pour l'affronter pleinement. « Il a dit qu'il y a plus dans ton histoire. Que la vérité sur toi briserait tout ce que je crois savoir. » Damon n'a pas bronché. « Il n'a pas tort. » Son cœur s'est serré. « Alors peut-être qu'il est temps que tu me dises la vérité. » Damon s'est rapproché. La distance entre eux s'est réduite à néant. « Je le ferai », a-t-il dit, d'une voix rauque. « Mais après demain, plus rien ne sera jamais pareil. » Et elle l'a cru. Parce que demain, la vraie guerre commencera. Le balcon était silencieux, à l'exception de la douce pulsation de la ville en contrebas, des néons scintillant au loin comme des braises. Alina est restée immobile, le dos tourné à Damon, laissant le vent plaquer ses cheveux contre sa joue. Ses bras étaient toujours croisés autour d'elle, mais ce n'était pas à cause du froid. C'était à cause du poids. De tout. « Tu dis que rien ne sera plus jamais pareil », a-t-elle dit finalement, sans se retourner. « Mais et si ce n'est pas seulement à propos de la vérité ? Et si la vérité… me fait te voir différemment ? » Damon n'a pas bougé, n'a pas respiré pendant un instant. « Je préférerais que tu me détestes pour ce que je suis que de m'aimer pour ce que j'ai fait semblant d'être », a-t-il dit, les mots lents et délibérés. Alina les a laissé planer, perçant le silence comme du verre. Finalement, elle s'est retournée. « Je ne te déteste pas, Damon. Je ne sais juste plus qui tu es. Tu continues à me donner des fragments, des morceaux d'un puzzle dont je ne suis même pas sûre qu'il appartient à la même image. » Il s'est rapproché, l'espace entre eux se réduisant jusqu'à ce qu'il ne reste plus que quelques centimètres. « Alors laisse-moi te montrer toute l'image. Pas seulement la version éditée que je t'ai laissée voir. » « Et si je ne suis pas prête pour ça ? » a-t-elle chuchoté. Damon a écarté une mèche de cheveux de son visage. « Alors j'attendrai que tu le sois. Mais je ne te mentirai plus. » Elle a scruté son visage, et pendant un instant - juste un instant - elle a vu l'homme sous les couches. La culpabilité. Le fardeau. La solitude. Peut-être qu'il n'avait pas caché des choses pour se protéger. Peut-être, d'une manière tordue, l'avait-il protégée. Mais les secrets avaient tendance à pourrir de l'intérieur. Et ils manquaient tous les deux de temps. — Le lendemain matin est arrivé trop vite. Alina a à peine dormi. Quand elle l'a fait, c'était de façon fragmentée - des images d'Adrian dans l'ombre, de Langston souriant comme un vautour, d'une photographie qui ressemblait à un fantôme. Elle s'est tenue devant le miroir, zippant un sweat à capuche noir sans prétention et rentrant ses cheveux dans une casquette de baseball. Son visage avait l'air pâle sous le bord, les yeux fatigués mais résolus. En bas, Tobias attendait avec une berline aux vitres teintées. Damon était déjà à l'intérieur, habillé de la même façon, mais plus silencieux que d'habitude. Pas de cravate. Pas d'arrogance polie. Juste un homme qui se préparait à la guerre. Tobias lui a tendu un téléphone jetable. « Si quelque chose ne va pas, appelle-moi. Je surveillerai à un pâté de maisons. » Alina a hoché la tête, ses doigts se serrant sur le plastique bon marché. « Compris. » Le rendez-vous était fixé dans un restaurant sans prétention à la périphérie de la ville - l'un de ces endroits oubliés où le temps semblait stagner et où personne ne regardait trop attentivement quoi que ce soit. Le contact de Vale avait fait dégager les lieux, à l'exception d'une femme assise dans une cabine au fond, les mains enroulées autour d'une tasse de thé fumante. Alina s'est approchée avec prudence. La femme - Maren Cole - a levé les yeux lentement. Ses yeux étaient vitreux, le regard de quelqu'un qui avait trop vu et qui n'avait pas été cru assez. « Vous êtes venue », a dit Maren doucement. Alina s'est glissée dans la cabine en face d'elle. « Je suis venue parce que je veux aider. Mais j'ai besoin de la vérité. » Maren a hoché la tête, sortant un dossier en cuir usé de dessous la table. Elle l'a fait glisser vers Alina. « Tout ce qui se trouve là-dedans relie Langston au projet Arclight. La manipulation des prix du pétrole. Le trucage des élections. Le renversement des petites économies et l'achat des restes. C'est tout réel. Et j'ai aidé à le construire. » Les doigts d'Alina ont tremblé en ouvrant le dossier. À l'intérieur se trouvaient des relevés bancaires, des listes de comptes offshore, des factures d'opérations secrètes - suffisamment de preuves pour raser l'empire de Langston. « Vous avez gardé tout ça ? » a demandé Alina. La voix de Maren s'est brisée. « J'ai fui. Je ne pouvais pas rester. Je savais qu'ils viendraient me chercher un jour. Mais je ne pouvais pas le détruire. J'avais besoin de quelqu'un comme vous pour que ça compte. » La gorge d'Alina s'est serrée. « Pourquoi moi ? » « Parce que vous n'êtes pas possédée », a chuchoté Maren. « Vous ne faites pas partie de leur machine. Et vous croyez encore en quelque chose. » Avant qu'Alina ne puisse répondre, la porte à l'avant du restaurant a grincé. Ses yeux ont fusé vers le haut. Un homme est entré. Grand. Chauve. Oreillette. Pas un client. Le visage de Maren est devenu pâle. « Ils m'ont trouvée. » Alina bougeait déjà, serrant fermement le dossier alors qu'elle se levait. « Sortez par l'arrière », a-t-elle dit. « Tobias vous attend. Il vous emmènera chez Vale. » « Mais vous… » « Je les retarderai. » Maren a hésité, puis s'est précipitée vers la cuisine. L'homme à l'avant a remarqué le mouvement et a commencé à s'avancer vers eux. Alina s'est placée sur son chemin, la tête basse, le corps incliné. « Vous êtes perdu ? » a-t-elle demandé froidement. Il n'a pas répondu. Il a attrapé sa ceinture — Et les lumières du restaurant se sont éteintes. Une grenade assourdissante a roulé sur le sol. Alina s'est jetée au sol, se couvrant la tête. Des coups de feu ont éclaté à l'arrière. Des cris. Le chaos. Mais au moment où la fumée s'est dissipée, Maren avait disparu. Tout comme le dossier. Et Alina… Elle se tenait dans les décombres, le cœur battant, l'adrénaline étant un feu de forêt dans ses veines. Ce n'était plus seulement un jeu. C'était la guerre. Et Adrian Knight venait de faire tomber le premier domino.