Kabanata 32

“Kailangan nating kontakin si Mr. Black pagbalik natin,” bulong ni Sarah, na binasag ang katahimikan. “Tignan natin kung nakahanap na siya ng lugar kung saan tayo pwedeng magkita.” Tumango si Derrick ng mabilis. “Magandang ideya. Siguro sa lugar na hindi gaanong… halata kaysa sa beach sa gabi.” Isang ngiting mapait ang sumilay sa mga labi ni Sarah saglit lang. “Tama. Ang mga piknik sa ilalim ng buwan ay kailangang ipagpaliban muna.” Nanatiling tahimik muli, mabigat sa mga hindi nasabi na kaba. Isang tingin lang ang ginawa ni Sarah kay Derrick at nakita ang malalim na marka sa kanyang noo. Inabot niya ang kamay nito at bumulong, “Hoy,” sa mahinang boses. “Aayusin natin ang mga bagay-bagay. Magkasama.” Sa isang tingin na parehong pasasalamat at determinasyon sa kanyang mga mata, humarap siya sa kanya. Pinisil niya ang kamay niya at sinabi, “Alam ko naman.” “Kailangan lang nating mag-ingat. Alam mo na, para sa mga bata?” Ang kanyang pag-aalala para sa kanilang mga anak ay sumasalamin sa sariling kay Sarah, at nakaramdam siya ng kaunting pagmamahal para sa kanya. Bumulong siya, “Malalakas sila.” “Malalampasan nila ito, basta mayroon tayo sa isa’t isa.” Tapos may tumunog sa telepono ni Sarah. Nakita niya si Mr. Black sa screen. Huminga ng malalim, pinindot niya ang sagot at inilagay ang telepono sa speaker. “Sarah?” Ang boses ni Mr. Black, mainit at pamilyar, ay pumutok sa receiver. “Sa tingin ko may solusyon ako sa problema mo. Isang tahimik na kanlungan, na nakatago sa loob mismo ng lungsod.” Gumuhit ang ginhawa kay Sarah, naririnig sa kanyang nanginginig na boses. “Mr. Black, ikaw ang nagligtas sa akin. Nasaan iyon?” Tumawa si Mr. Black, isang mahinang ugong na tila pinawi ang tensyon sa kotse. “Mayroong nakatagong pasukan sa loob ng sentral park. Padadalhan kita ng mga coordinates. Ito ay isang nakatagong lugar, na ma-access lamang ng iilang piling tao. Perpekto para sa isang piknik ng pamilya, hindi mo ba masasabi?” “Perpekto,” hingal ni Sarah, isang tunay na ngiti ang sa wakas ay lumitaw sa kanyang mga labi. Paglingon kay Derrick, nakita niya ang parehong ginhawa na nakalarawan sa kanyang mga mata. “Salamat, Mr. Black,” sabi ni Derrick sa telepono. “Pinahahalagahan namin ito higit pa sa alam mo.” “Mag-ingat lang kayo, mga bata,” sagot ni Mr. Black, ang kanyang boses ay mas malambot na ngayon. “At tandaan, ang pagiging maingat ay susi.” Sa ligtas na kanlungan ng apartment ni Sarah, mahimbing pa ring natutulog ang mga bata. Nagpalitan ng nag-aalinlangan na tingin sina Sarah at Derrick. Ngayon ay dumating ang mahirap na bahagi - ang pagpapakilala kay Derrick sa mga bata nang hindi nagtataas ng hinala. “Dapat ko na lang ba silang… buhatin habang nag-eempake ka?” tanong ni Derrick, hindi sigurado sa protocol. Umiiling si Sarah. “Mas mabuti kung gigising sila sa isang pamilyar na tanawin. Ako na ang bahala.” Pumasok siya sa nursery, ang dalawang natutulog na pigura na mahinang naiilawan ng ilaw sa gabi. Si Leo, ang nakababatang dalawa, ay nagkulot sa isang maliit na bola habang si Ethan, ang sampung buwang gulang, ay natutulog tulad ng isang starfish. Kinuha muna ni Sarah si Ethan, ang init ng kanyang munting katawan ay isang nakakaginhawang pamilyar. Kinakanta niya ang kantang kinakanta nila sa mga bata tuwing gabi bago matulog habang buhat niya ito. Ang mga mata ni Ethan ay dahan-dahang bumukas, kumukurap sa una sa pagkalito bago lumiwanag sa isang masayang paglalambing. Hinaplos ni Sarah ang kanyang pisngi at sinabi, “Magandang umaga, matutulog.” “Tignan mo kung sino ang dumating upang makita ka.” Nagsalita muli si Ethan, na inaabot ang isang matabang kamay upang hawakan si Derrick, na nakatayo nang mahirap sa tabi ni Sarah. “Kumusta ka, munting lalaki,” magalang na sabi ni Derrick, na nag-aalok ng nag-aalangan na ngiti. Si Ethan, kailanman ang social butterfly, ay tumili sa galak at hinawakan ang daliri ni Derrick. Si Leo, na nakaramdam ng kaguluhan, ay gumalaw sa kanyang duyan. Si Derrick, nag-aalinlangan ngunit sabik, ay lumapit sa duyan at marahang inabot ang isang daliri. Si Leo, laging mausisa, ay hinawakan ang daliri ni Derrick na may sigaw ng kasiyahan. Isang nag-aalinlangan na ngiti ang kumalat sa mukha ni Derrick. Sa sandaling iyon, ang bigat ng kanilang sitwasyon ay tila pansamantalang nawala. Ang mahalaga lamang ay ang mga tumutulong na bata at ang kislap ng pag-asa na nagningning sa kanilang mga mata. “Mukhang gusto ka nila,” sabi ni Sarah na may ngiting nakaginhawa. “Well, ang cute naman talaga nila,” sagot ni Derrick, ang kanyang boses ay puno ng isang bagong init. Biniro niya si Leo sa kanyang tuhod, ginagaya ang mga tunog na ginagawa ni Sarah. “Ano sa palagay mo gumawa tayo ng almusal?” Suhestiyon ni Sarah. “Pagkatapos, maaari nating alamin kung paano gugulin ang magandang araw na ito.” Nanlaki ang mga mata ni Derrick. “Tungkulin sa almusal? Sigurado ka bang pinagkakatiwalaan mo ako diyan?” Tumawa si Sarah. “Hindi sila mahilig sa pagkain, kung sasabihin mo man. Imposibleng masira ang scrambled eggs, hindi ba?” “Tinanggap ko ang hamon,” sabi ni Derrick na may magaan na ngiti. Isang labis na pag-aalala ang naganap sa buong umaga. Habang mahusay na naglalakbay si Sarah sa kusina, naghahanda ng pagkain ng sanggol, nahirapan si Derrick na basagin ang mga itlog, isang hindi pamilyar na gawain. Ang mga bata, samantala, ay nagbigay ng soundtrack ng masayang pag-ungol at nasasabik na mga pag-uusap. “Alam mo,” sabi ni Sarah, na pinanonood ang kamalian ni Derrick na may ngiti, “maaaring kailanganin mo ang ilang kasanayan sa buong paggawa ng almusal na ito.” “Hoy!” Protesa ni Derrick na mapagbiro. “Ang mga itlog na ito ay isang gawa sa pag-unlad!” Sa kabila ng menor de edad na mga pag-urong, nagawa nilang gumawa ng almusal na tila kinakain ng mga bata na may sigasig. Habang pinapakain nila ang mga bata, nagpatuloy ang mahinang pag-uusap nina Sarah at Derrick, na nagpapanatili ng kanilang susunod na hakbang. “Binanggit ni Mr. Black ang isang lugar sa parke,” sabi ni Sarah. “Siguro maaari nating dalhin ang mga bata doon para sa isang piknik. Ito ay magiging pagbabago ng tanawin, at sana, isang ligtas na lugar.” “Iyon ay perpekto,” sumang-ayon si Derrick. “Maaari tayong mag-pack ng ilang mga sandwich at marahil ay makahanap ng isang lugar kung saan maaaring gumapang ang mga bata nang ligtas.” Ang mga bata ay nagkatuwaan sa mga nakakatawang mukha ni Derrick at laro ng silip-a-boo habang nag-empake si Sarah ng isang maliit na bag na may mga pangangailangan para sa kanilang piknik. Habang pinapasan nila ang kotse, si Ethan, kailanman ang adventurer, ay umabot sa isang matingkad na kulay na laruang kotse na nakahiga sa lupa. Lumakad siya patungo kay Derrick, na hawak ang kotse nang may pag-asa sa kanyang mga mata. “Vroom?” Bulalas ni Ethan, tinutulak ang kotse patungo kay Derrick na may pag-ungol. Tumawa si Derrick, kinuha ang kotse at ginagaya ang tunog ng isang makina. “Vroom vroom! Tara na tayo, buddy!” Inilabas niya ang kotse sa sahig ng sala, na naglabas ng isang nasisiyahan na sigaw mula kay Ethan. Si Leo, na pinanonood ang palitan nang may malalawak na mata, ay nagsimulang magulo. Kinuha siya ni Sarah, hinahagis siya ng marahan. “Uy, munting lalaki,” kinanta niya. “Nami-miss mo ba ang lahat ng saya?” Nagsalita si Leo bilang tugon, na inaabot ang kanyang mukha at nakakabit sa kanyang pisngi. “Mukhang may nagbabago ng lampin,” sabi ni Sarah na may paghinga. “Kaya ko na iyon,” inalok ni Derrick, na nakakagulat kay Sarah. Naalala niya ng malabo mula sa kanilang nakaraang pag-uusap na ang tungkulin sa lampin ay hindi eksaktong kanyang forte, ngunit ang nakikita ang pagod na mukha ni Sarah ay nagudyok sa kanya na mag-alok ng kanyang tulong. “Talaga?” Tanong ni Sarah, itinaas ang kilay sa sorpresa. “Sigurado ka ba? Hindi naman talaga ang pinaka-kaakit-akit na gawain.” Ngumiti si Derrick. “Hamon tinanggap, bahagi dalawa. Bukod dito, gaano kahirap?” Dinala siya ni Sarah sa istasyon ng pagpapalit, isang mapaglarong ngiti sa kanyang mga labi. “Sundin mo lang ang aking mga tagubilin, sundalo,” tukso niya, na inabot sa kanya ang isang sariwang lampin at basang-basang. Ang pagbabago ng lampin ay isang karanasan sa pag-aaral para sa kanilang dalawa. Medyo nagkamali si Derrick sa una, na kumikita ng pagtawa mula kay Sarah, ngunit sa kalaunan ay nagawang makumpleto ang gawain na may kaunting gulo. “Nakita mo? Hindi naman masama, di ba?” Sabi ni Derrick na may mapagtagumpay na ngiti, na buong pagmamalaking hawak si Leo. Tumugon si Leo na may pag-ungol at spray ng spit-up, na tumama nang diretso sa kamiseta ni Derrick. Sumabog si Sarah sa pagtawa. Sinabi niya, na binubura ang isang luha, “Mukhang nakuha mo lang ang iyong pagbibinyag sa pamamagitan ng apoy.” Sa kabila ng kaguluhan, hindi mapigilan ni Derrick na sumali sa pagtawa. “Parang marami pa akong dapat matutunan tungkol sa buong bagay na pagiging ama na ito,” sabi niya. Sinabi ni Sarah, “Lalampasan natin ito nang magkasama.” Ang kanyang boses ay tahimik. “Isang magulo na lampin sa isang pagkakataon.” Ngayon na nakipag-ugnay na sila, pinasan nila ang kotse sa lahat ng paraan. Sa isang masamang ngiti sa kanyang mukha, biglang sinalakay ni Ethan ang mga sintas ni Derrick, hinila ang mga ito nang buong galit. “Uy, munting lalaki!” Paghiyaw ni Derrick, nagkukunwaring nagulat. “Ang mga laso na iyon ay hindi pinapayagan!” Nagsimulang tumawa si Ethan, ang tunog na nagpapalabas ng init sa buong kotse at pinapalayas ang anumang huling bakas ng takot. Nagbigay si Derrick ng pag-asa na mga sulyap kay Sarah habang nagmamaneho sila patungo sa parke. Ang paglalambing ng pagtawa ng kanilang mga anak at ang bagong ugnayan na nabubuo sa pagitan nila ay nagturo ng isang maliit na binhi ng normalidad sa kabila ng kawalan ng katiyakan ng kanilang mga kalagayan. May patuloy na usapan sa pagmamaneho papunta sa parke, kahit na karamihan ito ay mga ungol at paglalambing at kakaibang sigaw ng pagkabigo. Sa pagiging mausisa na bata, inookupahan ni Ethan ang kanyang sarili sa pamamagitan ng pagsusuri sa bawat sulok ng kanyang upuan sa sasakyan at pagbubulong sa kanyang sarili sa isang wika na maaari lamang niyang maunawaan. Ngunit tila natutuwa si Leo na panoorin lamang ang mundo na dumadaan mula sa mga bisig ni Derrick, paminsan-minsan ay inaabot upang tapikin ang kanyang pisngi gamit ang isang matabang palad. “Sa tingin mo ba magugustuhan nila ang parke?” tanong ni Sarah, kinukuha ang isang sulyap kay Derrick mula sa salamin. “Mayroon lamang isang paraan upang malaman,” sagot ni Derrick, na binabalot si Leo ng marahan. “Bukod dito, ang sariwang hangin ay hindi makasasama, di ba?” Nahulog sila sa isang komportableng katahimikan saglit, ang ritmo ng hum ng makina ang tanging ingay sa background. Hindi maiwasan ni Sarah ang pagnanakaw ng isa pang sulyap kay Derrick. Mukha siyang kalmado, isang mapaglarong kislap sa kanyang mga mata habang nakikipag-ugnayan siya kay Leo. Isa itong matinding kaibahan sa tensyon, bantayang lalaki na kilala niya noon. “Ikaw ay tila… iba,” sa wakas ay inamin ni Sarah, ang kanyang boses ay malambot. “Iba paano?” tanong ni Derrick, itinaas ang kilay.