Kabanata 36

Tumango si Sarah, tumitigas ang loob. "At haharapin natin 'to nang magkakasama. Bilang isang pamilya." Bumalik sa kanila ang bigat ng misyon kinabukasan, isang tuluy-tuloy na presyon sa sikmura nila. Pero ang alaala ng araw na 'yon sa may cove ay nanatili sa kanila, isang paalala ng mga layunin nila at pinagmumulan ng lakas. "Sige na, team breakfast!" anunsyo ni Sarah nang masaya, pagpasok sa kusina. Gising na sina James at Leo, nagtatalunan sa kanilang mga kulungan na may tugtugin ng mga nakatutuwang pag-ungol. Lumabas si Derrick mula sa shower, pagod ang ngiti sa mukha niya. "Waffles?" tanong niya, tinaasan ng kilay si Sarah. "Ang pinakamagandang uri ng motibasyon," sagot niya, nasa kalan na, nagmi-mix ng batter. Habang pinapakain nila ang kambal, isang malagkit, masayang gulo, nag-usap sina Sarah at Derrick tungkol sa susunod nilang mga hakbang. Plano nilang makipagkita kay Mr. Black mamaya ng umaga para tapusin ang plano nila sa paglapit sa mga awtoridad. "Kailangan nating siguraduhin na ligtas si Emily," sabi ni Sarah, naglalagay ng applesauce sa highchair tray ni Leo. "Sigurado," sang-ayon ni Derrick. "Binanggit ni Mr. Black ang safe house. Kung saan pwede siyang magtago hanggang sa maibigay sa kanya ang witness protection." "Hindi natin pwedeng ipaalam kay Bobby na alam na natin ang tungkol sa kanya," dagdag ni Sarah, kunot ang noo. "Kung maghihinala man lang siya..." Isang nakakatakot na paalala ng panganib na kinakaharap nila, ang mga salita ay hindi natapos sa hangin. Pagkatapos, nagpalabas ng masayang tili si James at inabot ang isang matabang puno ng blueberries. Nagkatinginan sina Sarah at Derrick, isang tahimik na pag-unawa ang nagdaan sa kanila. Hindi sila pwedeng magtagal sa mga 'paano kung'. Mayroon silang plano, at isasagawa nila ito, para sa kanilang pamilya, para sa kanilang lungsod, at para sa alaala ng walang pakialam na tawanan na pumapailanlang sa isang tahimik na dalampasigan. Nag-impake sila ng diaper bag para sa kambal at pumunta para makipagkita kay Mr. Black pagkatapos ng agahan, na binubuo ng mga waffle na may syrup at mga bib na basa ng gatas. Ang pag-ibig at tawa ng kanilang munting pamilya ay nakatulong upang pagaanin ang pasanin ng kanilang karaniwang misyon, na gayunpaman ay mabigat sa kanila. Gusto nilang lumikha ng isang kinabukasan na puno ng sikat ng araw, sandcastles, at ang masayang gulo ng pagiging ina, kaya't nagpasya silang pabagsakin si Bobby—hindi lamang para sa kanilang sarili. Malakas ang hangin sa pag-asa nang pumasok sina Sarah at Derrick sa madilim na opisina ni Mr. Black. Ang kambal, salamat sa Diyos ay mahinahon pagkatapos ng sasakyan na puno ng mga lullabies, ay komportableng nakaupo sa isang carrier sa dibdib ni Sarah. Binigyan sila ni Mr. Black ng isang matalas na tango, kailanman ay ang matigas na pigura. "Sa palagay ko nagkaroon ka ng oras para isaalang-alang ang aking panukala?" "Mayroon na," sagot ni Sarah, matatag ang kanyang boses sa kabila ng nakaka-inis na pagkabahala sa kanyang bituka. "Handa na kaming sumulong sa pagkuha kay Emily sa kustodiya." Ikinuyom ni Mr. Black ang kanyang mga daliri at sumandal sa kanyang upuan. "Mahusay. Sa isang ligtas na lugar sa labas ng bayan, gumawa ako ng mga pag-aayos. Mahusay at mahusay na nagtatanggol. Doon, magiging ligtas si Emily." Naramdaman ni Sarah ang isang alon ng kaluwagan na dumaloy sa kanyang katawan, na inilalabas ang pilay sa kanyang mga balikat. Talagang sinabi niya, "Salamat." "Malaking pasanin sa aming isipan iyon." ang mga awtoridad. Mayroon akong mga kontak sa loob ng opisina ng Attorney General, mga indibidwal na walang bahid ng impluwensya ni Bobby." "Maganda iyan na marinig," sabi ni Derrick, malakas ang kanyang boses. "Hindi natin pwedeng ipagsapalaran na mahulog ang impormasyong ito sa maling mga kamay." "Tunay nga," sang-ayon ni Mr. Black, malungkot ang kanyang ekspresyon. "Kailangan nating maging maselan. Ang aking contact, isang Deputy Attorney General na nagngangalang Ramirez, ay kilala sa kanyang integridad. Makikinig siya, ngunit kailangan nating magpakita ng isang nakakaganyak na kaso." "Mayroon kaming mga nagpaparatang na email," nag-alok si Sarah, "at ang unang-kamay na testimonya ni Emily." "Isang malakas na simula," pagtanggap ni Mr. Black. "Gayunpaman, si Bobby ay isang kahanga-hangang kalaban. Magkakaroon siya ng kanyang mga abogado na naglilibot, sinusubukang siraan ang lahat ng iyong ihahagis sa kanya." "Alam namin," sabi ni Derrick, isang kurap ng bakal sa kanyang mga mata. "Ngunit mayroon din kaming hindi kay Bobby – ang katotohanan." Sa isang sandali, ang banayad na pag-ungol ng kambal ay ang tanging tunog sa silid. Muli, ang bigat ng nalalapit na laban ay nadama na naiiba sa kanilang mga balikat. Sila ay naging isang pamilya at isang koponan na nakikipaglaban sa isang karaniwang kaaway, hindi lamang sina Sarah at Derrick. Sinabi ni Mr. Black sa isang matatag na boses, "Sige na." "Magtrabaho tayo. Kailangan nating iligtas ang lungsod at tumuon sa isang plano." Ang mga araw na sumunod ay puno ng mga aktibidad. Matapos ang maraming oras na maingat na sinuri ang nakasasakit na mga email, binuo nina Sarah at Derrick ang isang malakas na kaso laban kay Bobby. Marami silang pagpupulong kay Emily upang tulungan siyang maghanda para sa kanyang testimonya at upang palakasin siya laban sa nalalapit na paghaharap. Samantala, ginamit ni Mr. Black ang kanyang mga koneksyon upang ayusin ang isang lihim na pagpupulong kay Deputy Attorney General Ramirez. Ang pag-asa ng kanilang nalalapit na pagpupulong ay mabigat sa isipan nina Sarah at Derrick habang nakaupo sila malapit sa kanilang mesa sa kusina sa gabi bago ang pagpupulong. Sinabi ni Sarah, "Kailangan natin ng plan B," ang kanyang boses ay puno ng pag-aalala. "Paano kung hindi kami paniwalaan ni Ramirez? Paano kung malaman ni Bobby ang tungkol dito?" "Kapag dumating ang oras, tatawid tayo sa tulay na iyon," paniniguro ni Derrick habang hinahawakan ang kanyang kamay. Ang aming kasalukuyang priyoridad ay ang pagsisiguro na may isang malakas na kaso si Ramirez. Mahalaga ang ebidensya ni Emily." Sa pamamagitan ng isang malalim na paghinga, tumingin si Sarah sa kambal na mahimbing na natutulog sa kanilang mga kuna. "Hindi namin ginagawa ito para kay Derrick, ginagawa namin ito para sa kanila," bulong niya. "Para sa kanila, para kay James, para kina Ethan at Leo," sang-ayon ni Derrick, malapot ang kanyang boses sa emosyon. "Hindi namin hahayaang manalo si Bobby." Nakarating sila sa napagkasunduang lugar ng pagpupulong nang sumunod na umaga, isang karaniwang coffee shop sa labas ng lungsod. Habang pumasok sila sa back room—isang nakatagong lugar na nakalaan para sa kanilang pagpupulong—nagsimulang mag-sizzle ang tensyon. Isang babae na may nakatutusok na tingin at isang ugali ng tahimik na awtoridad, si Deputy Attorney General Ramirez, ay nag-nod sa kanila nang may pag-aalinlangan. Kailanman ay ang diplomat, ipinakilala ni Mr. Black ang kanyang sarili at nagsimula sa isang maikling pangkalahatang ideya ng mga pangyayari. Naramdaman ni Sarah na tumitibok ang kanyang puso laban sa kanyang dibdib habang nagsasalita siya. Ito ang kanilang pagkakataon, ang kanilang tunay na sandali. Ang kapalaran ng kanilang plano, at potensyal na ang kanilang lungsod, ay nakasalalay sa susunod na ilang oras. Nakikinig nang mabuti si Deputy Attorney General Ramirez habang tinapos ni Mr. Black ang pagbabalangkas ng mga tiwaling operasyon ni Bobby. Ang kanyang matalas na mga mata ay tumitig sa pagitan nina Sarah at Derrick, kumukuha ng kanilang tensiyadong mga pustura at ang panginginig sa kamay ni Sarah na kumukuha sa folder na puno ng ebidensya. "Malakas na mga akusasyon," sa wakas ay sinabi ni Ramirez, ang kanyang boses ay walang emosyon. "Ngunit ang mga akusasyon lamang ay hindi sapat. Mayroon ka bang katibayan?" Humakbang si Sarah, ang kanyang boses ay nakakagulat na matatag. "Meron po, Ms. Ramirez. Ang mga email na ito ay nagdedetalye sa mga ilegal na aktibidad ni Bobby, ang kanyang network ng mga kontak, at ang maling paggamit ng mga pondo ng lungsod." Inilagay niya ang folder sa mesa, ang bigat nito ay isang kongkretong representasyon ng kanilang buwanang imbestigasyon. Nang binuksan ito ni Ramirez, ang kanyang sanay na mata ay dumaan sa mga dokumento. Ang mga minuto ay lumipas, tila tumatagal magpakailanman. "Nakababahala ang mga ito," sa huli ay kinilala ni Ramirez, ang kanyang boses ay puno ng hindi pagtitiwala. "Ngunit maaari silang mga peke. Kailangan natin ng higit pa, isang bagay na kongkreto." Sumandal si Derrick, matatag ang kanyang boses. "Mayroon kaming saksi, Ms. Ramirez. Isang taong may unang kamay na kaalaman sa mga operasyon ni Bobby." Isang kurap ng sorpresa ang tumawid sa mukha ni Ramirez. "Sino ang saksi na ito?" "Si Emily," sagot ni Sarah, ang kanyang titig ay hindi natitinag. "Nagtatrabaho siya para kay Bobby ng maraming taon. Nakita niya mismo ang katiwalian, ang mga ilegal na deal, ang pang-aabuso sa kapangyarihan." Isang tensiyadong katahimikan ang bumaba sa silid. Ang bigat ng kanilang panukala ay nakasabit sa hangin. Ang pagdadala ng isang saksi, lalo na ang isa na malapit sa operasyon ni Bobby, ay isang mapanganib na hakbang. Maaari itong mag-backfire nang kamangha-mangha, na naglalagay kay Emily sa matinding panganib. "Nauunawaan namin ang panganib," nakipag-ugnay si Mr. Black, malalim ang kanyang boses. "Ngunit handa si Emily na humarap. Alam niya na ito lamang ang paraan upang ihinto si Bobby at linisin ang aming lungsod." Pinatulis ni Ramirez ang kanyang mga daliri, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. Ang mga gulong sa kanyang isipan ay umiikot, halos maririnig ni Sarah ang mga ito na humihingal. Ang kapalaran ng kanilang plano, ang hinaharap ng kanilang lungsod, ay nakasalalay sa desisyon ni Ramirez. "Ito ay isang seryosong bagay," sa wakas ay sinabi ni Ramirez, malakas ang kanyang boses. "Ang pagbagsak ng isang pigura tulad ni Bobby ay hindi magiging madali. Magkakaroon ng mga banta, pananakot..." "Nauunawaan namin," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay lumalakas sa bawat salita. "Handa kami para sa mga kahihinatnan. Ngunit hindi kami maaaring tumayo at panoorin siyang sirain ang aming lungsod." Nakilala ni Sarah ang matigas na titig ni Ramirez habang nagkatinginan sila. Sa isang mahabang panahon, tila nakatingin siya nang direkta sa kaluluwa ni Sarah, sinusubukang hanapin ang anumang bakas ng kawalan ng katiyakan o panandaliang takot. Ngunit tumitig lang si Sarah, ang kanyang determinasyon ay isang nagliliyab na baga sa kanyang mga mata. Sa wakas, nagbuntong-hininga si Ramirez, isang pahiwatig ng pagod ang gumagapang sa kanyang boses. "Sige," sabi niya. "Pakikinggan ko siya. Ngunit kailangang hawakan ito nang mahinahon. Isang maling galaw, at maaaring makalusot si Bobby sa mga bitak." Kaluwagan ang bumalot kay Sarah, napakalakas na halos natumba siya. Nakuha na nila ang kanilang pagkakataon. Ang boses ni Emily ay maririnig. "Nauunawaan namin," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay puno ng pasasalamat. "Titiyakin namin na ang kaligtasan ni Emily ay isang pangunahing priyoridad." "Napakahusay," sabi ni Ramirez, isang pahiwatig ng isang malungkot na ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi. "Kung gayon, simulan natin ang paggulong ng bolang ito. Mayroon tayong isang lungsod na lilinisin." Natapos ang pagpupulong na may isang tentatibong plano. Dadalhin si Emily para sa isang kumpidensyal na panayam, isang ligtas na bahay ang naayos para sa kanyang proteksyon. Kahit na malayo pa ang labanan, binigyan ni Sarah ang kanyang sarili ng isang maliit na pag-asa sa unang pagkakataon sa mga linggo. Mayroon silang isang pagkakataon na ilagay si Bobby sa kanyang mga tuhod at isang kaalyado. Nagbahagi sina Derrick at Sarah ng isang tingin na nagsabi ng maraming bagay nang lumabas sila mula sa coffee shop at kumurap sa napakaliwanag na sikat ng araw. Lahat sila ay magkakasama dito, at bilang isang pamilya, hinarap nila ang isang kakila-kilabot na kaaway. Mayroon silang kanilang lakas ng loob, ang kanilang katotohanan, at ang kanilang hindi natitinag na pag-ibig para sa kanilang mga anak—isang pag-ibig na nag-udyok sa kanila na lumaban para sa isang mas mahusay na hinaharap—upang harapin ang mapanganib na landas sa unahan nang harapan.