Kabanata 34

Sinara ni Sarah nang malakas ang pinto ng apartment, at tumama ang likod niya sa malamig na kahoy. Tumulo ang luha sa kanyang mga mata, at lumabo ang imahe ng kaibigan niyang si Betty, na lumabas kanina. Si Betty, ang taong pinagsabihan ni Sarah ng lahat tungkol kay Bobby at sa magulong sitwasyon, ay tinraydor ang kanyang tiwala sa pinakamasamang paraan. Umiyak si Sarah at napaupo sa sofa, "Hindi ko kayang isipin na sinabi niya ang lahat." Habang naghihintay nang may pag-aalala, nagmadali si Derrick sa kanyang tabi, ang kanyang ekspresyon ay puno ng pag-aalala. Pinalapit niya siya nang marahan sa kanyang yakap at sinabi, "Hoy, hoy, anong nangyari?" Nagbigay ng kaunting ginhawa laban sa unos ng mga damdaming nag-uumapaw sa loob niya sa init ng kanyang yakap. "Si Betty," umiyak si Sarah, at idinikit ang kanyang noo sa kanyang dibdib. "Hindi ko kayang isipin na sinabi niya lahat kay Bobby." Huminto ang kanyang boses, hindi maipaliwanag ang buong lawak ng pagtataksil. Nag-ipit ang panga ni Derrick. "Yung sinungaling na ahas!" umungol siya, ang kanyang boses ay puno ng mapanganib na galit. "Huwag kang mag-alala, Sarah. Aayusin natin siya mamaya. Sa ngayon, kailangan natin ng malinaw na isip." Pinunasan ang luha sa kanyang mukha, tinulungan niya itong umupo. Huminga nang malalim si Sarah at pinilit ang kanyang sarili na magtipon. Ang kumukulong galit sa loob niya, bagaman, ay isang makapangyarihang gasolina. Nanginginig ang kanyang boses ngunit determinado habang sinabi niya, "Hindi natin hahayaan na sirain tayo nito." "Kailangan nating gamitin ito. Gamitin ang pagtataksil niya sa ating kapakinabangan." Isang determinado na ningning ang lumitaw sa mga mata ni Derrick. "Tama ka. Kailangan nating pagsamahin ang lahat ng mayroon tayo. Ang impormasyon ni Mr. Black, ang nakalap natin sa ngayon, at ngayon kung anuman ang sinabi ni Betty kay Bobby." Ang sumunod na ilang oras ay lumipas na parang alimpungat. Ang mga papel, mga file, at mga crumpled na tala ay nakakalat sa sahig ng sala, isang hindi organisadong patchwork ng kanilang patuloy na imbestigasyon. Ikwinento ni Sarah ang madamdaming pagtatapat ni Betty, na nagpapakita ng mga detalye na ibinahagi niya tungkol sa kanilang mga plano at mga hinala. "Pakiramdam niya ay naiwan siya," pagninilay ni Derrick, na pinagsasama-sama ang isang piraso ng impormasyon. "Naaalala mo nang hindi namin siya sinasabihan tungkol sa nakatagong silid? Siguro iyon ang nagtulak sa kanya, pinaramdam na hindi namin siya pinagkakatiwalaan." "Siguro," pag-amin ni Sarah, "ngunit hindi nito pinatatawad ang kanyang mga ginawa. Isinapanganib niya ang lahat!" Pinalakas ang kanilang determinasyon, inilipat nila ang kanilang pokus. Sa paggamit ng hindi sinasadyang kontribusyon ni Betty, nagsimula silang makakita ng mas malinaw na larawan ng gawaing panlilinlang ni Bobby. Ang mga pagkakaiba sa pananalapi, kahina-hinalang mga kasunduan sa lupa, at madilim na koneksyon ay lahat ay tumutukoy sa isang mas malaking operasyon kaysa sa una nilang inaasahan. "Mas malaki pa ito sa simpleng pangingikil," bumulong si Derrick, na sinusundan ang isang linya na nag-uugnay sa ilang tila hindi magkakaugnay na mga kumpanya sa isang mapa. "Ginagamit sila ni Bobby para mag-launder ng pera. Malamang na mayroon siyang mga daliri sa maraming mas ilegal na aktibidad kaysa sa akala natin." "Binabago nito ang lahat," sabi ni Sarah, isang bagong pagkaapurahan ang gumagapang sa kanyang boses. "Hindi natin siya mapapabagsak sa pamamagitan lamang ng ilang nagpapatunay na dokumento. Kailangan natin ng isang bagay na konkreto, isang bagay na naglalantad sa buong operasyon." Bigla, nag-click ang isang memorya sa isipan ni Sarah. "May binanggit si Mr. Black," sabi niya, nanlaki ang kanyang mga mata. "Sabi niya may tagas sa loob ng organisasyon ni Bobby, isang taong nagbibigay sa kanya ng impormasyon." Napatingkayad si Derrick. "Isang tagas? Bakit hindi niya sinabi sa atin ito noon pa?" "Malamang na mayroon siyang mga dahilan," nangatuwiran si Sarah. "Siguro hindi niya tayo lubos na pinagkakatiwalaan pa, o marahil hindi niya gustong ilagay sa panganib ang source." Isang piraso ng pag-asa ang kumislap sa pagitan nila. Kung mahahanap nila ang impormante na ito, maaari itong maging susi sa pagbabalewala sa buong imperyo ni Bobby. "Kailangan nating kontakin si Mr. Black," desididong sabi ni Derrick. "Baka alam niya kung paano makipag-ugnayan sa source na ito." Ang pag-abot kay Mr. Black ay isang maselang gawain. Kailangan nilang mag-ingat na hindi makapagpasimula ng hinala, lalo na't kasama na si Betty sa larawan. Pagkatapos ng maraming pag-iisip, nagpasya silang mag-iwan ng isang naka-code na mensahe sa kanilang paunang nakaayos na drop point – isang partikular na libro na may matalinong minarkahang pahina sa lokal na library. Ang mga sumunod na araw ay napakatagal. Ang bigat ng pagtataksil ni Betty ay nakabitin nang mabigat, kasama ang sumasakit na takot na alam ni Bobby ang kanilang bawat galaw. Gayunpaman, inilipat nila ang kanilang pagkabalisa sa produktibong pagkilos. Sinuri nang maingat ni Sarah ang kanilang mga resulta, naghahanap ng anumang mga uso o nakatagong mga pahiwatig. Lalo pang sumisid si Derrick sa online na bakas ni Bobby gamit ang kanyang kadalubhasaan sa IT sa pagtatangkang makahanap ng anumang digital na bakas na maaaring iniwan ng lalaki. Pagkatapos ng tila isang habang-buhay, sa wakas ay tumugon si Mr. Black kay Sarah. Iba itong libro, at sa loob ng mga pahina sa pagkakataong ito ay isang maliit na piraso ng nakatiklop na papel. Sabi ng papel, "Magkita tayo sa abandonadong warehouse, hatinggabi." Ito ay isang nag-iisang, misteryosong mensahe. Muling binabasa ang komunikasyon ni Mr. Black, nakaramdam ng alon ng kasiyahan at pagkabalisa sina Sarah at Derrick. "Hatinggabi sa isang abandonadong warehouse," bumulong si Sarah, at ginaw ang bumaba sa kanyang gulugod sa kabila ng mainit na gabi. "Mukhang galing sa isang masamang pelikula." "Siguro," pag-amin ni Derrick, isang mapanirang ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi. "Ngunit isinasaalang-alang ang ating sitwasyon, ang isang masamang pelikula ay maaaring mas kanais-nais kaysa sa realidad ngayon." Nagtagpo ang kanilang mga tingin, isang tahimik na pag-uusap ang dumadaan sa pagitan nila. Ang potensyal na panganib ng pagpupulong ay hindi maikakaila, ngunit ang posibilidad na matuklasan ang impormante, ang susi sa pagbagsak kay Bobby, ay napakahalaga na hindi mapapansin. "Kailangan nating pumunta," sabi ni Sarah, ang kanyang boses ay matatag sa resolba. "Ito na ang ating pinakamagandang pagkakataon." Tumango si Derrick, ang kanyang ekspresyon ay nagpapakita ng kanyang determinasyon. Ang mga sumunod na oras ay ginugol sa masusing paghahanda. Nag-impake sila ng flashlight, pepper spray (kung sakali), at isang nakatagong voice recorder – isang pag-iingat laban sa anumang hindi inaasahang pagliko sa pagpupulong. Habang tinatakpan ng lungsod ang sarili sa kadiliman, nakita nila ang kanilang sarili na nakatayo sa labas ng nakamamanghang anino ng abandonadong warehouse. Ang mga sirang bintana ay bumukas tulad ng mga walang laman na mata, at ang katahimikan ay binibigyang-diin lamang ng pag-iingay ng hangin laban sa nabubulok na metal siding. "Handa na ba kayo?" Sa isang halos hindi naririnig na bulong, nagtanong si Derrick. Sa kanyang pusong malakas na tumutunog, huminga nang malalim si Sarah. Sinabi niya sa isang nakakagulat na kalmadong boses, "Gawin na natin ito." Ang mga anino ay kumapit sa kanila tulad ng mga balabal habang nag-slide sila papalapit sa gusali. Ang kalawangin na pintong metal ay nakabitin nang may pag-aalinlangan sa mga bisagra nito, ang nakakatakot na pag-iilaw nito ay ginawa ng isang nag-iisang, kumikislap na ilaw ng kalye. Nagpalitan sila ng tingin at pagkatapos ay itinulak ang pinto, ang kalawanging mga bisagra ay kumikislap sa puwersa. Ang loob ay isang labirinto ng mga basag na crate at mga baluktot na labi, na natatakpan ng isang kumot ng kadiliman. Mayroong matinding amoy ng pagkabulok at alikabok sa hangin. "Mr. Black?" Sa gitna ng napakalawak na lawak, ang boses ni Sarah ay sumasalamin sa hindi kaaya-ayang paraan habang maingat siyang sumisigaw. Bukod sa tunog ng kanilang sariling hirap na paghinga, mayroong masikip na katahimikan. Isang silweta ang umusbong sa kadiliman, sa sandaling nagsimulang manumbalik ang kawalan ng katiyakan. Lumitaw si Mr. Black, ang kanyang mga tampok ay nakatago sa mga anino. Ang kanyang mga aksyon ay naglabas ng isang kahulugan ng misteryo habang nagpakilos siya para sundan nila. "Isang panghuling, mahinang boses, nais kong pasalamatan kayo sa pagparito. Ang sitwasyon ay naging mas sensitibo kaysa sa inaasahan." "Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Derrick, ang kanyang boses ay puno ng pagkaapurahan. "Sinabi ba ni Betty kay Bobby ang tungkol sa source?" Umiling si Mr. Black. "Hindi pa. Gayunpaman, nagdududa si Bobby. Pinahigpitan niya ang kanyang seguridad, na nagpapahirap na makipag-ugnayan sa aming source." Kumirot ang tiyan ni Sarah. "Kaya, paano natin sila mahahanap?" Kinuha ni Mr. Black ang kanyang kupas na trench coat at naglabas ng isang maliit, kupas na larawan. Inilalarawan ng larawan ang isang batang babae, ang kanyang mabait na mga mata at banayad na ngiti ay isang malaking kaibahan sa malupit na kapaligiran na kanilang kinatatagpuan. "Siya ito," sabi ni Mr. Black, ang kanyang boses ay puno ng isang kakaibang halo ng paggalang at pag-aalala. "Ang kanyang pangalan ay Emily. Nagtatrabaho siya para kay Bobby, ngunit nakita niya ang kadiliman sa puso ng kanyang operasyon. Gusto niyang pabagsakin siya, ngunit nakulong siya." "Paano natin siya makokontak?" tanong ni Derrick, ang kanyang mga mata ay nakadikit sa larawan. "May nakatagong access point sa loob ng warehouse," paliwanag ni Mr. Black, na nangunguna sa kanila sa mas malalim sa gusali. Huminto siya sa harap ng isang tila hindi kapansin-pansing pader na ladrilyo. "Mayroong isang maluwag na ladrilyo dito. Itulak ito papasok, at magpapakita ito ng isang daanan." Natuklasan nila ang isang lihim na pintuan na humahantong sa isang maliit na lagusan sa pamamagitan ng pagsunod sa kanyang mga direksyon. Habang bumababa sila, bumaba ang temperatura, at ang kumikislap na ilaw mula sa kanilang mga sulo ay bahagyang nakapagpabawas sa siksik na kadiliman. Ang isang maliit, nakakatakot na silid ang pinuntahan ng lagusan. Ang lahat ng sumakop sa silid ay isang nag-iisang mesa, na nakatambak ng mga dokumento at isang laptop. Isang kislap ng pagkamangha ang tumawid sa mga tampok ng isang babae na may nagliliyab na pulang buhok at mapaghamong mga mata habang nakatingin siya sa kanila. "Mr. Black?" tanong niya sa isang maingat na tono. "Sino ang mga taong ito?" Ipinakilala ni Mr. Black sina Sarah at Derrick, na nagpapaliwanag sa kanilang sitwasyon at ang kanilang papel sa paglalantad kay Bobby. Nakinig nang mabuti si Emily, ang kanyang tingin ay lumilipat sa pagitan nila na may kalkulado na pagtatasa. "Bakit ako dapat magtiwala sa inyo?" tanong niya sa wakas, ang kanyang boses ay puno ng pag-aalinlangan. "Sa pagkakaalam ko, maaari kayong magtrabaho para kay Bobby." "Nauunawaan namin ang iyong pag-aatubili," sabi ni Sarah, na humakbang pasulong. "Ngunit kami rin ay biktima ng manipulasyon ni Bobby. Mayroon kaming ebidensya, katibayan ng kanyang mga ilegal na aktibidad." Sa puntong ito, inilabas ni Derrick ang isang file na naglalaman ng kanilang pinagsama-samang ebidensya, na nagpapakita ng kahina-hinalang transaksyon sa pananalapi at nagpaparatang na mga email. Nanlaki ang mga mata ni Emily