Kabanata 49

Huminto ang alog na jeep, na naglabas ng maalikabok na ulap na dahan-dahang bumalot sa sira-sirang bahay na kahoy na napapalibutan ng makakapal na puno ng pino. Si Sarah, na may mga masakit na kalamnan mula sa mahabang biyahe, ay lumabas sa sasakyan, na pinagmamasdan ang luma nang labas gamit ang kanyang mga mata. Ito na iyon – ang kanilang bagong safe house, malayo sa marangyang buhay sa lungsod na minsan nilang kilala. Si Tiger, laging praktikal, ay binitbit ang kanyang backpack at naglakad patungo sa bahay. "Ito na iyon," anunsyo niya, ang kanyang boses ay garalgal ngunit may halong ginhawa. "Martha's Hunting Lodge. Home sweet…well, sabihin na lang nating tahanan muna." "Ito na iyon?" tanong ni Derrick, ang kanyang boses ay may halong pagdududa habang sinusuri niya ang sira-sirang labas. "Ang lihim na safe house ni Mr. Black?" Sa isang nakakakalmang tawa, si Tiger, na siyang nanguna sa kanila sa mahirap na biyahe sa gubat, ay tumawa. "Kaibigan ko, maaaring nakakalito ang panlabas na anyo. Mas matibay ang lugar na ito kaysa sa hitsura, sinisiguro ko sa iyo." Ang kamay ni Sarah ay nanginginig sa nerbiyos habang inilagay niya ito sa isang maruming switch ng ilaw. Malayo sa abalang buhay sa lungsod na kanilang iniwan, ang pagiging malayo ng resort ay nakakakaba. Ngunit mas masama ang kahalili: ang pagharap sa galit ni Bobby. Ang ilaw ay nag-flicker ng bukas at sarado, na nagpapakita ng isang malaking silid na may isang click. Ang mga kasangkapan ay maalikabok at ang mga sulok ay natatakpan ng mga sapot ng gagamba, ngunit ang mga lumang leather na sofa at matatag na mesa ng oak ay nagmumungkahi ng isang mas komportableng oras sa nakaraan. "Nakaka… rustic," sabi ni Olivia, ang kanyang boses ay medyo nag-aatubili habang siya ay pumasok, mahigpit na kinakapitan ang kamay ni Sarah. Hindi pa man sila nakakatok, bumukas ang pinto sa parehong sandali, na nagpapakita ng isang babae na may habang-buhay na mga kuwento sa kanyang mga mata at isang bakal-kulay-abo na buhok. Mula sa isang pintuan sa likuran ng silid ay lumitaw ang isang babae na may mabigat na katawan na may isang shock ng bakal-kulay-abo na buhok at isang walang-kwentang hangin. Binigyan niya sila ng isang kahina-hinalang at mausisang tingin. "Kayo siguro sina Sarah at Derrick," sabi niya, ang kanyang boses ay garalgal ngunit kakaibang nakakaaliw. "Sinabi sa akin ni Tiger na darating kayo." "Si Martha ba ito?" tanong ni Sarah, na humakbang pasulong. Nagbigay ng maikling tango si Martha. "Sa iyong serbisyo. Hindi karaniwang nagpapadala si Mr. Black ng mga bisita sa akin, ngunit hindi pangkaraniwang pangyayari ang mga ito, hindi ba kayo sasang-ayon?" "Sasabihin mo iyan," sagot ni Sarah, isang ngiti sa kanyang mga labi. "Pinahahalagahan namin na tinanggap mo kami." Itinuro ni Martha ang isang pintuan sa kabilang panig ng silid. "May mga kuwarto sa itaas para sa inyo at sa bata. Walang gaanong luho, ngunit kahit papaano ay nagbibigay ito ng kanlungan." Ang hangin ay puno ng matagal nang pakiramdam ng pagkabahala habang nagiging komportable sila sa kanilang simpleng tirahan. Ang improvised na kanlungan na ito ay tila isang maikling pag-aayos, isang pahinga sa gulo sa halip na isang tunay na patutunguhan. Nagbigay ng maikling tango si Martha. "Pasok kayo, pasok kayo. Parang kailangan ninyo ng pahinga at mainit na pagkain." Ang loob ng bahay ay kamangha-manghang mainit at nakakaaliw. Isang palayok ang masayang kumukulo sa cast-iron stove, at isang mainit, nagkakalembang na apoy ang nag-ilaw sa silid. Isang sira-sirang alpombra ang nagpaganda sa mga sahig na kahoy, habang ang hindi magkatugmang mga kasangkapan ay nagbigay ng pakiramdam ng komportableng pagkakakilala. Ang pagkapagod ay tumama sa wakas kay Sarah na parang isang alon. Siya ay nagpapasalamat na lumubog sa isang lumang armchair, si Olivia ay lumulon sa tabi niya. Si Derrick, laging maingat, ay naglaan ng sandali upang suriin ang kanilang mga paligid bago sumali sa kanila sa tabi ng apoy. "Man, malapit na iyon," bumuntong-hininga si Sarah, na pinabagsak ang kanyang ulo sa lumang upholstery. Si Olivia, laging optimista, ay siniko siya gamit ang isang paa. "At least buhay tayo," sabi niya. "At tingnan mo, mayroon pa silang tamang fireplace!" Ang init ay sumayaw sa mga mata ni Sarah. "Totoo. Siguro hindi naman masama si Martha." Pagkatapos i-brush ang kaunting alikabok mula sa kanyang amerikana, lumabas si Derrick mula sa mga anino. Ang kanyang boses ay magaspang pa rin pagkatapos ng kaganapan, ipinahayag niya, "Mukhang matatag ang istruktura. Kahit na hindi ko irerekumenda ang pagsubok sa kapasidad ng bigat ng mga upuan na iyon." Tumawa si Sarah, isang pagod na tunog. "Nakuha, Mr. Meticulous." Sa panahon ng isang nakabubusog na hapunan ng inihaw na usa at veggies, natuklasan ni Sarah ang higit pa tungkol kay Martha. Gumawa siya ng buhay para sa kanyang sarili sa gubat, malayo sa mga mata ng lungsod, bilang isang dating tracker. Ang kanyang relasyon kay Mr. Black ay misteryo pa rin, ngunit sa kabila ng kanyang matigas na hitsura ay may hindi inaasahang init. "Kaya, Martha," simula ni Sarah, nag-aatubili na tinutusok ang isang piraso ng karot, "paano ka ba talaga nagtapos na nakilala mo si Mr. Black?" Si Martha ay nag-ungol, isang mababang ugong na tila nanggaling sa kung saan malalim sa loob ng kanyang dibdib. "Sinundan ko siya dito ilang taon na ang nakalilipas. Inakala ko na isa pa siyang taga-lungsod na nawala sa gubat. Lumalabas, hindi naman siya ganoon ka-galing." Isang kurap ng isang bagay na tulad ng libangan ang tumawid sa matandang mukha ni Martha. "Kailangan ng tulong sa pag-navigate sa mga gubat. Iniligtas ang kanyang payat na balat nang higit sa isang beses, masasabi ko sa iyo iyon." Si Derrick, ay sumali. "At bakit mo talaga siya tinulungan? Mukhang kakaibang pagpapares - isang bihasang tracker at isang naninirahang taga-lungsod na tumatakas." Tumigas ang tingin ni Martha sa sandali, pagkatapos ay lumambot habang nakilala niya ang mausisa na mga mata ni Sarah. "Mayroon siyang isang bagay na nagkakahalaga ng pagprotekta," sabi niya sa wakas, ang kanyang boses ay isang mahinang bulong. "Isang bagay na mahalaga na sinubukan niyang panatilihing ligtas." Habang lumipas ang gabi, nakaramdam si Sarah ng isang bagong natuklasan na pakiramdam ng seguridad na naninirahan sa kanya. Sa kabila ng kanilang hindi sigurado na mga kalagayan, ang pagiging dito, kasama si Olivia na ligtas at si Derrick sa kanyang tabi, ay nagdala ng isang kurap ng kapayapaan. Biglang nag-buzz ang telepono ni Derrick, na pinutol ang katahimikan ng gabi. Habang tumingin siya sa caller ID, tila nagulat siya at itinaas ang isang kilay. "Si Sam," sagot niya, na tila interesado at medyo nag-aalala. Ang kanilang tanging contact sa labas ng mundo ay ang pribadong imbestigador ni Derrick, si Sam Barclays. Sa isang sulyap ng pag-asa sa kanyang dibdib, pinanood ni Sarah habang sinagot ni Derrick ang telepono. Marahil, posibleng, may ilang magandang balita na naghihintay para sa kanila. "Sam?" sabi ni Derrick sa telepono, ang kanyang boses ay maingat. "Anong nangyayari?" Isang mababang ugong ang pumuno sa silid habang nagsalita si Sam sa kabilang dulo. Nagpalitan ng tahimik na tingin sina Sarah at Olivia, ang kanilang mga mata ay puno ng pag-asa. Sa wakas, nag-hang up si Derrick, ang kanyang mukha ay isang maskara ng magkakasalungat na emosyon. "Ano?" tanong ni Sarah, hindi na mapigil pa. "Anong sabi niya?" Nilinis ni Derrick ang kanyang lalamunan, ang kanyang tingin ay kinakabahan na tumatakbo sa pagitan nina Sarah at Tiger, na nakaupo na abala sa paglilinis ng kanyang kutsilyo panghuli. "Siya… natuklasan niya ang isang bagay tungkol sa susunod na hakbang ni Bobby." Huminto si Tiger sa kanyang gawain, ang kanyang mga mata ay bumaba kay Derrick nang may matalas na pagkaalerto. "Ano iyon?" hiniling ni Sarah, na nakahilig pasulong sa pag-asa. "Aparentemente," nagsimula si Derrick, ang kanyang boses ay mahina, "ang proseso ni Bobby ng paglilipat ng pagmamay-ari ng T&T kay Marshal Briggs ay nagaganap sa susunod na dalawang linggo." "Paglilipat ng pagmamay-ari?" inulit ni Sarah, ang pagkalito ay sumasalamin sa kanyang mga tampok. "Bakit niya gagawin iyon?" Isang grupo ng mga paghinga ang pumuno sa silid. Isang kakila-kilabot na paalala ng kanilang nakaraan, ang pangalan ay nakabitin sa hangin. Ang biological na ama ni Bobby, si Marshal Briggs, ay isang alamat na kriminal at isang muling nabuhay na multo mula sa kabataan ni Derrick na muling nangungulit sa kanila. "Marshal Briggs?" bulong ni Tiger, isang malalim na kunot ng noo na gumuhit ng mga linya sa kanyang mukha. "Ang lumang ahas na iyon." "Sinasabi ni Sam na plano nilang lansagin ang T&T mula sa loob palabas," dagdag ni Derrick, ang kanyang boses ay malungkot. "Sa esensya ay patatakbuhin ito sa lupa bago pa man ito mapigil ng sinuman." Naramdaman ni Sarah na naghugas sa kanya ang pagduduwal. Ang kumpanya ng T&T, sa kabila ng mga kamalian nito, ay naging isang lifeline para sa napakaraming tao. Ang makita itong gumuho sa ilalim ng kontrol ni Marshal Briggs ay isang nakakatakot na pananaw. "Kaya ano ang gagawin natin ngayon?" tanong ni Olivia, ang kanyang boses ay halos isang bulong. Na walang tugon, ang tanong ay nagpatuloy sa hangin. Sinuri ni Sarah ang silid, sinasalo ang determinadong at nag-aalalang ekspresyon ng lahat. "Hindi tayo pwedeng basta maupo lang dito," sa wakas ay ipinahayag ni Sarah, ang kanyang boses ay matatag sa kabila ng panginginig ng takot sa kanyang puso. "Kailangan nating gumawa ng isang bagay." Nakilala ni Tiger ang kanyang titig, isang spark ng kasunduan na kumikislap sa kanyang mga mata. "Tama siya. Hindi natin siya pwedeng hayaang manalo. Hindi ngayon, hindi kailanman." Ibinalibag ni Tiger ang kanyang kutsilyo nang matigas sa mesa, na lumilikha ng isang malakas na kalembang na sumasalamin sa malaking silid. "Kailangan natin ng plano," sumigaw siya. "Isang plano para sa ano?" tanong ni Derrick, na itinaas ang isang kilay. "Nasa daan-daang milya tayo ang layo mula sa lungsod, nagtatago sa isang maalikabok na lumang bahay. Ano talaga ang magagawa natin?" Si Sarah, gayunpaman, ay tila nag-iisip sa mga salita ni Derrick. "T&T na pinabagsak… mula sa loob palabas," bulong niya, ang kanyang boses ay nag-iisip. "Iyan ang sinabi ni Sam," kinumpirma ni Derrick. "Aparentemente, plano ni Briggs na paalisan ng dugo ang kumpanya, alisin ang mga ari-arian nito, at iwanan itong isang guwang na shell." "Pero bakit?" sinabi ni Olivia, ang kanyang boses ay may halong pagkalito. "Bakit sisirain ang isang bagay na pinaghirapan ni Bobby na itayo?" Si Tiger ay umungol. "Dahil si Bobby ay isang pawn lang sa laro ni Briggs, maliit. Siya palagi ang muscle, ang muscle na hindi makontrol ni Briggs. Ngayon, sa wala na si Bobby sa larawan, sa wakas ay makukuha ni Briggs ang kanyang mga kamay sa T&T at lansagin ito sa kanyang paraan." Nakitid ang mga mata ni Sarah. "Dapat may isang bagay tayong magawa. Isang paraan upang tuluyang matigil sila, lalo na si Bobby."