제24장: 아론, 그 입찰이 끝이라고 생각했어?

등이 벽 구석에 닿은 채, 지나는 열 손가락 끝으로 벽을 짚었고, 아랫입술은 하얗게 질릴 정도로 깨물어져 있었다. 이 각도는 자신의 모습을 숨기기에 좋았지만, 아론의 얼굴 표정은 또렷하게 보였다. 전에 한 번도 본 적 없는 표정, '풀이 죽은'이라고 부를 수 있는 그런 표정이었다. 마치 커다란 물탱크에 빠진 것처럼, 씁쓸함이 지나의 코를 타고 올라왔고, 그의 눈은 약간 매콤하면서 쌉쌀했다. 그렇게나 자기가 싫다면서, 왜 이런 때 또 풀 죽은 표정을 짓는 건데. 어떤 부분에서는 마음이 점점 느슨해지고, 정말 아직 감정이 남아 있어서 그를 이렇게 내버려 두는 건가... 그 생각이 막 떠오르자마자 즉시 부정되었고, 지나는 눈살을 찌푸리며 자신의 의지를 다잡고, 절대 마음 약해져서는 안 된다고, 마음 약해져서는 안 된다고 자신을 다그쳤다. 아론이 컴퓨터로 두드리고 있던 내용은 애틀랜타 경제 개발 구역의 한 토지 개발 타당성 보고서였다. 그리고 지금, 그의 가장 큰 경쟁 상대인 안토니 역시 그 토지를 눈독 들이고 있었다. 지나의 사무실 소파에 다리를 꼬고 앉아, 안토니는 손가락 끝으로 턱을 매만지며, 여자의 의견을 묻기 위해 앞으로 달려들 듯했다. "지나, 이 토지를 확보하기 위해 돈을 쓰는 것에 대해 어떻게 생각해?" 그가 빌 그룹에 온 지 반 년이 넘었지만, 밤늦게까지 일하는 경우가 많았음에도 지나는 조금의 초췌함도 없이 오히려 생기가 넘쳤다. 책상 위에서 손가락으로 가볍게 소리를 내며, 여자는 입술을 꾹 다물고 천천히 고개를 저으며 거절했다. "더 좋은 선택지가 있는데, 이 토지에 너무 많은 돈을 낭비하는 건 의미 없어." "더 좋은 선택지?" 그 말에 날카롭게 반응하며, 안토니는 풀 죽은 표정을 거두고 다리를 벌리고 서서 여자의 눈을 흥미롭게 쳐다봤다. 그의 표정을 보고 웃음을 터뜨리며, 역시 사업가들은 기회가 눈앞에 나타나면 숨기지 않는구나 싶었다. 일어나서 문 옆에 걸린 트렌치 코트를 들고, 그녀는 고개를 돌려 남자에게 가볍게 미소를 지으며 말했다. "자, 좋은 데로 데려다줄게." 녹색 싹이 돋은 밀밭으로 운전해 간 지나는 남자에게 차에서 내리라는 신호를 하기 위해 핸드브레이크를 당겼다. 봄의 밀밭은 아름다웠고, 산들바람이 푸른 생명의 기운을 실어 왔다. 팔짱을 끼고 차 문에 기대어, 지나는 꽤 좋은 기분으로 입술을 살짝 올리고 턱을 든 채 송의 옛 보스에게 말했다. "여기, 빌 씨, 이 곳은 어떠세요?" 탐색하는 눈빛으로 두리번거리며, 안토니의 심장이 조금 더 빨리 뛰었고, C 대학교 뒤에 이런 작은 마을이 있을 줄은 예상하지 못했다. 사업가의 본능은 그에게 같은 것을 말해주고 있었다. 즉, 이 토지는 미래에 놀라운 가치를 폭발시킬 것이라고. 쌉쌀한 눈으로 만족스럽게 고개를 끄덕이며, 그의 입술의 둥근 모서리는 남자의 좋은 기분을 드러냈고, 그의 말에는 개인적인 감정에 관한 것이 아닌, 칭찬이 담겨 있었다. "괜찮네, 정말 좋군." 손가락을 움직여 머리카락을 정리하며, 지나는 갑자기 자신과 아론이 이곳에 도착했을 때의 상황을 떠올리고 잠시 멍해졌다. 흥분에 빠진 안토니는 여자의 이상함을 눈치채지 못했고, 이 토지는 그에게 거대한 안전망이었다. 따뜻한 어조를 억누르지 못하고, 남자는 감사를 쏟아냈다. "정말 좋은 기회에 감사해요, 지나, 당신은 정말 저를 많이 도와줬어요." 그런 격렬한 어조는 지나를 그의 기억에서 떼어내며, 눈살을 찌푸린 채 간신히 미소를 지었다. "회사에 도움이 돼서 좋고, 뭘 고맙다고 하는 거야." 아론, 그 입찰이 끝이라고 생각해? 아니, 이건 시작일 뿐이야.