제35장: 당신을 위해 항상 곁에 있을게요

낡고 허름한 침대에 꼭 붙어 자니까, 아론은 일 년 만에 제일 편안하고 푹 잠들었어. 아침 햇살이 창문으로 쏟아져 들어오자, 아론은 멍하니 눈을 떴어. "잘 잤어?"라는 인사가 목구멍에 걸린 채 채 뱉지도 못했는데, 옆자리가 텅 비어 있는 걸 발견했지. 깜짝 놀라 손을 뻗어보니, 침대는 이미 차갑게 식어 있었어. 마치 어제의 재회와 어젯밤의 사랑 나누기는 아득한 꿈이었던 것처럼. 허둥지둥 침대에서 뛰쳐나와, 아론은 그토록 그리워했던 사람을 찾아 집 안을 헤맸지만, 그녀는 없었어. 오랜 시간 돌아온 줄 알았는데, 겨우 다시 찾았는데, 또 잃어버릴 것 같아. 테이블에 기대 앉아 생각에 잠긴 채, 머리를 헝클어뜨리며 손가락을 집어넣고, 아론은 목을 들어 길고 고통스러운 한숨을 내쉬었어. 고개를 숙이는 순간, 테이블 위에 쪽지가 놓여 있는 걸 봤지. 황급히 쪽지를 손에 쥐고, 손가락을 구부려 떨면서 펼쳤어. 그 위에는 그녀의 예쁜 글씨가 적혀 있었지. "... 아론, 제발 나를 그만 찾아줘... 요즘 나한테 힘든 일들이 많아서, 정신이 없어... 우리 서로 좀 더 조용히 생각할 시간을 갖자, 응..." 주먹으로 테이블을 세게 내리치며, 겨우 숨을 고른 아론은 평소의 침착함을 완전히 잃었어. 편지를 접어 코트 주머니에 쑤셔 넣었지. 이 여자는 자기가 뭘 안다고, 힘들게 얻었는데 떠나려고 하는 거야? 눈에서 결의에 찬 빛이 번뜩였어. 그의 얼굴 선은 점점 더 단호해졌고, 턱을 끄덕이며 결의를 다지고, 주먹을 꽉 쥐며 스스로를 격려했어. 지나, 이번에는 절대 너를 다시 놓치지 않을 거야. 교실에서 지나가 언어 책을 들고 아이들에게 글을 가르치고 있었어. 그녀의 눈은 책에 고정되어 있었고, 목소리는 옥판에 굴러가는 구슬처럼 맑고 부드러웠지. 아이들은 눈치채지 못했지만, 지나 자신은 그녀의 행동을 잘 알고 있었어. 지금처럼 흔들리는 마음을 진정시킬 수 있는 방법은 이것뿐이었으니까. 아론의 갑작스러운 등장은 이미 조용해진 그녀의 심장을 다시 뛰게 만들었어. 하지만 과거의 일들을... 어찌 쉽게 잊을 수 있겠어. 창밖에서 서 있던 아론은 말로 표현할 수 없는 고통을 느꼈고, 당장 교실로 달려가 그녀를 품에 안고 싶었어. 하지만 발걸음을 떼지 못하고, 그는 창밖에서 똑바로 서서 지나를 깊고 애틋한 눈으로 바라봤지. 그녀가 처음 이곳에 머물게 된 이유와 미래에도 이곳에 있을 것이라는 약속을 생각하며, 아론은 이 여자가 아이들에게 얼마나 애착을 갖고 사랑하는지 알았어. 그래서 그는 마당을 모두 뒤진 후, 결연하게 교실 문으로 향했지. 방 안의 여자는 수수한 얼굴에 포니테일을 높이 묶고 있었고, 책의 내용에 따라 과장된 표정을 지으며, 아이들과 함께하는 그녀의 편안함과 기쁨은 그가 전에 본 적 없는 모습이었어. 아침 햇살의 따스함이 창문을 통해 쏟아져 들어와 그녀 주변에 부드럽고 황금빛 광선을 드리웠어. 부드러움과 밝음으로 가득했지. 평범하지 않았지만, 숨 막힐 듯 아름다웠어. 종이 울릴 때까지 참기가 힘들었고, 아론은 더 이상 이 고통스러운 기다림을 참을 수 없었어. 큰 걸음으로 앞으로 나아가 교실 문을 열고 그녀 앞에 섰지. 그가 이렇게 빨리 찾아올 줄은 예상하지 못했는지, 지나가 분명히 깜짝 놀랐어. 그녀의 왼발은 당황하며 한 걸음 뒤로 물러섰지만, 땅에 드리운 그의 그림자를 피하지 못했지. 불쾌함이 눈썹을 찡그리게 만들었고, 그녀는 고개를 돌리며 속삭였어. "가세요." 그의 섬세하고 밝은 이목구비가 그녀에게 점점 더 가까워지고 있었어. 조금 짜증이 나고 얼굴이 빨개진 지나는 이 사람과는 이성적인 대화가 통하지 않는다는 걸 깨달았어. 가볍게 기침하며 마음을 가라앉힌 그녀는 무표정한 얼굴로 책을 들고 문을 향해 돌아서서 걸어갔지. 어디로 가겠어, 아론은 그녀보다 한 발 앞서 문을 막아섰고, 손을 문틀에 걸치고, 눈썹을 한쪽 올리고 입을 열었어. "너 아직 여기 있는데, 내가 어디로 가." 불쾌함에 눈살을 찌푸리며, 그녀는 억지로 그의 작은 팔을 잡고 좁은 틈새로 빠져나가려 했어. 필사적으로 몸을 똑바로 세워 그와의 신체 접촉을 줄이려 했고, 그녀의 눈썹은 싸늘하게 차가웠지. 어제와는 전혀 다른 태도, 그런 변화는 사람을 약간 초조하게 만들었어. "아론, 여기는 너에게 어울리지 않아. 너가 가야 할 곳으로 돌아가." 어울리지 않는다고? 그에게는 눈앞의 여자보다 더 어울리는 사람은 없었어! 이미 미칠 지경인데, 왜 그녀는 또다시 그를 밀어내는 거야? "내가 지금 하는 말, 꼭 기억해." 아론은 아까의 풀 죽은 표정을 거두고, 눈썹 사이에 진지함을 담고 똑바로 섰어. 그의 넓고 큰 손바닥은 그녀의 가느다란 어깨뼈를 움켜쥐었고, 살짝 고개를 끄덕이며 그녀의 시선을 마주하며 깊은 눈빛으로 말했다. "지나, 네가 있는 곳에, 내가 있어."