제26장: 드디어 원하는 것을 얻었으니, 축하해요

빌 그룹 부서의 본부장인 지나는 애런이랑 안토니가 애틀랜타 경제 개발 구역의 그 땅에 관심 있다는 소식을 홍보 부서에 풀라고 지시했어. 더 많은 회사들이 그 땅 입찰에 참여하려 한다는 걸 알게 된 애런은 비서에게 등을 보인 채 높은 등받이 의자에 앉아 있었고, 천장부터 바닥까지 이어진 채광창이 그의 표정을 제대로 비추지 못했어. 남자의 눈빛은 모든 것을 경멸하는 얼음 왕처럼 점점 더 차가워졌어. 그는 그런 곳에서 물러설 생각이 없었고, 그들이 제시한 가격에 맞춰서 한 단계씩 밀어붙일 생각이었지. 이건 자기가 꼭 가져야 하는 땅이야. 애틀랜타의 한 호텔 연회장 밖에서 애런이랑 아서는 경비원에게 초대장을 보여주고 들어갔어. 경매 무대 앞에 있는 호스트는 정장을 입고 의례적인 미소를 지으며 말했어. "시작 가격은 2천만 달러이며, 입찰을 시작합니다." 처음 입찰 때 애런은 참여할 생각도 없었어. 아무도 입찰하지 않으면 자기가 최고가를 부르면 그만이었으니까. 무대에서의 입찰은 소규모 절정에 달했고, 많은 회사들이 경쟁적으로 먼저 입찰해서 기세를 잡으려고 했어. 경매 가격은 처음 시작 가격에서 5천만 달러까지 올라갔어. 눈을 가늘게 뜨고 애런은 옆에 있는 남자에게 고개를 끄덕였고, 아서는 입찰 카드를 들고 천천히 말했어. "6천만 달러입니다." 바닥에서 낮은 탄성이 흘러나왔어. 이 피트만 그룹은 너무 통 크게 한 번에 1천만 달러나 올렸어. 그 방이 다시 조용해지기도 전에, 또 다른 목소리가 약간 장난스러운 어조로 말했어. "7천만 달러입니다." 안토니의 말투에 애런은 짜증이 났고, 승부욕이 완전히 불타올랐어. 아서를 끌어당겨서 그에게 기대게 한 다음, 이를 악물고 명령했어. "계속 입찰해, 절대로 져서는 안 돼." 아서는 다시 입찰 카드를 들고 큰 소리로 외쳤어. "8천만 달러입니다." "9천만 달러." 마치 방해라도 하려는 듯, 그쪽에서 조용히 더 높은 가격을 불렀어. 다른 모든 회사들은 침묵했고, 피트만 그룹과 빌 그룹, 두 회사의 입찰 경쟁을 보면서 눈에서 미묘한 흥분이 번뜩였어. 이를 거의 으스러뜨릴 듯이, 애런은 두 손으로 팔걸이를 움켜쥐었고, 눈은 붉게 충혈된 채로 무대를 바라봤어. "더 불러." 이 가격이 이미 땅의 가치를 넘어섰다고 어렴풋이 느낀 아서는 걱정스러운 표정으로 입찰을 계속했어. "1억 달러입니다." 그리고 2층 개인실에 앉아 있던 지나는 모든 것을 차가운 눈으로 지켜봤어. 그의 손가락은 매끄러운 작은 배를 스치고 지나갔고, 입술은 비웃는 듯한 호선을 그렸어. 20억, 그게 그 땅의 최종 판매 가격이야. 아서가 이 가격을 불렀을 때, 뒤에서 물고 늘어졌던 안토니는 갑자기 입찰을 멈추고 손을 내밀어 초대하는 제스처를 취하며, 입가에 정중하고 우쭐한 미소를 지었어. "애런 씨, 애틀랜타 경제 개발 구역의 이 땅을 20억 달러에 낙찰받으신 것을 축하드립니다!" 축하의 말은 애런의 귀에는 빈정거림처럼 들렸고, 안토니의 코를 납작하게 만들고 싶은 충동을 억누르며 남자는 이를 악물었어. 방 아래에서 감히 말도 못 꺼내던 사람들은 방금 전의 장면을 두고 머리를 숙이고 귀를 기울이며 토론했고, 피트만 그룹이 정말 대단하다고 칭찬했어. 경매가 끝날 때까지, 어둡고 불분명한 표정을 한 애런은 여전히 팔짱을 낀 채 자리에 앉아 있었어. "피트만 씨, 축하드립니다. 그렇게 좋은 땅을 가져가셨으니, 잘 개발해야 합니다." 안토니의 얄미운 목소리가 귓가에서 들려왔고, 그런 거짓 축하는 남자의 분노를 더욱 격렬하게 만들었어. 고개를 돌려 그의 불친절한 시선을 훑어보자, 애런은 잠시 멈칫했어. 안토니 옆에 여자가 서 있었어. 바로 사라졌던 지나였어! 현재 자신의 흉측한 모습에 만족한 듯, 지나의 눈과 눈썹은 모두 밝고 행복해 보였어. 가벼운 고갯짓으로 예의를 표하며, 그 여자는 침착한 태도로 말했어. "피트만 씨가 항상 이 땅을 원하셨는데, 오늘 드디어 원하시는 것을 얻으셨네요, 축하드립니다." 충격에서 아직 벗어나지 못한 채, 고개를 믿을 수 없다는 듯이 흔들었고, 입술은 떨렸지만 말은 나오지 않았어. "그렇다면 저희, 빌 씨는 물러나서 C 대학교 뒤에 있는 마을의 땅을 임대하겠습니다." 남자의 반응은 무시하고, 지나는 조금도 이상한 기색 없이, 그의 말은 신중하게 생각한 듯 적절했어. 잊었을까 봐, 그 여자는 계속 말했어. "피트만 씨, 잊지 않으셨죠? 제가 대학교에 다닐 때, 피트만 씨랑 저랑 같이 거기를 갔었잖아요."