Tatlongpu't Tatlo

Elsa Pagbalik ko galing sa ubasan, medyo dumidilim na. Nalaman ko lang ngayon na gumagawa pala sila ng sarili nilang alak dito sa mansyon. Ang laki kaya ng mansyon na 'to? Nag-wine tasting ako, todo pigil na hindi malasing para naman kaya kong tumino sa party ni **Marcello** at hindi siya mapahiya. Umaga pa lang, todo pilit na akong hindi na siya pumayag na um-attend sa imbitasyon niya. Wala akong magandang alaala sa huling dalawang party na pinuntahan ko. May trauma pa rin ako sa mga formal na mafia parties na 'yan. Pero ayaw makinig ni **Marcello** sa kahit anong sinasabi ko. Sabi niya walang mangyayari sa akin tapos pinaalalahanan niya ako na inaakusahan ko siya na hinaharangan niya ako sa tunay na mundo. Wala na akong masabi sa kanya. "Naghahantay na sa may Jacuzzi yung tagapag-ayos ng buhok at makeup artist. Gusto mo bang maghain ako ng hapunan?" rinig kong sabi ni **Dominico**. "Tagapag-ayos ng buhok? Bakit?" tanong ko, nagulat. "Pupunta ka sa isang banquet. May international film festival sa Rome, at si don **Marcello** ang may-ari ng karamihan sa isa sa mga kumpanya ng pelikula. Sayang nga, may isang oras at kalahati ka na lang para maghanda, bakit ka kasi na-late?" Ang galing, naisip ko. Buong araw akong nasa bukid, akala ko simpleng party lang na pwede akong magsuot ng simpleng damit at magsuklay tapos pwede nang umalis. Kaya hindi ako nag-isip ng marami. Shit! Mukhang importante na nga. Umiling ako, iniisip kung darating pa kaya yung araw na malalaman ko yung mga plano nang maaga. Hindi pa nga kasama yung gumawa ng sarili kong plano. Umakyat ako. Sina **Poli** at **Luigi**, parehong mga stereotypical gay. Ang gagaling, ang gaganda—tunay na kaibigan ng isang babae. At mas babae pa sa karamihan ng mga babae… Sa loob ng isang oras, nagawa nilang ayusin yung pugad ng ibon na naging buhok ko at yung nagbabalat na tuyong balat sa mukha ko. Pagkatapos nilang magawa yun, pumunta ako sa kwarto ko para pumili ng damit para sa gabi. Pagpasok ko sa kwarto, napansin ko agad yung Roberto Cavalli evening dress, nakasabit sa may pintuan ng banyo. May maliit na card na nakasulat, Suotin mo ito. Ayos, alam ko na kung ano yung isusuot ko para sa gabi. Ang ganda nung damit, pero sobrang revealing din. Gawa siya sa itim, see-through na material—medyo parang mesh—na may mga insert na mukhang zippers o lacing. Yung mahahabang manggas niya nagmukhang payat yung mga braso ko, pero yung pinaka the best ay yung likod—o yung kawalan nito. Yung damit may manipis na strap lang sa may balikat, tapos mahaba, malapad na cutout pababa hanggang sa puwet. Hindi ako pwedeng magsuot ng underwear dito, naisip ko, nakasimangot, habang tinitingnan ko yung sarili ko sa salamin. Na-foresee na 'to ni Roberto Cavalli, at sa mga strategic na lugar, nawala yung pagiging translucent ng damit. Hindi naman nagbago yung katotohanan na mas maganda sana kung may G-string man lang ako. Kinuha ko yung bag ko, nag-spray ng perfume, sinuot yung eleganteng sandals ko, at pumunta sa pintuan. Huminto ako sa salamin para sa huling pagkakataon. Ang ganda ko. Yung hindi kapani-paniwala, smoky, itim at gintong makeup nagko-complement sa kayumanggi kong balat, at yung chignon sa tuktok ng ulo ko nagmukhang mas payat at classy ako. Sulit yung tambak na pekeng buhok, naisip ko, hinahaplos yung kamay ko sa komplikadong istraktura sa ulo ko. Lumabas ako at tumingin sa paligid. May bote ng champagne at baso—puno na—sa mesa. Sanay na ako dito. So, dapat malapit lang si **Marcello**. Lumakad ako papunta sa mesa at naglagay ng alak sa baso ko. "Alam ko, magiging perfect yung damit na 'yan. Sobrang ganda mo, **Elsa**," bati sa akin ni **Gabriele**, saka ako hinalikan sa parehong pisngi. "Nasaan si don **Marcello**?" tanong ko, habang lumalagok. Binigyan ako ni **Gabriele** ng nagso-sorry na tingin. Hindi ko napansin kanina na naka-tuxedo siya. Ibig sabihin lang niyan—hindi ba ako sinipot ni **Marcello**? Pero hindi naman makakatulong 'yun. "Kailangan niyang—" Itinaas ko yung kamay ko, pinatahimik ko si **Gabriele**. "Mag-enjoy na lang tayo ngayong gabi," sabi ko, habang kinikiling yung baso ko at ininom sa isang lagok. Sumakay kami sa jet. Hindi ako makahinto sa pag-iisip kay **Marcello**. Pilit niya akong pinapunta sa party na 'to. Ayoko sanang pumunta noong una. Ano ba dapat kong gawin doon? Anong gagawin ko doon? Escort ni **Gabriele**? Kahit ano pa man, gagawin kong sulit yung konting oras na makukuha ko sa luxury prison ko at mag-eenjoy. Siguro pwede na akong makatakas, kumuha ng telepono at tumawag sa isang tao. O pwede akong humanap ng paraan para makatakas. Malayo ang Rome sa Palermo pero pwede akong gumawa ng paraan kung magkakaroon ako ng telepono. "Malapit na tayo. Handa ka na ba?" tanong niya, inaalok niya ako ng kamay. Nakalapag na rin kami. Tumingin ako sa labas, pero yung pagkakita sa maraming tao, ilaw, ang karangyaan at ganda biglang nagpakaba sa akin. "Hindi, hindi ako handa. Hindi ako magiging handa. Ayoko maging handa. Bakit natin ginagawa 'to, **Gabriele**?" tanong ko, dilat ang mata sa takot. "Para sa akin, siyempre." Narinig ko yung pamilyar na accent at nakaramdam ng mainit na alon na bumalot sa akin. "Sorry sa gulo. Hindi ko inakala na makakarating ako dito sa oras, pero nagkasundo kami nang mabilis, kaya nandito ako." Itinaas ko yung mata ko, nakita yung napakagandang tagasama ko na naghihintay sa quay. Naka-double-breasted black tuxedo siya at mukhang galing sa isang fairy tale. Natulala ako. Yung puting polo niya naglalabas ng kulay ng balat niya at yung eleganteng bow tie ang classy. Dignified na dignified siya. "Halika." Inalok ako ni **Marcello** ng kamay, at maya-maya nakatayo ako sa tabi niya sa matibay na lupa. Nilinis ko yung damit ko at itinaas yung mata ko, nakatagpo sa titig niya. Mahigpit niya akong hinahawakan sa kamay, mukhang tulad kong lutang. "**Elsa**…" sabi niya, tapos tumigil, nakasimangot. "Sobrang ganda mo ngayong gabi, hindi ko alam kung gusto kong iba pa ang makakita sa 'yo na ganito." Ngumiti ako sa mga salitang iyon na may pagmamataas. Sino ba ang bumili ng damit na 'to? "Don **Marcello**!" Si **Gabriele** ito. "Kailangan na nating umalis. Nakita na nila tayo. Please, yung maskara niyo." Sino ang nakakita sa amin? Bakit kailangan nating umalis bigla? Kinuha ko yung magandang lace mask na inaalok sa akin. Humadap sa akin si **Marcello**, itinali sa mukha ko, at humihilik, binasa ang ilong niya sa gilid nito. "Gustung-gusto ko," bumulong siya, nagtanim ng banayad na halik sa labi ko. bago siya nagawang umalis, yung nagliliwanag na ilaw ng paparazzi nagbigay-liwanag sa gabi. Nagsimula na akong mag-panic. Dahan-dahang humakbang paatras si **Marcello** at humarap sa mga photographer kasama ang braso niya sa aking baywang. Hindi siya ngumiti, sa halip naghihintay lang hanggang matapos sila. Ang karamihan ng paparazzi ay naga-reverberate sa mga tawag sa Italian, habang sinusubukan ko lang tumingin na may dignidad, bagaman nangangatog ang aking mga binti. Iwinagayway ni **Marcello** ang kamay na parang nagpapahiwatig na sapat na ito, at nagtungo kami patungo sa pasukan sa kahabaan ng pulang karpet. Pagkatapos tumawid sa bulwagan, naabot namin ang ballroom na may mga monumental na haligi. May mga kandila at puting bulaklak sa mga bilog na mesa. Karamihan sa mga bisita ay may maskara, na nababagay sa akin—ang sarili kong maskara ay nagbigay sa akin ng ilusyon ng pagkawala ng pangalan. Umupo kami sa isa sa mga mesa. Kami ang huling tao na sumali sa partikular na mesa. Dumating ang mga waiter makalipas ang ilang sandali, na naghahain ng mga appetizer na sinusundan ng iba pang mga pagkain.