Apatnapu't Anim

Elsa, 'Marcello!' niyuyugyog ko siya, umiiyak, at pinapaikot siya. Binuksan niya ang mga mata niya, na parang hilo. Bumagsak ako pabalik sa kama, gumaan ang pakiramdam. Tumingin siya sa paligid na inaantok at hinaplos ang kamay sa kanyang katawan, pinunasan ang dugo. 'Wala lang 'to, darling. Baka napunit 'yung tahi,' sabi niya, habang nakaupo na may ngiti. 'Wala akong naramdaman. Pero kailangan nating maglinis. Mukha tayong pumatay ng tao,' dagdag niya nang natutuwa, habang hinahaplos ang malinis niyang kamay sa kanyang buhok. 'Hindi nakakatawa,' sagot ko, at pumunta sa banyo. Hindi na ako naghintay nang matagal para sumunod siya sa akin. Sa pagkakataong ito, ako 'yung naghugas sa kanya, hinuhubad nang dahan-dahan ang mga duguan na benda. Nang matapos na ako, kinuha ko ang first-aid kit at naglagay ng mga bago. 'Kailangan mong magpatingin sa doktor,' sabi ko nang may utos sa boses. Binigyan ako ni Marcello ng mainit, di-karaniwang sunud-sunuran na tingin. 'Gagawin ko ang gusto mo, pero kailangan muna nating mag-almusal. Tapos na ang pag-aayuno mo,' sabi niya, habang lumalabas sa bathtub at nagbigay ng halik sa aking noo. Nag-order kami ng almusal at umupo sa mesa sa sala, kahit na gusto naming sa kama na lang, pero mukhang may sakripisyo ng dugo na naganap doon. 'Saan ka galing, Marcello? Anong nangyari sa'yo?' tanong ko, nang nagsimula na kaming kumain. 'Hindi, almusal muna. Mag-uusap tayo mamaya,' sabi niya. Sumimangot ako, naalala ko kung gaano siya kaseryoso sa pagkain ko. Nakakainis pero nakakakilig kung gaano siya nagmamalasakit. 'Sige, Marcello. Matagal na akong naghintay. Magkwento ka na!' sabi ko, inilapag ang tinidor ko. Sumandal si Marcello sa sofa at huminga nang malalim. 'Itanong mo na,' sabi niya, habang nakatitig sa akin ng kanyang nakakatakot na tingin. 'Gaano ka na katagal sa Palermo?' tanong ko. 'Kahapon pa umaga.' 'Sinundan mo ba ako mula sa bar?' 'Oo.' 'Sinusundan ba ako ng mga tauhan mo?' Itiniklop ni Marcello ang mga braso sa kanyang dibdib, nakangiti. 'Siyempre. Hindi mo ba naisip na iiwan kita mag-isa?' Alam ko ang sagot sa tanong na 'yon, kahit na hindi ko lubos na namamalayan. 'Yung pakiramdam na laging may nanonood—hindi 'yon basta lumitaw. 'Paano kahapon? Nagpadala ka ba ng mga tao para sundan ako?' 'Hindi. Ako mismo ang sumunod sa'yo, Elsa. Pumunta ako sa lahat ng mga lugar na 'yon, kasama na ang apartment ng ex-boyfriend mo. Sasabihin ko sa'yo 'to: noong sumakay ka sa kotse niya sa club, malapit na akong barilin 'yung lalaki.' Malamig at seryosong seryoso ang tingin ni Marcello. 'Linawin natin ang isang bagay. Ikaw ang pipili, huwag mo na siyang makita, o aalisin ko siya.' Alam ko na hindi ako makakarating kahit saan, pero daan-daang oras ng pagsasanay kung paano manipulahin ang mga tao ay hindi nasayang—alam ko kung paano ikot ang usapang ito. 'Nagulat lang ako na itinuturing mo siyang karibal,' sabi ko nang walang emosyon. 'Hindi ko akalaing matatakot ka sa anumang kompetisyon. Lalo na pagkatapos ng ginawa niya sa relasyon natin, wala na talaga siyang interes sa akin. Ang inggit ay kahinaan. Nararamdaman mo lang 'yon kapag alam mong karapat-dapat ang karibal mo. Kaya, kahit na kasing galing mo, o mas mahusay pa.' Hinarap ko siya at hinalikan ko siya nang marahan. 'Hindi ko akalaing may kahinaan ka.' Tahimik na nakaupo si Marcello, nilalaro ang kanyang tasa ng tsaa. 'Alam mo, Elsa? Tama ka. Maaari kong tanggapin ang isang argumento kung makatwiran. Ano ang imumungkahi mo?' 'Ano ang imumungkahi ko?' inulit ko ang kanyang mga salita. 'Wala. Tapos na ang bahaging 'yon ng buhay ko. Wala akong pakialam kung iba ang nararamdaman ni Sergio. Hayaan mo siyang manggulo sa akin. Wala akong pakialam. Bukod pa riyan, katulad mo, hindi ako nagpapatawad ng kataksilan.' Inilapag ni Marce ang kanyang tasa at binigyan ako ng isang hindi komportableng tingin. 'Kumusta naman ang Naples?' tanong ko, pinipikit ang aking mga mata sa pag-iisip ng mga salitang narinig ko ilang linggo na ang nakalipas. 'Sabi sa balita patay ka na.' Nag-unat si Marcello sa sofa, sumandal. Pinagmasdan niya ako nang ilang sandali, na parang sinusukat kung gaano karami sa katotohanan ang makakaya kong dalhin. Sa wakas, nagsimula siyang magsalita. 'Nang umalis ako sa kwarto ng hotel natin, pumunta ako sa reception. Gusto kong bigyan ka ng kaunting oras upang makagawa ng iyong desisyon. Pagtawid sa hall, napansin ko si Carlotta na sumasakay sa kotse ng kanyang kapatid. Alam ko na kung nandito si don Dante, may nangyari—' Pinutol ko siya. 'Anong ibig mong sabihin, don?' 'Si Dante ang pinuno ng pamilya sa Naples. Kanlurang Italya ang teritoryo nila. Pagkatapos ng sinabi niya noong nakilala namin siya, at alam ang kanyang karakter, alam kong may masamang binabalak si Carlotta. Kailangan kitang iwan. Alam ko na hindi niya 'yon inaasahan. At kung gusto ka niyang makuha sa pamamagitan ng pagpunta sa akin, kailangan kong guluhin ang kanyang plano. Kaya bumalik ako sa eroplano at pumunta sa Sicily mula roon. Upang mapanatili ang mga hitsura, inutusan ko ang isa sa mga babae mula sa staff sa eroplano na sumama sa akin. Pagkatapos pumunta kami sa Naples. Planado kong makipagkita kay Dante ng ilang linggo. Nagpapatakbo kami ng ilang negosyo—' 'Teka,' putol ko. 'Nakipag-date ka sa kapatid ng isa pang capo? Pwede mong gawin 'yon?' Lumaki ako na alam na ganap na hindi pwede 'yon. Tumawa si Marcello at sumipsip ng tsaa. 'Bakit hindi? Bukod pa riyan, sa tingin ko mahusay na ideya 'yon noong panahong iyon. Ang potensyal na pagsasanib ng dalawang pangunahing pamilya ay ginagarantiyahan ang kapayapaan sa mahabang panahon, hindi pa banggitin ang kabuuang dominasyon sa karamihan ng Italya. Nakikita mo, Elsa, mali ang lahat. Ang Mafia ay parang isang kumpanya. Tulad ng bawat negosyo, malaking bahagi ng aming aktibidad ang pagsasanib at pagkuha. Ang pagkakaiba ay medyo mas brutal sila kaysa sa mga normal na kumpanya. Gumagamit lang kami ng karahasan kapag nabigo ang diplomasya.' 'Sige, pero bumalik tayo sa nangyari sa Naples…' sabi ko. 'Alam ni Carlotta ang tungkol sa aking pagpupulong sa kanyang kapatid. Siya ang nagmungkahi nito noong tagsibol. Hindi ako makatanggi dahil hindi na kami magkasama. Madarama ni Dante na hindi siya nirerespeto, at hindi ko maaaring mangyari 'yon. Kaya pumunta ako sa lugar ng pagpupulong, kasama ang ilang mga tao na inutusan kong manatili sa mga kotse. Ang mga negosasyon ay hindi naging kasing dali ng gusto ko. Bukod pa riyan, alam ko na hindi sinasabi sa akin ni Dante ang lahat. Nang nagpasya kami na hindi kami makakagawa ng isang kasunduan, umalis ako sa gusali. Sinundan ako ni Dante, nagsasalita ng mga banta at tinatawag akong pangalan. Sinasabi na ginamot ko ng masama ang kanyang kapatid at hindi ko siya nirerespeto, na pinagawa siya ng kanyang anak na hindi pa isinisilang. At pagkatapos sinabi niya ang pinaka-kinamumuhiang salita. Vendetta.' Paghihiganti ng dugo. 'Ano?' sigaw ko, nagulat. 'Ganoon kung paano ito gumagana. Kung papatayin mo ang isang miyembro ng isang pamilya o traydorin sila, ang buong organisasyon ay may karapatan na hanapin ka. Alam ko na hindi ko maipapasa sa kanya na kasinungalingan 'yon. Ang karagdagang pakikipag-usap ay hindi tayo makakarating kahit saan. Kung hindi dahil sa lugar at oras ng aming pagpupulong, mangyayari ito noon at doon. Pero hindi bobo si Dante. Kailangan niya itong gawin sa lalong madaling panahon. Nang nagmaneho kami sa paliparan, hinarangan ng dalawang Range Rover ang aming daan. Lumabas ang mga tao ni Dante. Nandoon din siya. Nagkaroon ng putukan at namatay siya. Sa tingin ko nakuha ko siya. Pagkatapos dumating ang pulis at kailangan naming magtago ng ilang sandali. Hintayin na lumipas ang lahat. Ang mga kotse na iniwan namin ay nakarehistro sa isa sa aking mga kumpanya. Ibinalita lang ng pulisya ang pinakamababa sa impormasyon, pero isinulat ng mga demonyong hacks ang tungkol sa insidente, na pinatay ako sa halip na si Dante.' Humihinga ako nang malakas, nakatitig kay Marcello. Ang pakikinig sa kanya ay parang nanonood ng pelikulang gangster. 'Para malaman mo lang, Elsa—walang pagbubuntis at walang mga sanggol na hindi pa isinisilang. Sobrang maingat ako sa mga bagay na 'yon.' Nanigas ako, at agad na sinimulang bilangin ang aking kalendaryo sa aking ulo. Huli akong nagkaroon ng regla sa estate. Dapat may isa pa ako sa linggong ito. pero wala pa ako. Nagka-delay lang ako ng tatlong araw, pero palagi namang on time ang regla ko. Hindi 'yon maaaring banta. Ilang araw lang 'yon at nagpa-injection na ako noong nakaraang buwan pagkatapos pumayag si Marcello na magdala ng doktor dahil expired na ang huling injection ko bago ako isama niya. Walang paraan na may nagkamali. Relax ako, pero ipinangako ko sa sarili ko na gagawa ako ng test mamaya para lang makasigurado. 'May problema ba?' tanong niya, ikiniling ang kanyang ulo sa gilid na parang pinag-aaralan ang aking mukha. 'Wala,' tinanggal ko ang aking mga nag-aalinlangan na pag-iisip at ngumiti sa kanya. 'Nag-aalala ako sa'yo, Marcello. Akala ko namatay ka talaga.' 'Sinabi mo na 'yon, bella. Sorry na nag-alala ka nang sobra.' Nadarama ko ang Labis na Katamisan, tumayo ako mula sa aking upuan at lumapit sa kanya. Itinulak ko ang mesa palayo sa kanya, lumingon ako para tingnan siya. Hindi niya ako pinigilan o kahit nagsalita. Sa tingin ko naghihintay din siyang makita kung ano ang gagawin ko. Umupo ako sa kanyang kandungan, ang aking mga binti ay nakabuka sa magkabilang gilid. Tumawa siya nang mahina bago ko tinakpan ang kanyang bibig ng sa akin at sinimulang halikan siya, nang may labis na pagmamahal, umaasa pero natatakot ding mapansin niya kung gaano ko siya kamahal.