Apatnapu't Tatlo

Elsa Sumakay kami sa taxi at nagpahatid sa isa sa mga paborito naming lugar sa downtown. Pagbaba namin ng kotse, mga isang daang tao ang nakapila sa labas ng club. Si Rita, ang lakas ng loob, dumiretso sa pila, naglakad papunta sa red line, at hinalikan ang babaeng nagbabantay sa entrance. Inalis niya ang tali na humaharang sa daan papasok, at pagkatapos, pareho na kaming nasa loob, sinalubong ng asawa ng may-ari, si Monika. Nilagyan niya kami ng VIP armbands sa aming mga pulso. 'Ang ganda mo,' sabi ni Rita sa babae, na kumaway nang parang wala lang pero ngumiti. 'Lagi mo namang sinasabi 'yan.' Tumawa ang magandang brunette at umiling. 'Pero hindi 'yan makakapigil sa akin na bilhan ka ng shots!' Kinindatan niya kami at sinenyasan na sumunod sa kanya. Umakyat kami sa hagdan at umupo sa isang mesa. Pagkatapos turuan ang tagasilbi, nawala si Monika. 'Ako ang bahala sa drinks ngayon!' sigaw ko, sinusubukang lakasan ang boses ko sa ingay ng musika at nilabas ang credit card ko mula sa aking handbag. Panahon na para gumastos ako ng pera. Isa lang naman talaga ang kailangan ko. Kinawayan ko ang tagasilbi at umorder. Maya-maya, bumalik siya na may ice-filled bucket na may bote ng Moët Rosé. Pagkakita niyon, tumayo si Rita. 'Nice!' sigaw niya, at kinuha ang isang baso. 'Para saan tayo magt-toast?' Alam ko kung ano ang gusto kong i-toast, at kung bakit ko pinili ang champagne na iyon. 'Tayo,' sabi ko, habang sumisimsim. Hindi ako umiinom para sa sarili ko o kay Rita. Si Marcello ang iniisip ko. Nalulungkot ako, pero sa parehong oras, parang kalmado—ang isang bahagi ng sarili ko ay tinatanggap ang aking mga bagong sitwasyon. Pagkatapos maubos ang kalahati ng bote, pumunta kami sa dance floor, sumasabay sa ritmo, nagbibiruan. Ang aking magagandang sapatos ay hindi naman talaga komportable, kaya pagkatapos ng tatlong kanta, kailangan kong bumalik sa mesa. Sa paglalakad ko pabalik, naramdaman kong may humawak sa aking balikat. 'Hi!' Lumingon ako at nakita ko si Sergio. Umiwas ako at tumayo nang matigas, nakatingin sa kanya nang may pagkamuhi. 'Nasaan ka ba buong panahon?' tanong niya. 'Pwede ba tayong mag-usap?' 'Wala akong sasabihin sa'yo,' sagot ko, at tinalikuran ko siya, papunta sa aking couch. Hindi siya sumuko nang madali, at pagkaraan ng isang segundo, hinabol niya ako. 'Please, Elsa. Bigyan mo lang ako ng sandali.' Umupo ako at tiningnan siya nang masama, tahimik na sinasabayan ang champagne ko. Ang lasa nito ay nagpapalakas sa akin. 'May lakas ka pa ng loob na tanungin ako kung nasaan ako samantalang nakipag-flirt ka sa kalahati ng mga babae sa Sicily habang wala ako?' tanong ko, habang nakatingin sa kanya nang masama. 'Ano? Hindi. Sino ang nagsabi sa'yo niyan?' 'Alam ko ang pinagkakaabalahan mo, Sergio. Hindi mo ako maloloko.' 'Please, hayaan mo akong magpaliwanag. Aalis na ako pagkatapos niyan.' Sa kabila ng lahat ng galit at pagkasuklam na naramdaman ko noong nalaman kong niloloko niya ako habang kami pa, parang nakakaramdam ako ng sapat na kaluwagan para pakinggan siya na magpaliwanag. 'Okay, pero hindi dito. Sandali lang.' Pumunta ako sa dance floor at hinanap si Rita, ipinaliwanag ko ang sitwasyon. Hindi siya nagulat o nagalit. Nakahanap na siya ng kapalit para sa akin sa anyo ng isang kaakit-akit na lalaking may blond na buhok. 'Sige na!' sigaw niya. 'Sa tingin ko hindi na ako babalik ngayong gabi, kaya huwag mo na akong hintayin.' Bumalik ako kay Sergio at tumango sa kanya, senyales na pwede na kaming umalis ngayon. Nang nasa labas na kami, dinala niya ako sa parking lot at pinasakay ako sa kanyang kotse. 'Hindi ka naman siguro nandito para mag-party,' sabi ko, habang pumapasok sa loob ng puting Jaguar XKR. 'Pumunta ako rito para sa'yo,' sagot niya at isinara ang pinto. Nagmaneho kami sa buong lungsod, at alam ko kung saan niya ako dadalhin. 'Ang ganda mo sa gupit na 'yan, Elsa,' sabi niya nang mahina, habang nakatingin sa akin. Hindi ko siya pinansin. Wala akong pakialam sa opinyon niya. Nanatili ang aking mga mata sa tanawin sa labas ng bintana. Pinindot ni Sergio ang isang button sa kanyang garage gate control, at nagmaneho kami papasok. Ipinark niya ang kotse, at umakyat kami sa hagdan. 'Gusto mo bang uminom?' tanong ni Sergio, habang pumupunta sa refrigerator. Umupo ako sa sofa, nakaramdam ng hindi komportable. May kakaibang pakiramdam na gumagawa ako laban sa kalooban ni Marcello. Pinapahamak ko ang aking sarili sa seguridad sa malayang paggalaw sa paligid ng lungsod. Paano pa ako magpapasaya at makakalimot sa kanya? Ayaw niya na makikipagkita ako sa aking ex at sa wakas ay makikipag-ugnayan sa kanya. Bagaman sigurado ako na hindi ako makikipagtalik kay Sergio ngayong gabi. Hindi na ako komportable kahit na sa kanyang presensya. 'Sa tingin ko, tubig na lang muna,' pasya ni Sergio, habang inaabot sa akin ang isang baso. 'Sasabihin ko sa'yo ang lahat, at gagawin mo ang gusto mo.' Umupo ako sa couch at sumenyas sa kanya na magsimula. 'Hindi ko itatanggi na nagkamali ako pero minsan lang 'yun. Pinagsisisihan ko. Nagmukha akong miserable pagkatapos mo akong simulan na hindi pansinin at hindi tumanggap sa tuwing gusto kong makipagkita. Akala ko gusto mong tapusin ang mga bagay-bagay, at noong panahong iyon, sa tingin ko, maganda 'yun para sa ating dalawa. Mahal kita, Elsa at gusto kong bigyan mo ako ng isa pang pagkakataon. Kaya kong ayusin ang mga bagay-bagay.' 'Lagi mo namang sinasabi 'yan pero wala namang kahulugan.' Lumipat si Sergio mula sa couch, lumuluhod sa harap ko. 'Elsa,' sabi niya, hawak ang aking mga kamay, 'tama ka. Tama ka talaga. Pero sa mga linggong iyon, natanto ko kung gaano kita kamahal. Ayokong mawala ka. Gagawin ko ang lahat para patunayan sa'yo na kaya kong magbago.' Pinagmasdan ko siya, walang masabi, habang nararamdaman ko ang champagne na aking ininom na tumataas sa aking lalamunan. 'Hindi ako masyadong maganda,' bulong ko, habang tumatayo mula sa sofa at natitisod papunta sa banyo. Nagsuka ako ng sapat para tuluyang maubos ang aking tiyan. Masama ang pakiramdam ko sa kaibuturan. Hindi ko dapat pinakikinggan ang anumang sinasabi ng sinungaling na ito. Umalis ako sa banyo at sinubukang isuot ang aking sapatos. 'Uuwi na ako,' sigaw ko, habang itinutulak ang aking mga paa sa mga stilettos. 'Hindi pwede. Hindi ka pwedeng umalis nang ganyan,' sabi niya, habang inaagaw ang aking bag mula sa aking mga kamay. 'Sergio, please!' Naiinip na ako. 'Gusto ko nang umuwi.' 'Sige, pero payagan mo akong ihatid ka.' Hindi niya tinanggap ang aking pagtanggi.