Animnapu't Apat

Elsa Noong umaga ng ikaapat na araw, pumunta si Gabrielle sa bahay mga alas onse ng umaga. Palagi siyang pumupunta araw-araw para kamustahin ako, hindi ko alam kung para siguraduhin na hindi ako tumatakas o para sa aking kapakanan. Nagbabasa ako ng nobela sa sala. Hindi kami masyadong nag-uusap at sinisikap kong huwag magtanong tungkol kay Marcello dahil sasabihin niya sa akin kung may balita tungkol sa akin na dapat kong malaman. Tumunog ang kanyang cellphone, at pagkatapos ay humingi siya ng paumanhin at umalis ng kuwarto. Nag-usap siya ng ilang minuto bago bumalik. 'Aalis ka papuntang Sardinia ngayon, Elsa.' Gulat akong tumingin sa kanya. 'Ano? Bakit?' Ngumiti si Gabrielle sa akin na parang humihingi ng paumanhin. 'Utos ni Don,' nagkibit-balikat siya. 'Magkikita ba tayo doon?' 'Hindi ko alam. Inutusan lang ako na isakay ka sa bangka.' Alam ko naman na walang mangyayari kung magtatanong pa ako, kaya nagtungo ako sa aking silid. Ilang minuto lang ang lumipas, itinali ko ang aking buhok sa mataas na nakapusod at naglagay ng mascara—mas nagiging tanned ako araw-araw, na nangangahulugan na mas kaunti na lang ang kailangan kong makeup. Nagsusuot ako ng dark blue denim shorts at isang manipis na puting top na bahagyang sumasakop sa aking dibdib. Ang outfit ngayon ay parang deklarasyon—ayaw kong maging elegante. Bukod pa rito, hindi ako nagsusuot ng panloob. Para sa sapatos, pumili ako ng wedge sneakers. Nagsuot ako ng sunglasses at kumuha ng bag. Nang pumasok si Gabrielle sa kuwarto. Huminto siya, natigilan, at tumitig sa akin ng ilang sandali. 'Sigurado ka bang gusto mong lumabas ng ganito?' tanong niya nang mailang. 'Hindi matutuwa si Don Marcello.' Pumiot ako sa aking takong nang walang pakialam, ibinaba ang aking salamin sa gitna ng aking ilong, at binigyan siya ng paghamak na tingin. 'Bakit mo naman iniisip na pakialam ko? Pagkatapos niya akong iwanan ng tatlong araw?' Tinalikuran ko siya at lumabas. Sinasabi sa akin ng aking mamahaling relo na alas-11 ng umaga nang ipakita sa akin ni Gabrielle ang kotse na aking sasakyan. 'Hindi ka ba sasama sa akin?' tanong ko, nakasimangot na parang isang batang babae. 'Hindi ako pwede, pero si Claudio ang mag-aalaga sa iyo sa iyong biyahe.' Isinara niya ang pinto at umalis ang kotse. Bigla akong nakaramdam ng pag-iisa at kalungkutan. Miss na miss ko si Marcello pero galit na galit ako sa kanya dahil iniwan niya ako ulit na parang ganun lang. Ang aking drayber, si Claudio, na doble bilang aking bodyguard, ay hindi masyadong palakwento. Kinuha ko ang aking telepono at tinawagan si Nanay. Parang mas kalmado na siya ngayon ngunit hindi masyadong natuwa nang malaman niya ang aking pagkawala sa bahay sa nakalipas na ilang araw. Hindi ako nakikipag-usap kay Rosa. Tinawagan ko si Tiyo para ipaalam sa kanya na ayos lang ako at ipaalala sa kanya na huwag mag-panic. Sigurado naman na kaya kong alagaan ang sarili ko, at alam ko, ligtas ako kung saan ako naroroon. Nang sinabi ko sa kanya na nasa lugar ako ni Marcello, tumahimik siya ng ilang sandali. Sa tingin ko, kamukha ko ang mga alipin na pinalaya nila ngunit hindi aalis dahil mahal nila ang kanilang mga amo. Ang lakas kong magsalita. Ngunit iginagalang ni Tiyo ang aking mga desisyon. Sinabi niya sa akin na hindi pa niya lubos na nakilala si Marcello ngunit nakipag-usap siya sa kanyang katulong upang ipaalam sa kanya na iginigiit niyang makipagkita sa kanya. Alam kong nag-aalaga siya sa akin, ngunit hindi ko siya pipigilan sa pakikipagkita kay Marcello. Ito ay sa pagitan ng dalawang capo. Nang matapos na kaming mag-usap, lumiko ang kotse mula sa highway. Maayos na nagmamaneho si Claudio, bihasang nagna-navigate sa makikitid at magagandang kalye sa napakalaking SUV. Sa isang punto, pinindot niya ang preno, at nakita ko na nasa isang malaking daungan kami na puno ng mga luxury yacht. Isang matandang lalaki na nakasuot ng puti ang nagbukas ng pinto para sa akin. Binigyan ko ng nagtatanong na tingin ang drayber, at bilang tugon, tumango siya sa akin, na nagpapahintulot sa akin na lumabas. 'Maligayang pagdating sa Porto di Palermo, Elsa. Ako si Fausto at dadalhin kita sa iyong bangka. Sumunod ka sa akin.' Iginuhit ng lalaki sa akin. Nang, pagkatapos ng ilang sandali, huminto kami para sumakay sa yate, itinaas ko ang aking ulo at napanganga. Sa harapan ko ay ang Sapphire. Mas malaki ito kaysa sa bangkang dinala ako ni Marcello para makilala kung sino man yung lalaki na iyon. Nakalimutan ko na ang kanyang pangalan. Parang matagal na panahon na ang nakalipas. Hindi halos lahat ng mga bangka sa daungan ay puti, ngunit ang isang ito ay kulay gray, na may tinted na bintana. 'Ang yate ay halos tatlong daan na talampakan ang haba. Mayroon itong labindalawang cabin para sa mga bisita, isang Jacuzzi, isang sinehan, spa, gym, pati na rin ang isang malaking pool at isang helicopter pad.' 'Hindi naman masama,' bulong ko, tinatanggal ang aking panga sa sahig. Nang pumasok ako sa una sa anim na deck, nasa isang malaking sala ako, na bahagyang natatakpan ng bubong. Ito ay elegante ngunit napaka-minimalistic. Karamihan sa mga kasangkapan ay puti na may mga detalye ng kulay-abo na bakal. Ang sahig ay gawa sa salamin. Pagkatapos ay mayroong silid-kainan at ang hagdanan patungo sa busog at ang Jacuzzi. Karamihan sa mga mesa ay puno ng mga plorera na puno ng mga puting rosas. Nakatuon ako sa isa na walang anumang bulaklak. Sa halip, mayroong isang napakalaking ice bucket na puno ng mga bote ng Moët Rosé. Hindi pa ako tapos sa paglilibot sa deck, lumitaw si Fausto sa tabi ko na may baso na puno ng champagne. Iniisip ba nilang lahat na isa akong alkoholiko, at ang aking tanging paraan ng pagharap sa libreng oras ay ang pag-inom ng champagne? 'Ano ang gusto mong gawin bago tayo maglayag? Isang paglilibot sa natitirang bahagi ng yate? Pagbibilad sa araw? O baka gusto mong mag-lunch?' 'Gusto kong maiwan nang mag-isa, kung hindi iyon problema.' Inilagay ko ang aking handbag at nagtungo sa busog. Tumango si Fausto at iniwan ako. Nanatili ako sa deck, pinagmamasdan ang dagat, dahan-dahang iniinom ang aking baso. Pagkatapos ay may isa pa ako, at isa pa, at iba pa hanggang sa maubos ang bote. Ang hangover na dinadanas ko pa rin ay nagsisimulang mawala, ngunit dahil lang lasing na naman ako. Nagdadala ako ng mga bote ng alak sa aking silid-tulugan araw-araw at hindi kailanman nauubusan ang wine cellar dahil gumagawa sila ng kanilang alak sa estate. Umalis ng daungan ang Sapphire. Habang nawawala ang lupa sa abot-tanaw, naiisip ko lang kung paano ko pinagsisisihan na hinayaan kong hilahin ako ulit ni Marcello sa kanyang buhay. Pinapangarap kong hindi makilala si Marcello at hindi maging kanyang prayoridad na uri ng pasanin. Sana nabuhay ako ng normal sa aking normal na mundo sa halip na nakaupo dito, nakakulong na parang ibon. Ngunit sinubukan ko ito sa nakalipas na linggo ngunit hindi ko ito nagustuhan dahil binago ni Marcello ang lahat. Kung ano ang aking normal ay hindi na ang aking normal. Hindi ako komportable sa bahay kung saan ako isinilang at pinalaki. Hindi ako nagtitiwala sa babae na nagpapanggap na mas nagmamalasakit kaysa sa aking tunay na pamilya. Hayop na buhay! Mas mabuti pang hindi ako nailigtas ni Marcello noong gabing iyon. 'Ano naman ang suot mo ngayon?' naririnig ko ang pamilyar na boses sa likod ko. 'Mukha kang—' Pumiot ako at halos mabangga kay Marcello, na nakatayo sa likod ko. Lasing na ako, at natisod ako, nahulog sa sopa. 'Mukha ako kung paano ko gusto at wala kang pakialam,' bulong ko. 'Iniwan mo ako nang walang salita at tinatrato mo ako na parang isang manika na pinaglalaruan mo tuwing gusto mo. Ngunit ngayon ang manika na iyon ay gustong mapag-isa.' Bumangon ako mula sa sopa nang palpak, kumuha ng isa pang bote ng champagne, at nagpagewang-gewang patungo sa hulihan. Ang mga sapatos na suot ko ay hindi nagpapadali sa paglalakad, at natanto ko kung gaano ako kaawa-awa tingnan. Inihagis ko ang mga ito nang galit. Sinundan ako ni Marcello, tumatawag, ngunit nabigo ang kanyang boses na tumagos sa ingay sa aking ulo mula sa alak. Hindi ko alam ang barko, ngunit kailangan kong takasan siya. Tumakbo ako pababa sa mga hagdanan at… iyon ang huling naaalala ko.