Tatlumpu't Apat

Elsa Nakakabagot yung handaan, grabe. Si Marcello, kausap nang kausap dun sa mga lalaking katabi namin, tapos paminsan-minsan hinahaplos yung hita ko. "Kailangan ko pumunta sa kabilang kwarto," sabi niya. "Sayang, hindi ka pwede sumali sa usapan na yun. Alagaan ka na lang ni Gabriele." Hinalikan niya ako sa noo tapos umalis papuntang pinto, kasama yung ibang lalaki. Si Gabriele, dumating agad, umupo sa upuan ni Marcello. "Yung babae na nakared, parang malaking furball," sabi niya, at sabay kaming tumawa, pinapanood yung matandang babae na yung damit parang dekorasyon sa Christmas tree. "Kung hindi dahil sa mga kakaibang damit na 'yan, baka kanina pa ako namamatay sa pagkabagot," dagdag niya. Alam ko yung nararamdaman niya, at natuwa ako na sumama siya sakin. Halos isang oras pa kaming nag-usap at uminom ng champagne. Nung medyo lasing na kami, nagdesisyon kaming sumayaw. Puno yung dance floor, pero pormal yung party na 'to. Hindi pwedeng magwala, isip-isip ko, habang nakatingin sa string quartet. After ilang ballroom dances, sawang-sawa na ako. Hindi katulad ni Gabriele, magaling akong sumayaw—yung pinakamamahal kong ina pinasok ako sa mga dance lessons, hanggang sa nawala siya. Nawalan ako ng gana pagkatapos nun, at si Rosa hindi na nakialam sa buhay ko. "Gabriele," may tumawag sa likod. Lumingon kaming dalawa at nakita namin yung lalaki na nakasuot ng glossy gray suit. Tinanggal niya yung mask niya na parang nagbigay ng ginhawa sa amin. Mukha siyang bata, kasing edad ni Gabriele pero mas bata kay Marcello. Gwapo siya, shet. "Mario? Anong ginagawa mo dito?" tanong niya, nagulat. "Yung kompanya ko nagtatrabaho sa karamihan ng mga hotel dito. Tsaka, charity ball 'to at isa ako sa mga sponsor," sabi niya habang nagkibit-balikat. "Ay, oo nga," sabi niya, tapos lumingon sakin. "Si Elsa 'to." Elsa lang. Walang apelyido para walang hinala, at walang titulo para walang awkwardness. "Piacere di conoscerla, bellisma," sabi ni Mario, hinalikan ako sa magkabilang pisngi. "Piacere di conoscervi," sagot ko habang nakangiti. Nagpalitan ng ilang salita sina Gabriele at Mario sandali. Paalis na sana kami nang biglang sumali pa yung ibang musikero sa string quartet at napuno ng tunog ng Argentinean tango yung buong kwarto. Tumili ako sa tuwa. Pareho kaming tinignan ng nagtataka ng dalawang lalaki. "Mahilig ako sa tango," sabi ko, tapos binigyan ko ng makahulugang tingin si Gabriele. "Nung nakaraang labinlimang minuto, tinatapakan ko yung paa mo tapos sasabihin mo sakin hindi ka pa nakakakuha ng sapat?" Napangiwi ako. Tama siya. "Nag-aaral ako ng ballroom dancing ng walong taon, kaya… kung hindi ka natatakot, karangalan ko," sabi ni Mario, habang inaalok ako ng kamay. "Isang kanta lang," sabi ko kay Gabriele, at pumunta kami sa dance floor. Yinakap ako ni Mario at maya-maya, nagbigay ng espasyo yung ibang sumasayaw para maipakita namin yung galing namin. Mahusay siyang nangunguna, may tiwalang galaw, pakiramdam ng musika at perpektong kaalaman sa lahat ng hakbang. Siguro iniisip ng lahat na matagal na kaming partners sa pagsasayaw. Ilang minuto pa sa kanta, nag-empty yung dance floor, at umiikot kaming dalawa, ginagamit lahat ng training namin. Nung tumigil yung musika, nagpalakpakan yung buong kwarto. Yumuko kami sa audience at lumingon sa direksyon kung saan namin iniwan si Gabriele. Imbes na yung kaakit-akit na kanang-kamay, nakita namin si Marcello na nakatayo sa lugar niya, napapalibutan ng ilang lalaki. Paglapit namin sa kanya, tumango sila sa paghanga—lahat maliban kay Marcello. Yung mukha niya naging pangit na ngiti ng galit, at yung mata niya nagliliyab sa apoy. Kung nakakamatay ang tingin, naging tumpok na abo na sana ako. Bukod pa yung kasama ko. Lumapit ako sa kanya at hinalikan ko siya sa pisngi. Kinuha ni Mario yung kamay ko sa balikat niya, tapos pinasa niya ako kay Marcello. "Don Marcello…" sabi niya, habang yumuyuko yung ulo. Natigilan sila, nagtitigan, at yung hangin sa pagitan nila biglang lumamig kaya hirap huminga. Hindi binibitiwan yung kamay ko, lumingon si Marcello sa mga kasama niya at may sinabi sa Italian, na naging dahilan ng pangkalahatang tawanan. Hindi ko naintindihan yun. "Kilala mo siya?" bumulong ako kay Mario. Hindi ko alam bakit parang pamilyar ako kay Mario. Siguro naging mabait siya hanggang sa kaya niya para sa mga nakaraang minuto na magkasama kami. "Oo naman. Labindalawang taon na akong nakatira sa Italy." Kinindatan niya ako. Sa tingin ko gusto ko 'tong lalaking 'to. "At sumayaw ka sakin sa kabila nun?" "Anong gagawin niya? Patayin ako? Sa tingin ko hindi. Dito, hindi talaga." Tumawa siya. "Tsaka, hindi niya talaga pwedeng gawin yun dahil sa maraming rason. Kaya, sana hindi ito yung huli nating sayaw." Hinalikan niya yung kamay ko at nawala siya sa pagitan ng mga mesa. Sinundan siya ng tingin ni Marcello bago lumingon sakin. "Magaling kang sumayaw. Yun pala yung galaw ng mga bewang mo sa… iba't ibang sitwasyon." "Nababagot ako, at si Gabriele hindi masyadong magaling sumayaw," sabi ko, habang nagkibit-balikat. Isang ritmo ng paso doble ang umalingawngaw sa buong bulwagan. "Tuturuan kita kung paano sumayaw," sabi ni Marcello, tapos hinubad yung tux jacket niya at ipinasa kay Gabriele. Hinawakan niya yung kamay ko at dinala ako pabalik sa dance floor. Yung mga natitirang mag-asawa hindi pa nagkakasya sa sahig, at nung nakita nila akong sumasama sa ibang partner, binigyan nila kami ng espasyo. Tumango si Marcello sa orchestra para magsimula ulit. Lasing na ako at sigurado sa sarili kong kakayahan kaya humakbang ako paatras, itinaas ko yung laylayan ng damit ko, pinapakita yung binti ko. Diyos ko, anong iniisip ko at lumabas ako nang walang underwear? Tinugtog ng mga musikero yung unang chords. Yung posisyon na ginawa ni Marcello nagsasabi sakin na hindi na niya 'to unang beses sa sayaw na 'to. Wild at puno ng pasyon yung sayaw namin—perpektong pinapakita yung nag-uutos na karakter ni Marcello. Sa pagkakataong 'to hindi lang ito sayaw, eh. Ito yung parusa ko at gantimpala ko—ang tanda ng mangyayari pag umalis na kami sa handaan at ang pangako ng surpresang naghihintay sakin mamaya. Natulala ako. Gusto kong hindi tumigil yung musika, at ang sayaw namin magtagal magpakailanman. Dapat maging kamangha-mangha at pambihira yung finale, syempre. Nagdarasal ako na wag niya itataas yung binti ko, kaya mapapakita yung gusto kong itago. Tumigil yung musika, at nanatili ako sa mga bisig ni Marcello, humihinga ng malalim. Matapos ang mahabang panahon nagpalakpakan ang buong karamihan. Maganda akong itinaas ni Marcello mula sa likod at pinayagan akong umikot ng ilang beses bago kami yumuko. Sa mahinahon at panatag na kilos, hawak ang kamay ko, dinala niya ako sa dance floor at isinuot yung jacket na ibinigay sa kanya ni Gabriele.