Tatlongpu't Siyam

Elsa Minulat ko ang mga mata ko. Ang araw ang liwanag sobra kaya halos hindi ako makakita. Itinaas ko ang kamay ko para takpan ang mga mata ko at di sinasadyang hinila ko ang tubo ng IV. Ano ba 'to? Pagkasabi ko sa liwanag, tiningnan ko ng maigi ang paligid. Lahat ng gamit sa paligid ko ay nagpapakita na nasa ospital ako. Anong nangyari? Tapos naisip ko—si Marcello ay… Nag-umpisa ng magwala ang puso ko, at lahat ng mga aparato sa paligid ko ay nag-umpisang tumahol. Isang doktor ang lumitaw sa kwarto, sinusundan ng isang nars at ni Gabrielle. Napansin ko si Gabrielle at nagsimulang umiyak. Nababalot ng malaking hikbi, hindi ako makasabi ng kahit isang salita. Umuubo ako, tumatalsik, at nabibilaukan, winawagayway ang mga braso ko sa takot. Nagbukas ang pinto at isang pigura ang lumitaw sa pintuan: si Marcello. Pumasa siya sa lahat at lumuhod sa tabi ko, hinawakan ang kamay ko at sumiksik ang mukha niya dito, nakatingin sa akin na ang mga mata ay puno ng takot at pagod. “Pasensya na,” bulong niya. “Ako—” Inilagay ko ang kamay ko sa mga labi niya. Hindi dito. Hindi ngayon. May tumulo na luha sa mukha ko, pero luha ng kaligayahan iyon. “Madam,” sabi ng lalaking nakasuot ng puting scrubs, na nakatingin sa medical report na nakasabit sa frame ng kama. “Kailangan naming gumawa ng carotid revascularization. Ang estado mo ay banta sa buhay mo. Kailangan naming maglagay ng tubo sa katawan mo. Kaya may patch ka sa singit mo. Sa pamamagitan ng tubo, naglagay kami ng gabay na kawad sa carotid artery mo na nagbigay-daan sa amin upang linisin ito. Iyon ang maikling bersyon, anyway. Kung hindi kita lalakaran sa lahat ng espesyalistang medikal na jargon, hindi ko maipapaliwanag ang pamamaraan nang detalyado. Ngunit sa tingin ko hindi iyon talagang kailangan. Ang mahalaga ay nagawa natin iyon.” Pwede kong marinig ang mga salita niya, pero ang mga mata ko ay nakatitig kay Marcello. Wala nang ibang mahalaga. Nandito siya—buhay at maayos! “Naririnig mo ba ako, Elsa?” Nararamdaman kong may nagtataas ng talukap ng mata ko. “Huwag mo itong gawin sa akin o papatayin niya ako.” Dahan-dahan kong binuksan ang mga mata ko. Nakahiga ako sa rug, kasama si Dominico na kinakabahang nakatingin sa akin. “Salamat sa Diyos,” sabi niya habang nag-umpisa akong gumanti. “Anong nangyari?” garalgal ko, nawawala sa sarili. “Nawalan ka na naman ng malay. Okay ka lang ba?” Kasabay nito, sumabog si Gabrielle sa kwarto. “Nasaan si Marcello? Gusto ko siyang makita ngayon!” sigaw ko, sinusubukang itulak ang sarili ko. Pinag-aralan ako ni Dominico, na parang naghahanap ng sagot sa tanong ko. Huminga si Gabrielle. “Hindi ko alam kung ano ang nangyari, pero may nangyaring masama. Tandaan mo, Elsa—hindi sinasabi ng media ang buong kuwento. Pero kailangan mong umuwi ngayon. Ito ang mga utos ni Marcello. Para sa kaligtasan mo. Naghihintay na ang kotse.” Tinitigan ko siya, takot na takot, hindi makapaniwala sa kanya. Nagpatuloy siya. Mukhang nagsisimula na itong maging magandang bagay ang pag-alis sa akin. “Buhay ba siya?” putol ko. “Sabihin mo sa akin, Gabrielle, o mawawala ako.” Tumahimik ang batang Italyano, nag-iisip. “Gumagalaw siya, sigurado. Kaya may pagkakataon na buhay siya.” “Anong ibig mong sabihin na gumagalaw?” tanong ko, nakasimangot. “Posible bang siya ay…” Tumigil ako, natatakot na bigkasin ang salitang ‘patay.’ “Si Don Marcello ay may transmitter na nakatanim sa loob ng kaliwang kamay niya. Isang maliit na chip,” sabi niya, na hinahawakan ang kaliwang braso ko. “Alam natin kung nasaan siya sa lahat ng oras.” Sa isang sandali ay nawala ako sa isip, walang malay na pinaglalaruan ang maliit na tubo sa braso ko. Anong ginagawa ko dito na nagbibigay ng sakit ng ulo sa lahat? Gusto ni Marcello na umalis ako. Isa pa ngang utos iyon. Hindi ko alam kung bakit ang sakit sa pag-iisip na aalis. Laging ko itong gusto. Kahit noong lumilipad kami sa Rome, plano kong humanap ng paraan para makaalis. Ngayon may permiso na ako. Hindi na kailangan pang magplano ng pagtakas. Nag-alok pa nga sila ng sakay ng kotse. Paano ako magpapakita sa bahay? Para bang nagbakasyon ako na lihim. Hindi ako kukuha ng kahit ano dahil wala akong dalang kahit ano dito. Sana gusto ko ring iwanan ang telepono pero baka gusto akong kontakin ni Marcello. Kung hindi siya patay. Hindi siya pwedeng mamatay. Laging protektado siya at nakaligtas siya sa maraming bitag ng kamatayan mula noong bata pa siya. Walang paraan na sumuko siya dito. Sinubukan kong patunayan ito sa sarili ko para hindi ako gumuho. Pero paano ko ba masisigurado ang sarili ko kung kahit ang pinakamalapit niyang partner, si Gabrielle ay hindi pa sigurado? Matagal na silang magkasama? Tinanggap ko ang sakay pauwi, at sinamahan ako ng dalawang bodyguards. Ito ay si Gabrielle na tinitiyak na makakauwi ako nang ligtas at marahil ay hindi na maba-kidnap ng isa pang boss ng mafia, mahulog na baliw sa pag-ibig habang sinusubukan niya akong protektahan mula sa mga kaaway ng pamilya ko na wala naman talaga siyang pakialam, tapos ay paalisin ako kapag wala na akong gana na umalis. Nang huminto kami sa harap ng gate, huminto ang seguridad para i-check kami. Agad nila kaming pinadaan at nagsimulang tumawag pagkatapos siguro para ipaalam sa buong sambahayan na naroroon na ako sa wakas. Nang lumabas ako sa kotse, lumabas ang mga guwardiya at sinundan ako sa pintuan, siguraduhin lang na inihatid nila ako ayon sa mga tagubilin. Si Antonio, ang aming butler ay binuksan ang pinto na may asawa na maliit na para bang inaasahan niyang nandoroon ako mismo nang buksan niya. Mabilis na nakarating ang balita mula sa seguridad sa gate hanggang sa mga kawani ng bahay. “Signorina, Bentornato a casa,” sabi niya, binuksan ang pinto nang malawak para sa akin. Ngumiti ako pabalik, nakaramdam ng tunay na kaligayahan na makita siya. “La ringrazio, Antonio,” sagot ko. Doon tumigil ang kotse. Bigla kong gustong tumalon nang bumaba si Rosa sa hagdan na halos nabali ang tuhod sa matataas na takong. Mukha siyang sobrang bihis para nasa bahay, sobrang bihis para sa isang biyuda. Pero paano ko siya masisisi? Nasa maagang apatnapu pa lang siya. Napakabata pa para sirain ang natitirang buhay niya sa kalungkutan, sa pagluluksa sa kanyang asawa na patay na. Pero kinailangan ba talaga si Federico? Sa lahat ng mga lalaki dito sa Palermo, sa Sicily, sa Italya, at sa buong mundo, nagpasya siyang makipag-ugnayan sa kaaway ng kanyang asawa. Nagbihis ba siya para makipagkita sa kanya o kakabalik lang niya sa pagkikita sa kanya? Nandidiri ako sa sarili ko habang tumatakbo siya palapit sa akin, at naghihinala na saksakin niya ako sa likod habang niyayakap niya ako sa isang yakap na sasabihin kong mainit kung hindi ko alam ang katotohanan tungkol sa kanya.