Walumpu't Pito

Si **Marcello** Habang nagda-drive kami papunta sa Hotel kung saan kami magkikita kay **Lorenzo De Luca**, halos nakadikit ang mukha ni **Elsa De Luca** sa bintana ng kotse, ang kanyang malalaking mata, tinitingnan ang siyudad. Para bang ngayon lang siya nakakita ng mga tindahan at restaurant. Kasi hindi naman siya masyadong nakapag-ikot sa siyudad nitong mga nakaraang araw at siguro na-mi-miss niya ito. Nakaramdam ako ng guilt, parang ang bigat sa akin ngayong hapon. Kung normal na lalaki ako, sana dinala ko siya sa dinner, mga palabas. Mga nightclub at parties. Lahat ng nararapat sa isang babaeng kasing edad niya. Pero hindi ako normal na lalaki at ang buhay namin ay palaging mamumuhay sa anino. Siya at ang aming mga anak ay kailangang manatili sa estate, katulad ko, kung sakaling magkakaanak kami. Masyadong mapanganib kung hindi, at si **Elsa De Luca** ay susunod sa mga utos ko ng walang pag-aalinlangan. Hindi ko kayang mabuhay kung mawawala sa akin si **Elsa De Luca**. Iniisip ko kung naging masyado ba akong maluwag sa pagpayag sa appointment na ito ngayon. Pinilit niya na importante ito sa kanya. Nakansela ko ito noong nakaraang linggo dahil wala pa siya noon. Hindi sumuko si **Lorenzo** at nagdesisyon si **Elsa De Luca** na sumali nang malaman niya. Kailangan naming gawin ito ngayon o sa bandang huli. Gusto kong tiyakin kay **Elsa De Luca** na hindi ako kontra sa kanyang pamilya kahit na ako ang lubos na gumagarantiyang sa kanyang kaligtasan. Ang madrasta niya ay walang tigil sa pagpapakamatay sa pagpatay sa kanyang asawa at ang tanging natitira na lang ay ang lumipat sa kanya. Si **Lorenzo De Luca** na lang ang natitirang **De Luca** na nakakaintindi na maaasahan ni **Elsa De Luca**. Gusto kong malaman niya na nirerespeto ko rin ang kanyang pag-aalala para sa kanya. May mga dagdag na pag-iingat na ginawa para sa paglabas, kabilang ang pagdodoble ng bilang ng mga sundalo na kasama namin. Ang kotse ay siniyasat para sa mga bug at tracking device tulad ng dati, at ang ruta ay siniguro. Kahit na si **Marco**, ay hindi na banta, may iba pa rin akong mga kaaway. Nandiyan pa rin si **Federico** na gumagala at inaalis ang saya ng pag-ibig sa asawa ng kanyang mga karibal. Hindi ako tumatanggap ng anumang tsansa kay **Elsa De Luca**. Tumunog ang telepono ni **Gabrielle**, na pumutol sa katahimikan. Sinagot niya ito at mahinang nagsalita sa mga mahiwagang pangungusap, gaya ng palagi naming ginagawa sa aming negosyo kapag gumagamit ng mga telepono. Nang matapos siya, humarap siya sa akin. 'Wala lang. Sasabihin ko sa iyo mamaya.' Kasi nandito si **Elsa De Luca** sa kotse. 'May seryoso ba?' 'Wala. Kailangan kong ilipat ang mga tao ngayon habang wala ka at naguluhan ang mga lalaki.' 'Tungkol ba ito kay **Marco**?' Sa tanong ni **Elsa De Luca**, napangiwi si **Gabrielle** at dahan-dahang humarap, na parang inilalayo niya ang sarili sa pag-uusap na ito. Humarap ako sa aking mausisa na babae. 'Alam mo na hindi ko kayang pag-usapan ang mga bagay na ito sa iyo.' 'Pero kausap mo lang naman ako kanina.' 'Ang isang mabuting babae ay magkukunwari na hindi niya narinig ang anuman,' biro ko, alam kong ikagagalit niya ito, habang hinahaplos ko ang kanyang braso. Binaba niya ang kanyang boses at lumapit. 'Hindi mo gusto ang isang mabuting babae. Magsasawa ka sa kanya sa isang hapon.' Siguro tama siya. Humilig ako para halikan siya, ang aking dibdib ay lumalaki sa laki ng aking nararamdaman para sa babaeng ito. Mahal na mahal ko siya. Ayaw kong pakialaman ng mga lalaki sa harap na hinalikan ko ang aking babae, hindi kapag ang mga labi ni **Elsa De Luca** ay ganito ka-eager, ang kanyang bibig ay ganito kainit. Ang kanyang mga suso ay nakadikit sa aking braso, ang kanyang binti ay gumagalaw nang hindi mapakali sa tabi ng akin, na para bang sinusubukan niyang lumapit. Inilagay ko ang aking kamay sa kanyang walang takip na hita, sabik na marinig ang kanyang maliliit na ungol. Pero tumunog ang kanyang tiyan. Malakas. Umatras ako para makita ang kanyang mukha na nagiging matingkad na pula. Kinagat niya ang kanyang labi. 'Pasensya na. Hindi ako nakakain ng tanghalian.' 'Bakit?' 'Huwag mo akong simangutan,' sagot niya. 'Walang masarap noon. Hindi naman big deal.' 'Malaking bagay ito. Kailangan mong manatiling malusog. Dapat iyon ang iyong papel kung pananatilihin kita na ligtas.' 'Kaya ko na. Hindi kita kailangan sa buhay ko.' Ang kanyang mapanghamak na ugali ay walang nagawa para muling bigyan ako ng katiyakan. 'Ang negosyo mo ay negosyo ko. O nakalimutan mo na?' Mayroong isang tindahan ng gelato ilang pinto lang mula sa gusali ng hotel kung saan kami dapat magkikita kay **Lorenzo**. Wala akong pakialam kung naroon na siya naghihintay. Sumulyap ako kay **Elsa De Luca** at nakarating sa mabilis na desisyon. 'Huminto ka, **Mattia**.' Si **Mattia** ay tumingin nang nag-aalala kay **Gabrielle** bago sumulyap sa akin sa rear view mirror. 'Pero, Don **Marcello** . . .'" 'Dito,' ulit ko sa isang matalas na tono, ang isa na alam ng aking mga tauhan ay isang utos. Pinahahalagahan ko ang kanyang pag-iingat, ngunit mahusay tayong binabantayan. Walang dahilan kung bakit hindi ko kayang tratuhin ang aking babae ng gelato ngayon. Binagalan ni **Mattia** ang kotse, ginagabayan kami sa gilid ng kalsada, pagkatapos ay huminto. Sumilip si **Elsa De Luca** sa aking balikat. 'Anong nangyayari? Bakit tayo humihinto dito?' Binuksan ko ang pinto at lumabas. Ang kotse sa likuran namin ay huminto rin, at ang aking mga tauhan ay nagmamadaling pumunta sa bangketa upang mag-alok ng proteksyon. Nandiyan si **Gabrielle** sa tabi ko, ang kanyang matalas na tingin ay tumitingin sa kalye, ang kanyang katawan ay tense at handa. Naririnig ko ang kanyang telepono na nag-vibrate, ngunit hindi niya pinansin. 'Anumang bagay?' tanong ko sa kanya. 'Wala, pero bilisan na natin ito.' Inilahad ko ang aking kamay kay **Elsa De Luca** at ang kanyang mga daliri ay nakipagkita sa akin. 'Dai, andiamo.' Tinulungan ko siya sa malaking kotse. 'Gusto kitang pakainin. Kumuha tayo ng gelato.' 'Bibili mo ako ng gelato. Ngayon?' Binigyan niya ako ng kanyang lihim na ngiti, ang nagpapakita na alam niya kung gaano ko siya kamahal. Gagawin ko ang lahat para sa ngiting iyon. 'Walang masamang oras para sa gelato, di ba?' Inilagay ko ang aking braso sa kanyang baywang at hinila siya malapit habang naglalakad kami sa loob. 'Alam ko kung gaano mo ito kamahal. At alam kong gutom ka.' Walang tao sa tindahan, kaya naglaan siya ng oras sa pagdedesisyon, humihingi ng mga sample ng tatlo o apat na magkakaibang lasa. Sa oras na nagpasya siya sa mint chocolate chip, nakangiti siya at tumatawa. Naghihintay sina **Gabrielle** at **Mattia** sa labas tulad ng isang proteksiyon na dingding, kaya binuksan ko ang pinto para sa kanya. Naghihintay siya sa akin sa paglalakad, pagkatapos ay itinaas ang kanyang kutsara. 'Eto, subukan mo ito.' 'Sigurado ka?' Ngumiti ako sa kanya. Nag-ikot siya ng mata ngunit tumawa. Ang kanyang kaligayahan ay lumulubog sa aking mga buto, isang pamahid para sa lahat ng karahasan at kalupitan na aking kinakaharap araw-araw. Para bang ang madilim na ulap na nakabitin sa aking kaluluwa ay humiwalay para sa kanya, sapat upang papasukin ang kanyang matapang na bibig at matatag na diwa. Hinawakan ko ang kanyang kamay at yumuko para sa gelato. Nang dinilaan ko ang gelato sa aking mga labi, binigyan ako ni **Elsa De Luca** ng palihim na ngiti. 'Gusto mo na ngayon, di ba? Nakikita ko sa iyong mga mata.' 'At ano sa palagay mo ang gusto ko, amore?' tanong ko, lumalapit. Ang aking katawan ay humuhuni sa pananabik. Hindi ko pa siya nagagawa mula nang dinala ko siya pauwi at ilang araw na. Gayunpaman, nagawa ko siyang kausapin at ngumiti. Hindi ako makakasiguro kung maayos ang mga bagay kung hindi pa niya ibinibigay ang kanyang sarili sa akin muli. Nirerespeto ko ang kanyang mga hangganan sa pagkakataong ito, naghihintay muna siya na gumaling mula sa trauma na posibleng natamo niya noong panahon ng kanyang pagkidnap. 'Tumigil ka.' Sumulyap siya pabalik sa tindahan ng gelato. 'Medyo pinagsisisihan ko na hindi ko nakuha ang tsokolate.' Hinalikan ko ang kanyang noo. 'Bumalik ka sa kotse kasama si **Gabrielle**. Kukuha ako ng ilan para sa iyo mamaya.' 'Gagawin mo?' Binigyan niya ako ng isa pang kutsara ng mint chocolate chip gelato. 'Ikaw ang pinakamagandang boyfriend na nagkaroon ko.' Malikhaing pinapalo ko ang kanyang puwet doon sa paglalakad. 'Ang nag-iisang mabuting boyfriend na magkakaroon ka.' Plano kong hindi na kailanman papasukin ang sinuman sa kanyang buhay. Ako lang hanggang sa magpakailanman. Sa pag-ikot patungo sa tindahan, bigla kong naramdaman ang isang malakas na suntok sa aking tagiliran, ngunit walang nakikita malapit sa akin para matamaan ako. Cazzo, masakit. Itinapon ako ng epekto pabalik ng isang hakbang, pagkatapos ay dumukot ako sa isang tuhod. Hindi ko kayang kontrolin ang aking katawan, ang sakit ay napakalaki. Pagkatapos ay alam ko kung ano ang nangyari. Kung ano ang nangyayari. Sa palagay ko ay hindi ito maiiwasan. Ang aking utak ay hindi kayang gumana ngunit ang aking bibig ay gumagana pa rin. '**Elsa De Luca**,' hiningal ko, nais kong dalhin nila siya sa kaligtasan. Pinanood ko siyang bumukas ang bibig sa sigaw ngunit walang lumabas. Ang aking mga tauhan ay nagmamadali sa paligid ko, tahimik ang kanilang mga yapak, habang nag-collapse ako sa matigas na lupa at ang asul na langit ay pumupuno sa aking paningin. Wala akong naririnig, ang sakit sa aking ibabang bahagi ay umaalingawngaw sa aking isipan, tumutunog ang aking mga tainga. Nakikita ko si **Gabrielle**, na tila sumisigaw sa akin ... at pagkatapos ay nawala ako.